Capítulo 21

Maxi paseaba por el pasillo, mirando por las ventanas, cuando una voz alegre se dirigió a ella.

—Parece que ya está lista, mi señora. Justo iba a escoltarla al comedor.

Ella se giró para ver a Rodrigo, elegantemente vestido, que se acercaba a toda prisa moviendo sus delgadas piernas.

—Los caballeros han llegado. Apurémonos, mi señora. Lord Calypse la espera.

Maxi lo siguió escaleras abajo. Cuando llegaron a la entrada del comedor, escuchó voces ruidosas que venían de adentro. Se asomó sin entrar. Bajo las luces parpadeantes, cincuenta hombres se apiñaban a cada lado de una larga mesa, y las sirvientas los atendían. La mesa estaba repleta de deliciosos asados, hogazas de pan, copas de vino y fruta madura. Las llamas ardían doradas en la chimenea.

Maxi dudó, insegura de que su presencia fuera apropiada en un banquete de caballeros.

—¿Pasa algo, mi señora?

Preguntó Rodrigo con una expresión dubitativa.

Cuando Maxi se armó de valor para entrar, el silencio se apoderó de la sala. Decenas de pares de ojos se giraron hacia ella.

Riftan le hizo una seña.

—Ven aquí, Maxi.

Ella salió de su aturdimiento y caminó hasta el asiento junto a él. Las sirvientas le sirvieron rápidamente pequeñas porciones de comida en su plato.

—Algunos de ustedes no han sido presentados. Ella es mi esposa, Lady Maximilian Calypse.

Ella examinó con ansiedad los rostros de los caballeros. Tenían expresiones ambiguas, ni amistosas ni hostiles.

—Confío en que la tratarán con el respeto que se merece.

Dijo Riftan, con un matiz de advertencia en su tono.

Solo entonces los hombres comenzaron a extender sus saludos a medias. Maxi murmuró sus agradecimientos en respuesta. Después del intercambio, los caballeros reanudaron su comida mientras Maxi miraba su plato. Riftan le llenó la copa de vino hasta la mitad.

—¿Por qué no comes? ¿La comida no es de tu agrado?

—N-No, está d-deliciosa.

—Entonces come.

Él tomó un muslo de pollo con sus propias manos y le hincó el diente. Sus modales en la mesa no eran diferentes de cuando había estado comiendo en un campamento improvisado.

Riftan terminó la generosa porción de pollo en un instante y tomó otro trozo. Después de tragar vino como agua, la instó a comer con una mirada penetrante. Ella se quedó boquiabierta ante su hambre insaciable.

"Siempre me presiona para que coma…"

Ella cortó un trozo humeante de carne ahumada y se lo llevó a la boca. Luego, se sirvió ensalada verde para equilibrar la carne grasosa y el dulce condimento. A pesar de su ansiedad, la comida estaba deliciosa. El chef del Castillo Calypse era claramente mucho más hábil que el del Castillo Croyso.

Riftan, que la había estado observando comer, le puso más comida en el plato.

—Prueba un poco de esto. Está bueno.

Ella dio un mordisco. Marinada en una salsa roja, la carne tenía un sabor fuerte, pero no era incomible. Con los ojos entrecerrados, examinó los platos sobre la mesa. La mayoría estaban apilados con carne de origen desconocido. Tan pronto como terminó su plato de comida, Riftan le pasó un ave al vapor rellena de frijoles y papas.

—Aquí, come esto también.

—N-No puedo comer t-todo e-eso.

—¡Apenas has comido! Vamos, solo un poco más.

Maxi arrugó la cara. Se había obligado a comer todo lo que Riftan le había dado, y ahora sentía náuseas. Incapaz de soportar otro bocado del grasoso festín, dejó el tenedor. Riftan frunció el ceño.

—Hasta las golondrinas comen más que tú.

—E-Eso no es c-cierto. He comido m-mucho…

Riftan resopló. Un montón de huesos, limpios, yacía en su plato. Incluso entre los caballeros, parecía tener un apetito excepcional. Ella, en comparación, realmente comía como un pajarito.

—¿C-Cuánto es s-suficiente?

Maxi suspiró. Riftan la miró con la boca llena. Tragó la comida antes de responderle con naturalidad.

—Deberías comer un pollo entero, al menos.

—N-No c-creo… que la mayoría de las mujeres p-puedan comer t-tanto…

—Conozco a una mujer que sí lo hacía.

Maxi hizo una mueca. "Quién sería la mujer a la que se refería? ¿Le gustaban las mujeres con mucho apetito? La mayoría de los hombres querían hijos sanos de esposas sanas." Ella miró su propio cuerpo delgado. Cerrando los ojos con fuerza, empujó más comida a su boca, lo que provocó una sonrisa en Riftan.

—Intenta comer más y más cada día. Estás demasiado frágil.

Ella asintió con un trozo de pan en la boca. Riftan comenzó a beber con el caballero mayor sentado a su lado. Sorbiendo su vino, ella estudió sus rostros.

