Capítulo 201

Capítulo 201: Capítulo secundario

A pesar de que estábamos en pleno invierno, media jornada de marcha sin descanso había dejado a Riftan empapado en sudor. El viento seco e implacable también lo había cubierto de polvo. No le habría sorprendido que lo confundieran con un vagabundo. Al detenerse en la entrada de la posada, hizo todo lo posible por sacudirse el polvo.

La suciedad no era lo peor. ¿Qué iba a hacer con el hedor de la viscosa sangre del monstruo que se le había pegado a las túnicas? Solo había una posada en la aldea amurallada de Golden Sand, y su dueño era especialmente quisquilloso. Riftan frunció el ceño. Lo último que quería era bañarse en el patio de la posada ante las miradas indiscretas de las criadas.

—¿Qué haces ahí parado, Calypse?

Riftan miró en dirección a la voz entrecortada. Un hombre calvo le sonreía con aire burlón desde la ventana abierta de par en par.

—He oído que te ha ido de maravilla en Devon. ¿Qué ha pasado con ese aspecto tan estupendo? Tienes un aspecto horrible.

El hombre agitó su jarra y empezó a silbar una melodía alegre. Con el ceño fruncido, Riftan lo ignoró y entró en la posada. Tal y como esperaba, el local estaba abarrotado de mercenarios ruidosos. Los hombres se habían reunido allí tras completar sus respectivas misiones.

Supongo que no voy a tener un momento de paz.

Riftan suspiró profundamente y se dirigió a la barra, donde la dueña de la posada estaba doblando la ropa limpia. Ella lo miró con sus ojos pequeños y penetrantes cuando él se acercó.

—Parece que nunca puedes volver sin acabar cubierto de suciedad.

—Deja de darme la lata y déjame en paz.

Murmurando entre dientes, la mujer sacó una llave oxidada de un cajón y se la entregó. Cuando Riftan empezó a subir las escaleras, la oyó gritarle.

—Te mandaré subir un baño, ¡así que no te atrevas a acostarte antes de haberte frotado bien! ¡Te cobraré la ropa de cama si vuelves a ensuciar las sábanas!

Riftan saludó con la mano sin mucho entusiasmo, sin volverse. Al igual que en la incursión anterior, había logrado evitar lesiones graves. Esta vez, sin embargo, se había hecho un hematoma cerca de las costillas al caerse de una roca y casi se había dislocado el hombro mientras encadenaba las patas de un dragón.

Lo único que deseaba Riftan era tumbarse. Frotándose el hombro dolorido, se dirigió con paso pesado a su habitación.

Comer y dormir. No voy a hacer nada más que eso durante un tiempo.

Empujó la puerta con el hombro sano hasta abrirla. La habitación estaba escasamente amueblada, con solo una cama y una estantería. Tras quitarse la mochila, desató la funda de la espada y la dejó apoyada junto a la cama. Por último, se quitó la túnica andrajosa.

La libertad de movimiento era fundamental durante la caza de un monstruo; por eso, su única protección consistía en una coraza, unos antebrazos, unas grebas y unas muñequeras de piel de wyvern. Se quitó cada una de esas piezas antes de sacarse la túnica por la cabeza. Manchada de sangre de monstruo, la prenda ya no tenía arreglo.

Riftan frunció el ceño al ver la túnica, que antes era gris, soltó un suspiro y se dejó caer sobre la cama. Al poco rato, el hijo del posadero trajo una tina de madera a la habitación.

—He oído que has vuelto cubierto de barro otra vez. ¿Dónde has estado esta vez? ¿De verdad has cazado seis patos tú solo?

El joven le lanzaba preguntas a Riftan mientras descargaba toallas y un cepillo de cerdas duras que se usa para limpiar a los caballos. Riftan cogió el cepillo con el ceño fruncido, refunfuñando porque le trataban como a una bestia. El aluvión de preguntas continuó, y Riftan pensó que los brillantes ojos marrones oscuros del joven se parecían a los de un ternero.

