Capítulo 212

Capítulo 212: Capítulo paralelo

—Mi carácter hace que me resulte un poco difícil ganarme el favor de los nobles moralistas.

—Sí, supongo que así sería», asintió el comerciante sin dudarlo.

Ruth estaba sentado a poca distancia, atiborrándose de pan. No hizo ningún intento por contener la risa mientras escuchaba a escondidas. Riftan le lanzó una mirada fulminante antes de ponerse en pie.

—Deberíamos ponernos en marcha si queremos llegar al pueblo antes de que anochezca.

Los hombres recogieron sus caballos y continuaron hacia el sur. Tras medio día de cabalgata por el campo, divisaron una pequeña aldea. Pasaron allí la noche y, tras dos días más de viaje, llegaron a Balbourne, la capital de Osiriya.

Riftan no pudo evitar quedarse boquiabierto al contemplar las murallas de la vasta ciudad que en otro tiempo había sido la capital del antiguo Imperio de Roem. Una vez que atravesaron la enorme puerta, del tamaño de un dragón, se extendía ante ellos una carretera impecable, lo suficientemente ancha como para que circularan seis carruajes.

Aferrado a las riendas, su mirada recorría el paisaje urbano. Aunque había viajado a numerosos lugares, entre ellos Wedon, Livadon y Balto, nunca había visto una ciudad más majestuosa que Balbourne.

A ambos lados de la calle se alineaban edificios de piedra muy juntos. Estaban tan bien cuidados que a Riftan le costaba creer que estuvieran habitados por gente común. Arbustos bien recortados y exuberantes parterres decoraban los bordes de la calle principal, y la mayoría de la gente que se arremolinaba por allí vestía ropa limpia. Y lo que resultaba aún más sorprendente era que el hedor a estiércol animal o a aguas residuales que solía impregnar las ciudades brillaba por su ausencia.

Riftan observó con recelo los carruajes que avanzaban ordenadamente por la impecable carretera. Según su experiencia, cuanto más grande era la ciudad, más fétidos eran los olores. Se preguntaba cómo un lugar de ese tamaño lograba mantenerse tan limpio con tanto ganado y tanta gente viviendo entre sus murallas.

Estaba reflexionando sobre esas trivialidades cuando el jefe de los comerciantes que encabezaba la comitiva señaló hacia delante y exclamó:

—La basílica está por allí. Haremos una parada antes de llegar a la posada.

Riftan se movió inquieto en la silla de montar. Al poco rato, las carretas cargadas atravesaron la plaza y se detuvieron frente a un edificio gótico. Los comerciantes baltonianos subieron los escalones y entraron en fila india por la entrada abovedada.

Mientras ellos ofrecían ofrendas y rezaban dentro de la basílica, Riftan esperaba junto a los carros y observaba distraídamente cómo la fuente lanzaba agua cristalina al aire. Siempre se sentía como un invitado indeseado cuando se encontraba fuera de una iglesia. Aquello nunca dejaba de ponerlo nervioso.

—¿No va a entrar, maestro Calypse?
Preguntó Ruth de repente, despertándose sobresaltado de su siesta en el asiento del conductor de una de las carretas.

Riftan se encogió de hombros.

—Si hiciera una ofrenda en cada parada, a estas alturas ya estaría en la ruina.

—Hablas como un auténtico mercenario». Ruth negó con la cabeza.

—Por la forma en que me acosas a la menor ocasión, pensaba que eras un devoto seguidor de la Iglesia ortodoxa.

—Es porque eres un pesado, no porque seas un mago.

Ruth refunfuñó entre dientes ante la brusca réplica de Riftan. Sin hacer caso al mago, Riftan se dirigió hacia la fuente.

Por encima de los resplandecientes chorros de agua se alzaban las estatuas de Wigrew al frente de sus doce caballeros, Darian el Grande con su corona y los ángeles que los bendecían. Riftan se bajó la capucha hasta cubrirse los ojos. No sabía si era porque estaba acostumbrado a entornos más humildes o porque se sentía inferior, pero las estatuas de aquellos caballeros legendarios le parecían demasiado deslumbrantes como para mirarlas.

—Bueno, pues vamos a descansar un poco.

Los comerciantes terminaron su oración y bajaron las escaleras de la basílica. Riftan volvió a montar en su caballo. Mientras escoltaba las carretas hacia la posada, divisó seis lujosas carruajes y docenas de caballeros que se dirigían en procesión hacia la basílica.

La pancarta que llevaban en alto le resultaba familiar, y Riftan entrecerró los ojos para intentar reconocer el escudo. Mientras tanto, la caravana de mercaderes se detuvo a un lado de la carretera y empezó a armar jaleo.

