Capítulo 210

Capítulo 210: Capítulo paralelo

En el incómodo silencio que se produjo a continuación, Riftan notó que le ardían las orejas, como si hubiera revelado algo vergonzoso.

Dio una patada al suelo sin motivo aparente y dijo con brusquedad:

—No importa. Olvida lo que te he preguntado.

—¡N-No!
Dijo Ruth apresuradamente

—Estaré encantada de hacerlo. No es un hechizo tan difícil.

Riftan percibió un atisbo de júbilo en la voz del mago.

—La verdad es que no es nada fácil dormir en una cueva. Por favor, túmbate. Déjame crear una ilusión maravillosa para ti.

El mago hablaba como si estuviera tranquilizando a un niño enfadado. Aunque esto irritaba enormemente a Riftan, su deseo de descansar era más fuerte. Se tumbó obedientemente en el suelo de la cueva. La grava se le clavaba en la espalda, y el aire peculiar y mohoso de la cueva le hacía cosquillas en la garganta con cada inspiración. A pesar de ello, estaba demasiado agotado para sentir molestias. Se colocó la mochila bajo la cabeza y se envolvió en su túnica.

Ruth se agachó y acercó una mano a los ojos de Riftan.

—Intenta evocar en tu mente el recuerdo más alegre.

Al poco rato, una luz blanca brotó de las pálidas yemas de los dedos del mago, y la cueva se desvaneció.

Una suave brisa con aroma floral acarició el cabello de Riftan. Unos instantes después, se hizo evidente que era un claro día de verano. Los rayos de sol se filtraban a través de las hojas, que brillaban como esmeraldas sobre su cabeza. Algo le decía que seguir ese camino le llevaría al jardín en plena floración.

Sus huesos vibraban con una extraña sensación de alivio y nostalgia mientras se sentaba a la sombra de un árbol y observaba a la niña. Ella tenía los brazos rodeando al sabueso negro e intentaba hundir la cara en el suave pelaje del perro.

Al ver aquello, sintió un nudo en el pecho. Él también había anhelado en algún momento que alguien lo abrazara, con esos brazos tiernos rodeándolo en un cálido abrazo.

No es más que una ilusión.

Riftan murmuró en silencio ese pensamiento. Aunque sabía que solo se trataba de un truco de magia, la escena seguía conmoviendo su corazón y se negaba a liberarlo de su fascinante hechizo. En el pasado, el simple hecho de mirarla bastaba para disipar toda su angustia. Se dio cuenta de que eso seguía siendo cierto incluso ahora.

La tranquila escena comenzó a disiparse como la niebla. En poco tiempo, volvió a encontrarse en su cruda realidad. Al verse de nuevo en aquella cueva fría y completamente a oscuras, Riftan suspiró con desánimo.

—¿Ya te has levantado?
Dijo Ruth, dando un largo bostezo.

El mago se había quedado dormido mientras estaba agachado a su lado.

Riftan se incorporó en silencio. Al fin y al cabo, el hechizo de ilusión no era más que un producto de su imaginación. No podía ofrecerle más que un momento de consuelo. Haciendo a un lado la sensación de vacío que sentía en el pecho, Riftan instó a Ruth a que continuaran con su huida de la cueva. La brillante luz del amanecer le cegó los ojos cuando salieron al exterior.

Ayudó al mago, que estaba exhausto, a bajar la montaña. Cuando se reunieron con los demás mercenarios y les informaron del suceso, los hombres formaron rápidamente un grupo de búsqueda para localizar a los supervivientes. Excavaron entre los escombros durante medio día. Milagrosamente, ocho habían logrado sobrevivir, mientras que los cadáveres de los menos afortunados fueron hallados entre los escombros.

Como hombres dedicados a este oficio, todos estaban acostumbrados a este tipo de accidentes, y nadie se mostró especialmente conmocionado. Los clérigos se hicieron cargo de los fallecidos, mientras que Riftan trasladó a los heridos al cuartel. Una vez que los heridos estuvieron a salvo, por fin pudo descansar como es debido.

La incursión de monstruos continuó durante otras dos semanas a pesar del accidente. Una vez finalizado el contrato, los mercenarios independientes siguieron vagando de reino en reino en busca de conflictos o incursiones de monstruos. Mientras tanto, los Dragones Cuerno Negro se dirigieron hacia el norte. Al no encontrar más trabajo en Livadon, trasladaron su campamento a Balto, donde no tardaron en iniciar sus operaciones.

