Capítulo 213

Capítulo 213: Capítulo paralelo

—Menudo gentío

—refunfuñó Ruth mientras se abría paso entre la multitud.

Riftan no prestó atención al mago mientras se dirigía a zancadas hacia el estadio circular. La entrada de la estructura de color arena estaba repleta de espectadores y apostadores que hacían sus apuestas entre un mar de puestos de mercado.

Cuando por fin logró abrirse paso entre la multitud, vio a unos soldados custodiando la entrada en forma de arco. Mostró su entrada antes de pasar. Ruth iba justo detrás de él, pero cuando el mago intentó pasar rápidamente junto a los guardias, uno de ellos lo agarró por el hombro.

—¡Tú, de ahí! ¿Eres participante? Enséñame tu entrada.

—Yo… yo estoy con él.

La voz inquieta del mago llamó a Riftan mientras este se alejaba a zancadas, pero él fingió no oírla. Siguió a un soldado por un largo pasillo a la sombra que daba a una amplia sala de espera llena de hombres corpulentos. Al instante, todas las miradas de la sala se posaron en él. Podía sentir cómo sus agudas miradas lo evaluaban.

A través de la capucha que llevaba bajada, evaluó meticulosamente a sus rivales. A la izquierda había unos treinta mercenarios, mientras que a la derecha los caballeros y sus escuderos se ocupaban de sus armas.

El interés de los mercenarios se desvaneció en cuanto Riftan se acomodó en silencio en un rincón.

—He oído que este año se han inscrito caballeros de todos los reinos. Y de los más destacados, además.

—La competencia va a estar muy reñida con el premio de este año.

—¿Has visto la alineación? Nos tratan como si fuéramos marionetas. Solo somos el aperitivo antes del plato fuerte, estamos ahí para que los caballeros, con su aire de superioridad, brillen con luz propia.

Riftan escuchaba las quejas de los mercenarios con escaso interés mientras miraba por la ventana. Su mirada recorría a los miles de espectadores que rodeaban el estadio con la esperanza de verla.

—El torneo está a punto de comenzar», anunció un clérigo al entrar en la sala de espera acompañado de dos guardias.

—Antes de continuar, permítanme repasar las reglas básicas. Este distinguido evento se celebrará en presencia de Su Santidad, el Papa, y de destacados miembros de la nobleza de los Siete Reinos. Por ello, se espera que todos compitan de forma leal, y cualquier ataque deberá cesar en caso de rendición. Además, queda estrictamente prohibido el uso de magia o de artefactos mágicos. También está prohibido matar a un oponente que haya perdido el conocimiento o que sea incapaz de luchar debido a una lesión, al igual que atacar mientras se encuentre indefenso. Asimismo, les pedimos que se abstengan de mostrar una brutalidad excesiva. Tengamos presente el propósito de este torneo.

—honrar el espíritu de Wigrew y de los doce caballeros

—y compitamos con reverencia hacia el arte de la esgrima».

La voz del clérigo sonaba solemne al concluir su explicación. Riftan se aseguró de cuándo le tocaría a él antes de sentarse en el alféizar de la ventana.

Era el quinto de la lista. Como los caballeros no iban a competir hasta después de los mercenarios, entre los participantes circulaban rumores de que los nobles no acudirían a verlos hasta pasado el mediodía. Con el ceño fruncido, Riftan se echó el pelo hacia atrás con un gesto brusco. No podía quitarse de la cabeza la idea de que participar en aquel evento era una auténtica locura.

—¡Primer combate! ¡Kyle Sévon y Dermond Eden! ¡A la arena!

Un soldado llamó a la primera pareja de competidores, y los dos hombres se ajustaron los cascos y entraron en la arena. Un estruendoso vítor resonó por todo el estadio, y algunos espectadores gritaban el nombre de su favorito.

Sentado con la cabeza apoyada contra la pared, Riftan miraba al vacío mientras esperaba su turno. Debía de parecer apático, pues incluso los competidores que le habían estado lanzando miradas evaluadoras pronto perdieron el interés.

¿Qué demonios estoy haciendo aquí?