—¿Qué has comido para ser tan alto? ¿Es cierto que eres el tercero más fuerte de los mercenarios del Dragón Cuerno Negro? ¿Cómo te has vuelto tan fuerte?

Riftan lo miró con irritación. Por lo que él sabía, tenían la misma edad. A veces le molestaba que el muchacho lo tratara como si fuera un soldado de unos treinta años.

Con un suspiro, Riftan le lanzó una moneda al hijo del posadero.

—Para el baño.

También era una forma de deshacerse de él. El joven, que se dio cuenta enseguida, salió rápidamente de la habitación. Riftan se quitó las botas y los pantalones antes de sumergirse en el agua tibia. Aunque la bañera era pequeña y el agua ya se estaba enfriando, el simple hecho de poder bañarse en agua limpia le parecía un lujo.

Riftan se estremeció al recordar los acontecimientos de la caza de dragones que se había prolongado durante las últimas dos semanas. Habían pasado cuatro años desde que se había unido a la compañía mercenaria. Creía que lo peor ya había quedado atrás, pero esta incursión había resultado ser algo que superaba todo lo que había vivido hasta entonces. Se frotó la cara antes de sumergirse por completo.

Su mente agotada volvió a divagar hacia todo lo que había ocurrido tras abandonar el ducado de Croyso: cómo uno de los mercenarios lo había sorprendido escondido en la carreta, la paliza que le propinaron a continuación y cómo, por algún milagro, había logrado convencerlos de que lo aceptaran como recadero para su viaje hacia el oeste. Los monstruos con los que se habían topado por el camino se le grababan en la memoria con aún mayor intensidad.

Fue durante uno de esos encuentros cuando Riftan se vio inevitablemente envuelto en la refriega y acabó convirtiéndose en el nuevo recluta de los Dragones Cuerno Negro. Desde entonces había trabajado como mercenario, aceptando encargos de todo tipo, desde disputas insignificantes hasta incursiones de monstruos. Su única condición era que le pagaran.

Parecía como si hubiera envejecido cuarenta años en lugar de cuatro. Da la casualidad de que su aspecto tampoco era precisamente el de un joven, y nadie a su alrededor lo veía como un simple muchacho de dieciséis años.

Riftan se acarició la barbilla áspera y dejó escapar un suspiro. Ya había superado los seis kevettes (aproximadamente 180 centímetros) de altura. Por las noches le dolían las piernas, como si aún estuviera en plena fase de crecimiento, y su cuerpo había adquirido una tonificación a medida que se le ensanchaban los hombros. A veces, al ver su reflejo, se quedaba desconcertado al darse cuenta de lo irreconocible que se veía.

Crecer suponía inconvenientes e incomodidades. Aparte de tener que comprar zapatos y ropa nuevos, el mayor problema era conseguir un equipo que le quedara bien. En solo cuatro años, había tenido que cambiar su equipo de protección seis veces, además de alargar su espada para adaptarla a su altura. Había supuesto un gran gasto para su bolsillo. Sin embargo, lo que más le molestaba era el sutil cambio en la forma en que la gente le trataba.

Riftan se lavó a fondo, frotándose incluso la nuca para eliminar cualquier resto de suciedad, y se levantó de la bañera en cuanto terminó. Se secó con unas cuantas pasadas descuidadas de la toalla antes de rebuscar en su bolsa. Una vez que se puso ropa más o menos limpia, notó que se le animaba un poco el ánimo.

Se ató la espada al cinturón y salió de la habitación. Abajo le esperaba una comida caliente, y pensaba saciarse antes de volver a descansar plácidamente. Mientras bajaba lentamente las escaleras, rezaba por que la noche transcurriera sin incidentes cuando oyó una voz indeseada que le llamaba desde el otro extremo de la sala.

—¡Eh, Calypse! He oído que lo has hecho de maravilla en la incursión. Nunca había visto al capitán con una sonrisa tan ancha.