A Riftan no le gustó nada esa decisión. La Iglesia Ortodoxa tenía aquí aún más influencia que en Livadon o Wedon. Dado que los norteños sentían un odio profundamente arraigado hacia los forasteros, los únicos encargos que Riftan conseguía por su cuenta eran de esos extremadamente peligrosos que la mayoría de los mercenarios evitaban.

Al principio, aceptaba trabajos como escolta de comerciantes o nobles, pero pronto se cansó de la actitud despectiva de sus clientes. Las miradas que le lanzaban dejaban claro que lo consideraban un bárbaro. Al final, dejó de aceptar ese tipo de trabajos por completo.

Para entonces, ya se había extendido la fama de su destreza a la hora de cazar subespecies de dragones, lo que, afortunadamente, le reportó innumerables encargos para cazar monstruos. Aunque todas las ofertas de trabajo eran de alto riesgo y a menudo le obligaban a arriesgar la vida, las aceptaba sin dudarlo siempre que le pagaran lo suficiente.

De este modo, se ganó una gran reputación y amasó una auténtica montaña de oro. Sin embargo, la misma pregunta seguía rondándole la cabeza: ¿de qué le servían toda esa fama y riqueza si se encontraba en un camino que podía acabar con su muerte en cualquier momento?

La mayoría de los mercenarios albergaban el deseo secreto de que dejara de volver con vida. Incluso Samon, que se había esforzado tanto por ganarse su confianza en el pasado, le preguntó sin rodeos dónde guardaba su fortuna. La única forma que tenía de lidiar con ello era mostrarse imperturbable y tratar a todos con frialdad. En su interior, estaba empezando a hartarse de todo aquello. Las miradas desdeñosas y la hostilidad no le dejaban ni un respiro, y se encontraba al límite.

Estaba más agotado que nunca. De vez en cuando, le pedía a Ruth que le lanzara el hechizo de ilusión. A pesar del vacío que lo invadía cada vez que la imagen se desvanecía, ese pequeño respiro de la realidad era el único momento en el que conseguía relajarse. Cada vez más, la chica de sus recuerdos se volvía aún más idealizada, y su cariño por ella no hacía más que crecer.

La veía en su mente: una melena suave que ondulaba como las nubes, un rostro pequeño y pálido, y unos ojos claros que brillaban como un lago en invierno. Cada vez que pensaba en ella, se le llenaba el corazón de calidez, como si hubiera visto a una diminuta criatura del bosque. Incluso su ceño fruncido habitual se transformaba en una pequeña sonrisa.

A veces, le invadía un intenso anhelo. ¿Qué estaría haciendo ella ahora? Se preguntaba cuánto habría crecido o si se habría metido en líos otra vez por vagar sola por el bosque. Quería saber si seguía dando paseos por su jardín con esa expresión melancólica.

Esos pensamientos siempre le hacían burlarse. No le correspondía a él preocuparse por alguien de su posición. Si alguien pudiera leerle la mente, seguramente se partiría de risa. Sin embargo, a pesar de lo absurdo que resultaba, no podía dejar de pensar en ella.

Al principio, Ruth accedió con entusiasmo. Sin embargo, a medida que sus peticiones se hacían cada vez más frecuentes, la maga le lanzó una advertencia con cautela.

—No deberías confiar demasiado en él. El objetivo original de este hechizo era despistar al enemigo. Estar bajo su efecto con demasiada frecuencia no te beneficiará en nada.

—Si lo que quieres es dinero, solo tienes que decir cuánto
Dijo Riftan secamente.

Ruth frunció el ceño, con aire ofendido.

—Sabes que no me refiero a eso. Me preocupa tu bienestar.

—¡No necesito que te preocupes por mí! Solo son una o dos horas de ilusión. ¿Qué daño me podría hacer?

—Cuanto más hermosa es la imagen, más insoportable se vuelve tu realidad.

Riftan se mordió la lengua. El mago tenía razón. La vida real se estaba volviendo cada vez más dolorosa, y su deseo de no despertar nunca de su realidad ficticia no hacía más que intensificarse.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Ruth dejó escapar un pequeño suspiro.

—Me temo que accedí a tus peticiones con demasiada facilidad. No pensé que alguien con un carácter tan firme como el tuyo recurriera a ese tipo de magia.

—¡Maldita sea! ¿Y qué si acabo odiando mi realidad? ¡Mi vida no podría ser más miserable de lo que ya es!

—Te sientes así porque estás comparando tu realidad con la ilusión». El mago levantó la barbilla con aire desafiante.

—En cualquier caso, ya no te lanzaré más hechizos. Te sugiero que busques consuelo en el mundo real en lugar de aferrarte a un espejismo. De verdad que tienes que mejorar tus habilidades sociales, ¿sabes?

