Capítulo 214: Historia secundaria

La promesa del mago le puso la piel de gallina a Riftan. Golpeó la jarra contra la mesa, pero Ruth parecía imperturbable y siguió celebrando, comprando cerveza para todos en la taberna.

Riftan observó las payasadas de Ruth con los ojos entrecerrados antes de soltar un suspiro y ponerse de pie. Estaba a punto de subir las escaleras hacia su habitación cuando un hombre borracho le pasó un brazo por los hombros.

—De verdad eres increíble, ¿eh?

El hombre soltó una carcajada estruendosa.

—Todo Balbourne está vuelto loco con la posibilidad de que haya un campeón plebeyo por primera vez en décadas. Entonces, dime. ¿Qué se siente ser famoso?

Riftan frunció el ceño e intentó quitarse el brazo de encima. Justo en ese momento, un grito cargado de desprecio resonó desde una mesa en la esquina.

—¡Idiotas! ¡Celebrando mientras un perro pagano está a punto de quedarse con lo que nos pertenece!

La taberna quedó en silencio, como si hubieran arrojado agua helada sobre todos. Riftan giró hacia la voz. Tres hombres con uniformes de centinela estaban sentados alrededor de una pequeña mesa llena de jarras vacías. Uno de ellos, con el rostro enrojecido por el alcohol, señaló a Riftan con el dedo.

—¡El premio de este año es la espada de uno de los caballeros de Darian el Monarca! ¡El legado del héroe del Continente Occidental está a punto de caer en manos de un pagano adorador de espíritus del desierto, y ustedes se ríen y celebran!

—¿Qué dijiste?

Ruth se levantó de golpe, furioso.

—¡El señor Calypse no es ningún pagano! En todo el tiempo que he viajado con él, jamás lo he visto hacer algo que vaya contra la voluntad de la iglesia. ¿Con qué pruebas haces semejantes acusaciones?

—¿Pruebas? ¿Para qué las necesitaríamos si está escrito en toda su cara?

El hombre agitó la mano y resopló con fuerza.

—¡Es absurdo que un desgraciado inmoral que vende partes de monstruos siquiera haya sido permitido ante Su Santidad!

Los mercenarios reunidos al otro extremo de la taberna enseñaron los dientes al centinela.

—¡Oye!

Uno de ellos gritó con enojo.

—¿Tienes algún problema con la forma en que nos ganamos la vida?

El centinela se encogió un poco antes de alzar la barbilla.

—Solo digo la verdad.

Un mercenario corpulento lanzó su jarra y bufó con irritación.

—¡Maldita sea! ¿Es que un hombre no puede disfrutar su bebida en paz sin que algún bastardo quiera buscar pelea?

A medida que el ambiente se volvía cada vez más hostil, los otros centinelas le dieron codazos en las costillas a su compañero. El bocón finalmente pareció darse cuenta de la tensión y miró alrededor de la taberna en silencio.

Riftan finalmente rompió el silencio.

—Ya que parece molestarte tanto que gane, te daré la oportunidad de detenerme. Si consigues hacerme aunque sea un rasguño, abandonaré el próximo combate. ¿Qué dices?

El centinela retrocedió visiblemente y lanzó una mirada a la espada en la cintura de Riftan. Aunque no parecía tener problemas con burlarse de él en público, su valentía desapareció al pensar en enfrentarlo en combate individual. El hombre cerró la boca de inmediato.

Riftan soltó una sonrisa burlona antes de darse la vuelta y subir las escaleras. Ruth intentó seguirlo con cautela, pero Riftan lo detuvo enseguida con una mirada feroz. Ya era suficientemente vergonzoso que un insulto tan insignificante hubiera conseguido enfurecerlo como para encima tener que escuchar palabras vacías de consuelo.

Después de azotar la puerta de su habitación, Riftan se quitó el equipo protector y lo lanzó hacia una esquina. La luz azulada de la luna se filtraba por la ventana abierta. Observó la luna creciente unos instantes antes de dejarse caer sobre la cama.