—¡Tú, de ahí! ¡Bájate del caballo ahora mismo!

Estaba contemplando distraídamente las relucientes armaduras de los caballeros y los carruajes profusamente dorados cuando uno de los mercenarios le dio un golpe en la pierna. Frunció el ceño antes de desmontar a regañadientes.

Un comerciante tiró de la túnica de Riftan, obligándole a agacharse, y le reprendió en voz baja:

—Esa es la Casa de Croyso. Esa familia es dueña de la mitad oriental de Wedon. Se encuentran entre las diez casas más poderosas de los Siete Reinos, así que más te vale mostrar respeto cada vez que veas ese estandarte.

Como si le hubiera caído un rayo, Riftan se quedó rígido al instante. Efectivamente, el icono formado por el pez plateado, el ciervo castaño y la mazorca dorada, entrelazados de forma intrincada, era el mismo que había visto durante toda su infancia.

Fijó la mirada en el estandarte y preguntó:

—¿Qué hace un noble de Wedon en Osiriya?

—¿No te había dicho ya que iba a haber un torneo de esgrima? Quizá estén aquí simplemente para disfrutar de la competición o para codearse con otros invitados importantes.

Aunque estaba escuchando, Riftan no podía apartar la mirada de los carruajes. Se le secó la boca y el corazón empezó a latirle con fuerza. ¿Estaría ella allí? Abrumado por la necesidad de averiguarlo, mantuvo la mirada fija en la ventana cubierta.

Por desgracia, las gruesas cortinas ni siquiera dejaban entrever una silueta. Desesperado, estiró el cuello mientras pasaba la comitiva. ¿Cuántos años tendría ahora? ¿Trece? ¿Catorce? Se moría de ganas de ver cómo había crecido la niña de sus recuerdos. Por encima de todo, quería saber si estaba bien.

Al final, Riftan no pudo resistirse a su llamada. Cuando se dispuso a seguir a la comitiva, el comerciante lo agarró del brazo, alarmado.

—¿Qué pasa? ¿Has visto a alguien que conoces?

Riftan tensó los hombros y negó con la cabeza. El comerciante lo miró con expresión perpleja antes de señalar con la barbilla hacia la posada.

—Pues sigamos adelante. Si nos quedamos en la carretera principal, tendremos que agachar la cabeza ante los nobles que nos adelanten.

Riftan contempló cómo el estandarte de Croyso se hacía cada vez más pequeño en la distancia antes de seguir a los demás. Sin embargo, incluso al llegar a la posada, seguía sintiéndose nervioso al saber que ella se encontraba en algún lugar de aquella misma ciudad.

Lo único que quería era verla de lejos. Necesitaba confirmar si la chica de su ilusión era real.

Agotado, yacía tumbado en la cama de la habitación que le habían asignado. Estaba mirando al techo con la mirada perdida cuando el sonido de una trompeta lo sobresaltó, y se acercó a la ventana. Un carruaje tirado por cuatro caballos que lucía el estandarte de Wedon avanzaba majestuosamente por la calle principal, rodeado de guardias reales.

Tras observar a los caballeros y su majestuosa marcha hacia la basílica, Riftan se volvió para contemplar el colosal estadio circular situado en la parte oriental de la ciudad. Una brisa fresca le revolvió el pelo. Se apartó los mechones que le tapaban los ojos y cerró la ventana de un portazo.

Debería saber cuál es mi lugar. No hay motivo para estar tan obsesionado.

Repitió aquellas palabras como si intentara convencerse a sí mismo, pero la certeza de que ella estaba en la misma ciudad se apoderó de él y se negaba a soltarlo. Bajó la cabeza y se frotó la cara con las manos. Estaba seguro de que la chica ni siquiera recordaría al chico sureño, el sirviente mestizo. Pero, ¿qué más daba? Él la recordaba, y la imagen que tenía de ella en su mente era el único consuelo en su sombría vida.

Si pudiera ver a la chica real que se esconde tras la ilusión, ¿añadiría eso un rayo más de consuelo a su vacía existencia? Si pudiera crear un recuerdo más al que escapar cuando se viera obligado a pasar la noche en una cueva lúgubre o herido por monstruos, ¿no sería eso un esfuerzo que valdría la pena?

Al final, su deseo de verla pudo más, y se fue inmediatamente a buscar al comerciante. Encontró a su cliente descansando solo en su habitación.

El comerciante lo miró con recelo.

—¿A qué se debe el placer?

La visita inesperada parecía haber puesto al hombre en guardia. Riftan dio un paso atrás para demostrar que no tenía malas intenciones.

—Tengo algunas preguntas sobre el torneo. ¿Has dicho que pueden participar los plebeyos? ¿Qué hay que hacer para inscribirse?