Su destreza con la espada residía en la caza de monstruos, no en el combate cuerpo a cuerpo. Aunque en alguna que otra ocasión había cruzado espadas con caballeros provocadores, estaba acostumbrado a aprovechar el terreno a su favor y no tenía ningún reparo en atacar a su adversario por la espalda si era necesario. Acabar con un enemigo utilizando cualquier arma que tuviera a mano

—ya fueran cadenas, ganchos, dagas o cuerdas

—era algo muy distinto a un duelo. No podía evitar sentir que aquel no era su lugar.

—¡Riftan Calypse! ¡Cedric Gayron! ¡A la arena!

El turno de Riftan llegó al cabo de una hora y media de torneo. Se puso en pie y se colocó el yelmo. Su rival era un gigante fornido envuelto en una armadura de acero, y él fijó la mirada en la espada de aspecto imponente que el hombre llevaba a la espalda.

Mientras salían de la sala de espera uno al lado del otro, Gayron le mostró a Riftan sus dientes manchados con aire amenazante.

—Vaya, vaya, ¿no eres un tipo muy guapo?

Cuando Riftan bajó la visera, el hombre soltó una risita y soltó una carcajada.

—Tienes que ser un tipo con una suerte de mierda para que me toque a mí en tu primer combate. No te preocupes. Te doy mi palabra: te dejaré con todos los miembros intactos.

Riftan miró con desinterés hacia la arena situada al final del túnel. En las gradas ondeaban estandartes con los escudos de las casas nobles, y por todas partes resonaban las trompetas y los tambores.

La multitud, compuesta por más de diez mil personas, rugió, pidiendo sangre. Riftan no pudo evitarlo: se echó a reír. ¿No había dicho el clérigo que este evento era para honrar el espíritu de Wigrew y a los doce caballeros? Esta gente no parecía tener, ni por asomo, intenciones nobles.

Solo había una razón por la que habían pagado esa entrada tan cara para ver el torneo, y era para divertirse. Al contemplar a la bulliciosa multitud, Riftan sintió que su inquietud se disipaba.

Un soldado que hacía las veces de maestro de ceremonias señaló hacia el centro de la arena.

—¡A sus puestos!

Riftan se acercó lentamente para colocarse frente a su rival. A medida que la tensión en las gradas iba en aumento, los soldados alzaron las banderas, dando así inicio al combate.

Gayron resopló con desdén cuando Riftan desenvainó su espada bastarda y, a continuación, se sacó de la espalda su propia arma, de enormes dimensiones. Solo la hoja medía seis kevettes (aproximadamente 180 centímetros). Era evidente que aquel hombre era una figura muy conocida en Osiriya, ya que la gente empezó a corear su nombre por todo el estadio.

—¡Gayron! ¡Gayron! ¡Gayron!

Sacó pecho e inspiró profundamente, como para empaparse de la adulación.

—¿Lo oyes? El hombre al que te enfrentas es uno de los favoritos de este torneo. Mis habilidades han sido puestas a prueba en combate real a lo largo de innumerables batallas. Ni siquiera esos caballeros lameculos tienen lo que hace falta para vencerme.

Riftan se quedó mirándolo en silencio.

—Iba a ser clemente y ofrecerte la oportunidad de rendirte, pero al oír sus vítores, me temo que tendré que darles el espectáculo que han venido a ver. Así que ven a por mí, muchacho. Te dejaré golpear primero.

—No me importa hacerlo.

Riftan cargó contra él. El brillo en los ojos del hombre cambió al instante. Como si intuyera el peligro de la espada que se abalanzaba sobre él, Gayron blandió inmediatamente su espada. Riftan paró el enorme arma como si no pesara más que una rama de árbol.

El asombro se reflejó en el rostro de Gayron. Aunque aquel hombre gigantesco intentó recuperar el equilibrio, fue demasiado lento para bloquear el siguiente ataque. Mientras aún tenía el brazo en alto, Riftan le clavó la espada en el costado. La hoja se deslizó por la rendija de su armadura, atravesó carne y músculos, y salió por la espalda del hombre.

—¡Kergh!

Gayron abrió mucho los ojos mientras exhalaba un suspiro entrecortado. Riftan arrancó la espada de un tirón y la sangre brotó a borbotones de la hendidura de su armadura. Cuando Gayron intentó retroceder, Riftan le apuntó con la espada por debajo del yelmo.