Una leve inquietud se deslizó en su corazón. ¿Y si la chica compartía la opinión del centinela? Estaba acostumbrado a los insultos, pero no creía poder soportar escuchar semejante desprecio proveniente de ella. Frotándose el pecho adolorido, intentó apartar aquella horrible sensación.

Las gradas estaban todavía más abarrotadas al día siguiente. En cambio, el número de personas dentro de la sala de espera se había reducido a cuatro. Eso sin contar a los seis escuderos que asistían a los caballeros.

Ignorando las miradas furtivas de todos los presentes, Riftan se sentó en una esquina a pulir su espada. No pasó mucho tiempo antes de que los soldados llamaran su nombre. Una vez más, se colocó el casco y avanzó tranquilamente por el túnel que conducía a la arena. Su siguiente oponente era tan robusto como Gayron, el mercenario contra el que había luchado el primer día. Riftan le lanzó una mirada de reojo.

El joven caballero tenía una cabellera de rizos rojizos anaranjados, comunes en las regiones del sur, pero su gran complexión insinuaba ascendencia norteña. Sonrió ampliamente, y sus ojos tranquilos contrastaban con su físico imponente.

—Tienes bastante talento, amigo. Llevo queriendo enfrentarme a ti desde el primer día.

Sorprendido por la forma de hablar del caballero, Riftan arqueó una ceja. El joven golpeó con los dedos la espada que llevaba en la espalda y añadió:

—Pero déjame advertirte algo. Este compañero y yo somos tan astutos como tú. Llevo tiempo deseando una buena pelea, así que te recomiendo mantener los ojos bien abiertos. No quiero que este combate termine demasiado rápido por culpa de un descuido tuyo.

—Nunca he conocido a un fanfarrón que fuera tan bueno como decía.

—Y yo siempre he encontrado insoportables a las personas innecesariamente sombrías.

El sonido de las trompetas interrumpió su enfrentamiento verbal. Riftan caminó hacia el centro de la arena y se detuvo a una distancia prudente frente a su oponente. En un instante, el aire alrededor del caballero cambió. Estaba claro que no era pura palabrería. Riftan ajustó su postura y se preparó.

Las banderas se alzaron, provocando un coro de vítores ensordecedores desde las gradas. En un movimiento poco propio de un caballero, el joven omitió toda muestra de cortesía y no le dio a Riftan la oportunidad de atacar primero. La espada del caballero —un mandoble tan grande como él mismo— se lanzó contra Riftan a una velocidad increíble. Sus espadas chocaron cuando Riftan bloqueó el golpe, y la violenta vibración recorrió sus brazos hasta los hombros. Sintió como si le hubieran golpeado con una bala de cañón.

Presionando con su espada, el caballero siseó:

—Impresionante. Lograste bloquearme.

Sonaba sorprendido, y Riftan pensó exactamente lo mismo. La última vez que alguien había logrado superarlo en fuerza física fue cuando tenía quince años. Sin embargo, ahora le costaba hacer retroceder al joven. Apretando la mandíbula, tensó las piernas y empujó hacia adelante.

El joven rechinó los dientes y resistió. Ambos sabían perfectamente que todo terminaría en cuanto uno de los dos dejara la más mínima abertura. Pasó una cantidad indeterminada de tiempo antes de que el cuerpo entero del caballero se tensara como una cuerda de arco. De repente, cambió de postura y rompió el empate. Ejecutó el movimiento con una velocidad impropia de un hombre de su tamaño.

La espada del caballero se elevó desde abajo, y Riftan apenas consiguió desviarla. Un segundo golpe llegó de inmediato. El juego de pies del caballero era ágil, y su movimiento constante hacía difícil encontrar una abertura. Saltaron chispas cada vez que sus espadas chocaban, y el sonido del acero resonó por toda la arena.

"No puedo dejar que esto se alargue."