El comerciante abrió mucho los ojos, sorprendido, antes de soltar una carcajada.

—¿Has cambiado de opinión después de ver a los caballeros hoy, eh?

Riftan ni se molestó en responder.

Al parecer, molesto por su actitud desagradable, el comerciante frunció el ceño y dijo secamente:

—Puedes inscribirte pagando la cuota de inscripción en la basílica. Ya es tarde, así que te sugiero que vayas mañana.

—Ya veo. Disculpa por interrumpir tu descanso.

El comerciante le hizo un gesto de indiferencia y cerró la puerta. A la mañana siguiente, Riftan se dirigió a la basílica al amanecer. El imponente edificio situado en el centro de Balbourne, construido durante la edad de oro de Roem, tenía unas dimensiones que ningún castillo real podía igualar. Finalmente, logró localizar el puesto donde se inscribían los participantes en el torneo.

Una larga cola de hombres, la mayoría de los cuales parecían espadachines errantes, se extendía frente al edificio situado junto a la estructura principal de la basílica. Riftan se unió a la cola y esperó ansioso su turno. El proceso de inscripción resultó ser sorprendentemente sencillo. Lo único que le pidieron fue la cuota y su nombre. Dicho esto, aún tenía que superar las rondas preliminares para ganarse el derecho a competir en el torneo principal. De entre los cientos de plebeyos que pagaron la cuota de dos denarios, menos de treinta tendrían la oportunidad de demostrar sus habilidades ante la nobleza.

—Menuda forma más fácil de ganar dinero», pensó Riftan con ironía mientras entregaba dos monedas de oro.

Tras anotar su nombre en la lista, un clérigo lo condujo a los campos de entrenamiento. Allí se enfrentó a un total de cinco hombres y se ganó una plaza en el torneo principal. Aunque le dejó perplejo lo mal organizadas que estaban las rondas preliminares, se alegró de que no intentaran alargar el evento. Aceptó su entrada de un clérigo y abandonó rápidamente la basílica.

Para entonces ya había anochecido, así que se dirigió a la posada para cenar. En cuanto entró, Ruth se levantó de un salto de la mesa de la esquina donde estaba cenando.

…

—¡Maestro Calypse! He oído que has decidido participar en el torneo.

El mago se apresuró a acercarse, agarrando con fuerza su plato de sopa.

—Pensaba que no te interesaban esas cosas. ¿Puedo preguntarte qué ha motivado este repentino cambio de opinión?

Riftan evitó la mirada del mago. Por alguna razón, le daba vergüenza haber participado en una competición tan ostentosa sin otro motivo que el de poder ver a la chica. En su lugar, se le ocurrió una excusa creíble.

—El premio en metálico fue mayor de lo que pensaba.

—¿Cuánto cuesta?
Preguntó el mago con un brillo en los ojos.

Riftan le lanzó una mirada irritada.

—¿No prometiste no hacer preguntas innecesarias?

—¿Cómo que es innecesario? De hecho, yo diría que es sumamente pertinente. ¡En todas las tabernas de la ciudad se están haciendo apuestas sobre quién será el vencedor!

El rostro de Ruth se volvió serio.

—Aposté una suma considerable por ti en cuanto supe que ibas a competir, así que no puedo evitar darle mucha importancia al asunto.

Riftan miró al mago con incredulidad antes de negar con la cabeza y sentarse en una de las mesas de la esquina. Ruth se sentó a su lado y siguió exponiéndole su punto de vista.

…

—Mientras nos propongamos ganar, la victoria será nuestra. ¡Se prevé que ganemos veinte veces más de lo que he apostado!

—¡Me da igual!

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Quieres que me quede en la ruina? ¡Me he jugado toda mi fortuna en ti, ya lo sabes! En cuanto cobre mis ganancias, te daré una parte, así que tienes que darlo todo. Tienes que ganar. ¿Entendido? ¡Tienes que hacerlo!

Como un pájaro carpintero que va desgastando una rama, Ruth no dejó de atormentar los oídos de Riftan durante toda la comida. Riftan tuvo que sacar hasta la última gota de paciencia para no escupirle la sopa a ese enano en toda la cara.

El torneo comenzó una semana después. La nobleza de Livadon, Dristan y Arex acudió en masa a Balbourne antes de que diera comienzo, y el desfile incesante de caballeros atrajo a multitudes de espectadores.

Con tanta expectación previa al evento, el torneo se convirtió en el tema de conversación más popular, incluso entre la gente de a pie. En la edición inaugural, la multitud era tan numerosa que resultaba imposible recorrer las calles sin abrirse paso a codazos.