Riftan chasqueó la lengua y se volvió hacia donde provenía la voz. Un hombre ágil, de ojos estrechos y felinos, se acercaba a él con paso firme y una sonrisa afable. Era Samon, un mercenario cuyo pasatiempo favorito era molestarlo.

Como no tenía fuerzas para deshacerse de él, Riftan lo ignoró y se sentó en uno de los asientos de la esquina sin decir nada. Samon acercó la silla de al lado y se sentó.

—¿Sabes lo que han estado diciendo los chicos que acaban de volver de la incursión?
Preguntó Samon con una sonrisa burlona

—No han parado de hablar de tus locuras, eso es. Dicen que estás desquiciado.

—Tráeme algo de comer. Da igual lo que sea.

Sin hacer caso de las insinuaciones del mercenario, Riftan le lanzó una moneda a una camarera que pasaba por allí. La mujer le dedicó una sonrisa pícara por encima de la bandeja con botellas de licor que llevaba, antes de dirigirse a toda prisa a la cocina.

Riftan se recostó contra la pared y cerró los ojos, con aire de total indiferencia. Sin dejarse intimidar por la silenciosa advertencia de que se largara, Samon siguió con su parloteo.

—¿Quién iba a imaginar que ese enano que ni siquiera sabía empuñar una espada se convertiría en alguien tan importante en tan solo unos años? Tienes que admitir que tengo buen ojo para el talento.

En cuanto la camarera regresó con una jarra de cerveza, Samon la agarró y le dio un trago. Estaba claro que el hombre estaba decidido a molestar a Riftan hasta que este le hiciera caso. Al final, Riftan abrió la boca, que había mantenido cerrada.

—Dime de una vez qué demonios quieres.

—Siempre tan impaciente, ¿verdad?

Con una amplia sonrisa, Samon dejó caer una pesada bolsa sobre la mesa. Riftan entrecerró los ojos. El mercenario desató las correas de cuero con sus dedos callosos y las aflojó para mostrar el contenido: monedas de oro grabadas con el emblema de Lakazim. Riftan frunció el ceño.

—¿Ves esto?
Dijo Samon

—Oro, no plata. Veintitrés denarios, y eso es solo el anticipo.

Riftan miró al hombre con recelo, dejando de lado su actitud indolente.

—¿Qué encargo tan ridículo has aceptado esta vez?

Una recompensa tan cuantiosa solo podía significar un trabajo peligroso. Se preguntó en qué tipo de misión temeraria se habría metido aquel mercenario. Samon se rió entre dientes al ver la expresión seria de Riftan.

—Apuesto a que eres el único enano del mundo capaz de poner esa cara ante el oro.

Como Riftan se limitaba a mirarlo fijamente, Samon siguió parloteando.

—No hace falta que seas tan cauteloso. Solo escúchame. Han encontrado un nido de wyverns en el valle de Soron, y el señor de aquí y el señor del castillo de Nevron están reclutando hombres para la expedición. Ofrecen un denario solo por alistarse.

Samon sacó una moneda y la levantó.

Riftan chasqueó la lengua.

—No cuentes conmigo. ¿Un denario por una incursión de wyverns? ¿Me tomas por tonto?

En ese momento, la camarera se acercó y dejó un plato humeante delante de Riftan con una leve sonrisa. Haciendo caso omiso de su sutil coqueteo, Riftan cogió los cubiertos y se sirvió una cucharada de estofado de cordero.

…

Estaba claro que Samon no tenía ninguna intención de dejarle disfrutar de la comida en paz. La voz del mercenario se volvió más acalorada al decir:

—¿No has estado escuchando? Esto es solo el anticipo. Pagan doce dirhams más por cada wyvern que maten.

—Me estás quitando el apetito.