—¡R-Ríndete!
Dijo Gayron, retrocediendo tambaleándose con la mano apretada contra el costado. Cayó de rodillas

—¡Me rindo!

Apenas habían pasado tres minutos desde que se levantaron las banderas. Los soldados, atónitos, tocaron apresuradamente las trompetas, dando por terminado el partido. Un estruendoso aplauso estalló en todo el estadio.

Riftan observó con indiferencia cómo los clérigos curaban a su oponente antes de dirigir la mirada hacia las gradas. Entre los asientos más altos, el estandarte de Croyso ondeaba junto al escudo de la familia real de Wedon. Desde donde se encontraba, le resultaba imposible distinguir un rostro de otro. Estaba demasiado lejos y había demasiada gente.

Además, todas las mujeres presentes tenían el rostro oculto tras un velo. Tras escudriñar a la multitud, Riftan se rindió y bajó la mirada. Si los rumores de los mercenarios eran ciertos, los nobles aún no se habían unido al público. Ese fue su último pensamiento mientras salía con paso pesado de la arena.

***

Riftan disputó cuatro combates ese día, todos ellos resueltos en menos de cinco minutos. Se le dio el apodo de

—Single-Strike Calypse.

Al día siguiente, al oír a la multitud corear ese apodo de mal gusto a la entrada del estadio, frunció el ceño. Desde

—mestizo»

—matadragones», le habían llamado de todo a lo largo de su vida. Ese nombre vergonzoso era, con diferencia, el peor. La multitud, sin embargo, claramente lo encontraba impresionante.

En cuanto Riftan entró en la sala de espera, varias miradas penetrantes se clavaron en él con mucha más intensidad que el día anterior. Haciendo caso omiso de las miradas hostiles, se sentó en silencio hasta que un hombre de mediana edad, con el rostro muy bronceado, se le acercó a zancadas.

—¡Tú! ¿De verdad eres ese famoso cazador de dragones de Livadon?

Riftan frunció el ceño. Aunque la vestimenta del hombre parecía impecable, había algo en él que resultaba demasiado tosco para un caballero. El hombre esbozó una sonrisa afable antes de sentarse a su lado.

—Ayer, cuando pasé por la taberna, todo el mundo hablaba de ti. Se dice que eres un cazador de monstruos despiadado capaz de acabar con diez dragones tú solo.

—¿Qué quieres?

…

El hombre parpadeó, sorprendido por el tono brusco de Riftan. Se repuso y dijo con naturalidad:

—Solo he venido a ver a este hombre tan famoso con mis propios ojos. Cuando vi tu imponente complexión desde lejos, pensé que sin duda tendrías unos veinticinco años, pero de cerca pareces mucho más joven. ¿Cuántos años tienes?

La mirada fulminante y silenciosa que Riftan le lanzó al hombre le dejó claro que aquello no era asunto suyo. Evidentemente divertido, el hombre se acarició la barba bien cuidada con una sonrisa.

—No eres muy hablador, ¿verdad? Apuesto a que eres el que arma jaleo cuando estás en un grupo.

Riftan guardó silencio.

—¿Qué tal se te da montar a caballo? Si llevas tanto tiempo como creo como mercenario, seguro que has luchado en alguna que otra guerra. ¿Sabes montar?

—Preferiría que no me hicieras perder el tiempo con tonterías
Dijo Riftan con frialdad, sin molestarse en ocultar su irritación

—La gente que se muestra demasiado amistosa desde el primer momento es una de mis mayores manías.

El hombre se encogió de hombros y esbozó una leve sonrisa. Se puso de pie y dijo:

—Por supuesto, estáis a punto de batiros en duelo. Qué desconsiderado por mi parte. Por favor, tomadlo simplemente como un deseo de buena suerte para vuestras futuras hazañas. Estoy deseando que me contéis cómo os ha ido.

Una vez más, Riftan no respondió.

—Bueno, pues hasta la próxima.

El hombre se dirigió a zancadas hacia el otro extremo de la sala, y Riftan arqueó las cejas al verlo entablar conversación con los caballeros. Sin duda, aquel desconocido no parecía un rival. ¿Acaso se había acercado para ver qué hacía Riftan mientras él estaba allí apoyando a sus compañeros?