Y con eso, el mago le cerró la puerta de su habitación en las narices a Riftan.

De un puntapié furioso, golpeó el marco de la puerta. Aunque su bota abrió un agujero en la madera, la única reacción que provocó fue un resoplido procedente del interior de la habitación. Regresó con paso pesado a sus aposentos y se tumbó en la cama fría.

Lo único en lo que podía pensar era en la imagen dorada que tenía en la mente. Se frotó la cara. Efectivamente, tal y como había dicho el mago, quizá se había vuelto demasiado dependiente del hechizo. Se sentía decepcionado consigo mismo por estar tan apegado al recuerdo de su juventud.

Sin embargo, no sabía de qué otra forma calmar su corazón agotado. Tras contemplar la pálida luna creciente a través de la ventana, cerró los ojos con desgana.

***

—¿De verdad tienes que irte?

Riftan levantó la vista de la maleta que estaba haciendo y se giró hacia quien había hablado. Gale, el capitán de los Dragones Cuerno Negro, estaba apoyado en el umbral con expresión irritada.

—¿Así es como le pagas al hombre que te ha cuidado todo este tiempo?

—No recuerdo que tú me hayas cuidado nunca
Replicó Riftan con sarcasmo, colgándose la mochila al hombro.

La espesa barba negra de Gale se agitó mientras resoplaba con fuerza.

—He alimentado y acogido a un mocoso inútil durante años, y así es como me habla este desagradecido.

Riftan resopló. Desde que se había unido a la compañía de mercenarios, aquel hombre lo había utilizado con frecuencia como cebo para atraer a los monstruos. Nunca en su vida había recibido nada gratis.

—No te debo nada. Cada gota de agua que he bebido me la he ganado con mi propio esfuerzo. A ver si te atreves a llevarme la contraria.

—¡Mocoso arrogante!

—refunfuñó Gale, incapaz de rebatir lo que decía Riftan. Golpeó la pared con el puño

—¡Está a punto de estallar una guerra civil en el este y tú me estás privando de uno de mis mejores hombres!

—Eso no es asunto mío.

…

Sin dejarse intimidar por la respuesta brusca de Riftan, Gale siguió adelante.

—Vamos, ¿por qué no te lo replanteas? Si consigues hacerte un nombre durante la guerra, quizá te recompensen con tierras en Balto. Yo, por mi parte, te pagaré generosamente si cumples bien con tu parte. De todos modos, iba a nombrarte vicecapitán cuando cumplieras los veinte. Y una vez que nos hayamos integrado en el ejército de Balto, te nombrarán comandante de tu propia unidad.

Los labios de Riftan esbozaron una sonrisa cínica.

—¿Me tomas por tonto? Por muchos años que pase labrándome un nombre en este reino, seguirán viéndome como un mestizo mancillado por sangre pagana. Me temo que ya no quiero malgastar tiempo y esfuerzo en alcanzar algo inalcanzable.

La mejilla barbuda de Gale se estremeció como si estuviera a punto de soltar una respuesta mordaz. En lugar de eso, dio media vuelta.

—¡Vale! No voy a intentar detenerte más. Vete a donde te dé la gana, mocoso. Dudo que te dure mucho más la vida tal y como vives, pero rezaré para que conserves la cabeza hasta que cruces la frontera. Serías un auténtico infierno como ghoul.

Con esas palabras de despedida, Gale salió furioso de la habitación. Riftan recogió el equipo que le quedaba con expresión impasible y salió de la posada por la puerta trasera.

Afuera, el suelo estaba helado y plateado. La parte noroeste de Balto estaba cubierta de nieve y escarcha durante todo el año, hasta tal punto que a Riftan le sorprendía que la gente pudiera establecerse y ganarse la vida en un entorno tan inhóspito. Aunque más al este había una extensa pradera, incluso esa quedaba sepultada bajo la nieve blanca durante el Paxias. Además, cuando los nómadas se desplazaban hacia el sur con sus caballos y ovejas, la región se convertía en una tierra de nadie repleta de monstruos.

Riftan recorrió con la mirada el suelo helado por última vez antes de llamar a un carro de equipajes. No había nadie en el grupo a quien quisiera despedirse.

Sintiéndose más aliviado, se dejó caer sobre un fardo de paja. Tenía intención de dirigirse al sur. Cualquier sitio sería mejor que aquel lugar. Justo cuando le hacía una señal al carretero para que partieran, alguien se subió al compartimento. Frunció el ceño con aire amenazador mientras Ruth se ponía cómodo frente a él.