La forma en que vibraba su espada empezó a preocuparle. No creía que pudiera soportar muchos más bloqueos. Mientras desviaba otra feroz oleada de ataques, buscó una oportunidad. La espada de su oponente era más resistente y más larga. Tendría que arriesgarse y lanzar un golpe decisivo.

Riftan esquivó la espada que volaba hacia él y cambió el apoyo de sus pies. Su oponente respondió cambiando de posición con la misma rapidez. Cuando el caballero levantó la espada sobre su cabeza, Riftan fue a bloquear el ataque.

En el instante en que los brazos del caballero rebotaron hacia arriba, Riftan fue directo hacia su cabeza. El caballero jaló su espada hacia atrás, pero ya era demasiado tarde para bloquearlo por completo.

La espada bastarda de Riftan golpeó el costado del casco del caballero. Aunque el joven logró evitar por poco un golpe crítico, el impacto le hizo perder el equilibrio. Aprovechando la oportunidad, Riftan golpeó la mano del caballero con la empuñadura de su espada y luego clavó la punta de la hoja bajo su casco.

Un pesado silencio cayó sobre el estadio. El caballero bajó la vista hacia la hoja presionada bajo su nuez y cedió con un suspiro.

—La victoria es tuya.

Ante esas palabras, las gradas estallaron en vítores. Riftan bajó la espada y retrocedió lentamente.

El caballero se quitó el casco y gruñó:

—Maldición. Este dolor de cabeza es peor que aquella vez que me bebí cuatro barriles de cerveza. ¿Intentabas matarme? Si hubiera sido un poco más lento, me habrías partido el cráneo.

Recuperando el aliento, Riftan envainó su espada.

—Podría preguntarte lo mismo. Me habrías partido en dos si esa cosa hubiera impactado.

Señaló el enorme mandoble del caballero con la barbilla.

El joven se encogió de hombros.

—Bueno, no quería la humillación de quedar inconsciente en menos de cinco minutos por haber sido demasiado lento. Ya era hora de que alguien manchara tu reputación de “un solo golpe”, ¿no crees?

El caballero no parecía demasiado humillado por haber perdido contra un mercenario. Aunque Riftan percibía una ligera frustración, no detectaba hostilidad.

—Más te vale no perder ahora después de derrotarme.

El caballero se dio la vuelta hacia la sala de espera.

Intrigado por la actitud inusual del caballero, Riftan observó el escudo grabado en su armadura. Era un dragón con las alas envolviendo su propio cuerpo. Se preguntó distraídamente a qué orden de caballería pertenecería mientras regresaba a la sala de espera.

***

Comparado con el primer combate, el duelo final terminó rápido y sin demasiada emoción. Riftan fue coronado campeón y comenzó a subir las escaleras hacia el podio como parte de la ceremonia de victoria. El papa, un hombre de aspecto solemne con una larga barba, presidía la arena desde el asiento de honor rodeado por nobles de alto rango de los Siete Reinos.

El duque de Croyso era fácil de reconocer. Aunque Riftan solo lo había visto de lejos unas pocas veces, el aire severo que desprendía estaba grabado en su memoria.

El duque no era un hombre grande, pero su figura esbelta poseía una dignidad que adornaba con prendas de una opulencia increíble. Aunque los rizos castaños oscuros que Riftan recordaba ahora estaban salpicados de blanco, su rostro austero seguía siendo el mismo.

Le lanzó una mirada furtiva al duque antes de dirigir la vista hacia quienes estaban sentados a su lado. La chica no estaba allí. En su lugar, había mujeres nobles elegantemente vestidas, demasiado mayores para ser aquella niña.

"¿No vino?"

…

Quizá era demasiado joven para acompañar a su padre a un evento así. Ocultando su decepción, Riftan apartó la mirada.

Cuando se detuvo en el sexto escalón bajo el podio, un Caballero del Templo proclamó:

—¡Arrodíllate ante Su Santidad!

Riftan descendió lentamente sobre una rodilla e inclinó la cabeza.