De entre las subespecies de dragones, los wyverns se consideraban los más difíciles de domar. Aunque se podían obtener grandes beneficios vendiendo sus huesos, su piel y su piedra mágica, la criatura era el demonio encarnado mientras estaba viva. Ofrecer tan solo doce monedas de plata por la cabeza de un monstruo de tan alta categoría era ridículo.

Riftan mojó un trozo de pan en el guiso, se lo metió en la boca y le dio una patada en la pierna al mercenario.

—No me interesa.

—¡Pequeño…!

—Samon frunció el ceño antes de recomponerse rápidamente

—¡Aún no he terminado! ¡Hay una razón por la que pagan tanto!

Riftan siguió devorando la comida. Su intención era terminar de comer y marcharse lo antes posible. Como si intuyera el plan de Riftan, Samon empezó a hablar más rápido.

—Habrá dos magos en el grupo. Y eso no es todo: ¡se llevan catapultas de asedio y artilugios mágicos! El señor del castillo de Nevron está decidido a acabar con esos wyverns. Lo único que tenemos que hacer es mantenernos al margen y observar hasta que llegue el momento de la limpieza final.

—¿Me estás diciendo que nos pagan todo eso por descuartizar monstruos muertos?

—¡Bah, todo eso! No es nada para un señor feudal.

—Samon lanzó la bolsa al aire y resopló al atraparla.

—Muchas de las regiones del noroeste de Livadon siguen siendo devotas de la Iglesia Ortodoxa. Apuesto a que nuestros dos señores no quieren manchar su reputación con algo tan inmoral como vender partes de monstruos. Quieren que nosotros nos ocupemos de la parte sórdida de la caza mientras ellos eliminan a esas viles criaturas en nombre de Dios.

Una sonrisa cínica se dibujó en el rostro de Riftan mientras masticaba un trozo de cordero. Ahora tenía claro por qué esos nobles querían contratar mercenarios. Los cadáveres de los wyverns y otros monstruos de la subespecie de los dragones eran prácticamente minas de oro, hasta tal punto que existían grupos enteros de mercenarios especializados en la caza de monstruos. La nobleza, por su parte, no podía dedicarse abiertamente a actividades tan sórdidas.

Riftan resopló.

—¿Así que quieren que los plebeyos maleducados se encarguen del trabajo sucio?

…

—No hace falta darle tantas vueltas al asunto. Nosotros les echamos una mano y ellos nos la devuelven». Con una sonrisa burlona, Samon rodeó con el brazo los hombros de Riftan.

—Piénsalo. Una oportunidad como esta no se presenta a menudo. Puede que no haya suficiente dinero para una incursión con wyverns, pero este grupo estará lleno de magos y soldados rasos. Es una oferta razonable si tienes en cuenta que no vas a arriesgar demasiado.

Riftan se frotó la barbilla, dándole vueltas al asunto. Desmontar un wyvern era una tarea ardua que llevaría al menos cinco horas a cuatro hombres en plena forma. Aun así, un denario por unos días de trabajo no era mal trato. Finalmente, asintió con la cabeza.

—Vale, me apunto.

—Has tomado la decisión correcta». Samon sacó una moneda de oro de la bolsa y se la entregó a Riftan.

—Es tu anticipo. Más te vale que no te la quedes.

Riftan respondió con un resoplido y se levantó de la mesa. Estaba a punto de subir las escaleras cuando una figura se le acercó tambaleándose y, al parecer, se desmayó contra él. Era la misma camarera que no había dejado de lanzarle miradas coquetas. Riftan se apartó de un tirón como si ella estuviera contagiada de la peste, lo que la hizo caer al suelo. Ella lo miró, atónita y en silencio, ante su fría respuesta.

Tras recuperarse del susto que le había dado el ataque, Riftan se alejó a toda prisa. Un grito que sonó claramente como

—¡Cabrón!» le siguió mientras subía las escaleras.

¿Por qué era él a quien insultaban? ¿No era la mujer que se le había echado encima la que estaba en falta? Con el ceño fruncido, Riftan se dirigió con paso pesado a su habitación.