Había caras nuevas en la sala que ella no reconocía del viaje. El centro de la mesa estaba ocupado por caballeros más jóvenes que bebían y reían ruidosamente, mientras que en el extremo opuesto había jóvenes que no habían visto más de dieciséis veranos. En la cabecera de la mesa, dos caballeros de cuarenta o cincuenta años le ofrecían a Riftan copa tras copa de vino.

Maxi siguió sorbiendo su vino, intrigada por su conversación. El progreso del entrenamiento de los escuderos, los rendimientos de las cosechas del año y la producción de las minas, el aumento de avistamientos de ciertos monstruos, la eficacia de varias armas… Ella nunca había tenido la oportunidad de aprender sobre tales asuntos. Riftan estaba absorto en la conversación con los caballeros mayores cuando el más joven de los caballeros en entrenamiento se levantó de su asiento.

—¡Sir Riftan! ¿Es cierto que en la batalla final en las Montañas Lexos, usted atravesó el Aliento del Dragón con el aura de su espada?

Todos dejaron de hablar para mirar al joven. Impasible ante las miradas de los caballeros mayores, el escudero de cabello plateado siguió parloteando.

—¡Dicen que las llamas del Aliento del Dragón pueden volar las cimas de las montañas! Es la magia más poderosa del mundo natural. ¿Cómo pudo atravesar eso con una espada?

—Mi aura de espada resulta ser especial.

Respondió Riftan, claramente irritado.

—La espada de nuestro capitán puede absorber cualquier magia que encuentre.

Interrumpió un caballero que había estado llenando una gran jarra de cerveza.

—Cuanto más fuerte es la magia del oponente, más fuerte se vuelve su espada.

Maxi reconoció al orador como Hebaron Nirtha, uno de los caballeros que había viajado con ellos a Anatol.

—Bueno, incluso sin esos atributos únicos, ¡nuestro capitán es un excelente espadachín! ¡Puso en su sitio a ese pomposo comandante de los Caballeros del Templo Osiriyan!

—Es el comandante, no el capitán.

Señaló Ursuline Ricaydo, el caballero rubio.

—¿Cuándo vas a corregir esos hábitos mercenarios tuyos?

Hebaron resopló ruidosamente.

—¡Capitán, comandante, para mí es lo mismo! No me sermonees con distinciones inútiles.

El joven de cabello plateado que había estado observando la discusión comenzó a gritar con renovada emoción.

—¿Es cierto, entonces, que Sir Riftan se batió en duelo con Sir Kuahel Leon de los Caballeros del Templo? ¿Por qué no se ha contado una historia tan maravillosa?

—No era el momento de presumir sobre el duelo de los dos caballeros más grandes.

Dijo Ricaydo con brusquedad.

—La Campaña del Dragón estaba justo ante nosotros. El alto mando de la campaña silenció los rumores sobre el duelo, temiendo que la derrota de Sir Kuahel desmoralizara a los Caballeros del Templo en la alianza. Un duelo siempre puede llevar a otro entre caballeros de sangre caliente. Estábamos allí para cazar un dragón, no para luchar en un torneo.

…

—A-Aun así, ¡fue un duelo entre los dos caballeros más fuertes del continente! Es una pena que nadie haya oído hablar de él. ¡Debe haber sido un duelo para eclipsar todos los demás duelos!

—Matar al dragón fue más que suficiente.

Dijo Riftan con sequedad.

—No necesito más hazañas a mi nombre. Y no fue un duelo oficial. Estábamos preparándonos para la Campaña del Dragón, así que ninguno de los dos mostró sus verdaderas habilidades. En cuanto al dragón, mi contribución fue mayor que la suya únicamente por la capacidad de mi espada para absorber magia, no por mi habilidad con la espada.

—No es propio de ti ser tan modesto.

Bromeó un joven caballero que mordisqueaba una manzana junto a la chimenea.

—Una victoria es una victoria. Ambos acordaron batirse en duelo bajo condiciones limitadas, y ganaste limpiamente.

Los ojos ansiosos de los escuderos estaban fijos en el orador.

—¡Sir Gabel! ¡Por favor, cuéntenos más sobre el duelo!

Gabel Lachzion se encogió de hombros.

—¿Prefieren oír hablar de eso en lugar de la campaña?

—¡No! ¡También debe contarnos sobre el dragón!

El caballero se rio entre dientes ante el entusiasmo de los jóvenes. Maxi también escuchaba atentamente. Había oído a los bardos cantar en los banquetes de su padre sobre las hazañas heroicas de los caballeros, pero nunca había escuchado las historias directamente de la boca de un caballero.

Gabel se bebió una jarra de cerveza dorada para calmar su sed antes de relatar los primeros días de la campaña, comenzando con un vívido relato de una batalla contra ogros y troles. Para cuando su relato llegó a la lucha contra tres basiliscos en el valle que conducía a las Montañas Lexos, Maxi estaba tan cautivada como los escuderos de ojos brillantes.

Los monstruos que había encontrado en persona habían sido aterradores, pero estaba cautivada por las criaturas en la elocuente narración de Gabel. Mientras se maravillaba en silencio de su talento para contar historias, sintió que algo le tocaba el cuello.

…