Menuda forma de echar un vistazo a la competencia.

…

Con un ligero resoplido, Riftan apartó la mirada justo cuando un soldado lo llamaba por su nombre. Cogió el casco mientras se ponía en pie. Su primer rival era un caballero real de Arex. El caballero le lanzó una mirada despectiva mientras se dirigía con paso firme hacia la arena.

Sin duda, le indignaba que su rival fuera un chucho pagano. Haciendo caso omiso de su mirada gélida, Riftan se colocó el casco. La arena, bañada por el sol, pronto llenó el limitado campo de visión que le permitía la visera. Se situó en el centro y recorrió con la mirada las gradas, buscando el estandarte de Croyso.

—Oye, mestizo
Dijo el caballero con voz belicosa

—No me digas que le has echado el ojo a la Espada del Caballero.

Riftan bajó la mirada.

El caballero entrecerró los ojos con desdén y añadió:

—Esa espada pertenece a un caballero. Ningún mercenario debería siquiera pensar en empuñar una como esa.

¿De qué demonios estaba hablando ese hombre? Riftan frunció el ceño antes de mirar hacia el asiento de honor reservado para el papa. Delante del altar se exhibía una espada, rodeada por los Caballeros del Templo. Al recordarlo, se dio cuenta de que los mercenarios habían comentado que el premio de este año había atraído a un gran número de caballeros.

Riftan frunció los labios mientras desenvainaba la espada.

—¿Temes que un simple mercenario te la robe de las narices?

—¿Te atreves a…?

—Basta de charla. Si tienes algo que decir, hazlo con tu arma.

El rostro del caballero se endureció y, en respuesta, desenvainó su espada.

—¡Muy bien! ¡Te haré entender mi punto de vista a punta de espada!

La espada del caballero se abalanzó sobre él, pero Riftan la desvió con facilidad. Las chispas saltaron al chocar las hojas de metal. El rostro del hombre se ensombreció ligeramente. Al darse cuenta de que no podría superar a Riftan en un enfrentamiento directo, el caballero dio un paso atrás. Riftan no le dejó volver a atacar.

¡Qué tonto! ¿Pensabas que te iba a dar otra oportunidad?

El caballero había sellado su destino en el momento en que se echó atrás. Riftan lanzó una estocada implacable justo cuando el peso de su oponente se desplazaba hacia atrás. La alarma se reflejó en el rostro del hombre.

Aprovechando el impulso, Riftan hundió sin piedad la empuñadura de su espada en el yelmo del caballero. El golpe le aplastó la visera y una fuente de sangre comenzó a brotar de su nariz.

Pero Riftan no se detuvo ahí: giró la espada y la blandió contra su brazo. El metal reluciente atravesó la armadura y se clavó en el robusto bíceps del hombre. Este lanzó un grito agudo.

—Si no quieres acabar perdiendo una extremidad, te sugiero que te rindas.

El caballero lo miró con ira, con el rostro contraído por el dolor mientras se mordía el labio para no gritar.

Cuando Riftan hundió la espada aún más, el caballero escupió entre dientes:

—Me rindo.

Riftan enfundó la espada y se enderezó. Al poco rato, el estadio se llenó de cánticos de

—Single-Strike Calypse». Con el ceño fruncido, juró que si alguna vez encontraba al responsable de ese horrible apodo, le daría un puñetazo en toda la cara.

Su racha de victorias continuó a pesar de tener que enfrentarse a más caballeros. Incluso él mismo se sorprendió. Aunque nunca había sentido gran admiración por el arte de la esgrima, le dejó boquiabierto lo avanzadas que resultaron ser sus habilidades en la arena.

—¡No me sorprende! Eres un cazador de dragones relámpago. ¿Cómo podría un simple humano vencerte?

Solo quedaban dos partidos decisivos en el torneo. Ruth, seguramente gracias a la cuantiosa suma que había apostado a que ganara Riftan, lucía una sonrisa permanente en el rostro.

—¡Eres invencible, maestro Calypse! Cuando todo esto haya terminado, te prometo que te seguiré allá donde vayas.