Capítulo 200

Capítulo 200: Capítulo paralelo

Cuando Riftan se volvió para mirar con ira la lápida de su madre, una mano áspera se posó sobre su hombro tembloroso.

—Deberíamos volver.

Riftan alzó la vista hacia los ojos desolados de su padrastro antes de bajar la mirada, abatido.

Se esperaba que volviera a la herrería nada más terminar el funeral. No se le concedería ni un momento de respiro para asimilar su dolor. Al fin y al cabo, la muerte de una simple campesina no bastaba para ganarse la compasión de nadie.

No era raro que los pobres murieran en masa durante una plaga. Si, además, el fallecido resultaba ser un extranjero que nunca había logrado integrarse del todo en la sociedad, su muerte ni siquiera se mencionaba en las conversaciones.

Esto supuso un alivio para Riftan. Lo último que quería eran palabras vacías de consuelo. De hecho, no deseaba volver a recordar jamás aquella horrible noche.

Se mantenía ocupado para alejar todos esos pensamientos que le rondaban por la cabeza. El vigor con el que se entregaba a su trabajo parecía un intento desesperado por detener el torbellino de sus pensamientos. Martilleaba hasta que los hombros le gritaban de dolor, y solo se arrastraba hasta casa cuando ya no le quedaban fuerzas.

Sin embargo, al acercarse a la cabaña, sintió como si tuviera las piernas clavadas al suelo. Se detuvo en la puerta antes de lograr, por fin, agarrar el pomo con una mano temblorosa. El aire sofocante de pleno verano le llenó los pulmones de una humedad desagradable.

Cerrando los ojos con fuerza, abrió la puerta de un tirón. Un hedor rancio lo envolvió. La habitación estaba bañada por la luz rojiza del atardecer, y él la recorrió con la mirada con tristeza. Aunque habían fregado el suelo esa misma noche, el olor peculiar seguía presente.

Se quedó de pie en la entrada y se frotó la boca con dedos temblorosos. A continuación, cogió el cubo que había junto a la puerta y se dirigió hacia el arroyo. Llevó el cubo, del que salía agua chapoteando, de vuelta a la cabaña y lo volcó. Sin importarle que se le mojaran los pantalones, se arrodilló y empezó a frotar la mancha oscura que afeaba el suelo de madera.

No sabía cuánto tiempo había estado limpiando, pero solo se detuvo cuando su mano en carne viva rozó un pétalo de flor marchito. Riftan se quedó mirándolo un rato antes de volverse lentamente hacia la corona de flores marchitas que había en la esquina.

Unas cuantas flores marchitas se desprendieron cuando Riftan lo recogió. Al empezar a recoger los capullos uno a uno, sintió que unas gotas húmedas le caían en el dorso de la mano. Tardó un segundo en darse cuenta de que eran lágrimas. Desconcertado por sus emociones, se secó la mejilla con el puño. No sabía por qué lloraba, solo que se sentía avergonzado por ello.

Dejó la corona en una pequeña cesta antes de tumbarse boca abajo en la cama. Ni siquiera se le ocurrió cambiarse la ropa sucia.

Aun así, seguía viéndola colgada del techo, con el rostro difuminado como el de un fantasma. Una silueta oscura se balanceaba sobre él. No había escapatoria. Riftan se cubrió la cabeza con la manta y se acurrucó en posición fetal.

Aquella noche, su padrastro llegó a casa tambaleándose, completamente borracho. Despertado por el ruido, Riftan miró y vio una figura oscura que se acercaba tambaleándose hacia la cama. Su padrastro se dejó caer sobre el heno y se quedó mirando fijamente el suelo durante un buen rato. Su voz ronca rompió por fin el pesado silencio.

—No quiero que te hagas la vida imposible como ella hizo.

Riftan parpadeó lentamente en la oscuridad. Cuando su padrastro volvió a hablar, su voz sonaba ahogada por las lágrimas.

—Un gusano debe quedarse en el suelo. Mirar más allá solo traerá desgracias.

Riftan no respondió.

—¿Acaso pensaba que la gente se compadecería de ella?

—siguió diciendo su padrastro

—Como si les importara un gusano muerto en la tierra… Lo pisotearían al pasar. A nadie le importa un comino, te lo digo yo. A nadie. Así que no debes ser como ella. No elijas la miseria y no dejes que todo acabe ahí.

Riftan observó en silencio los hombros temblorosos de su padrastro antes de levantar la vista hacia el techo oscuro.

Podía ver el rostro afligido de su madre flotando en el aire: aquella mujer insensata que se levantaba al amanecer para peinarse sus largos y envidiables cabellos antes de subir a la cima de la colina a esperar a un hombre que nunca volvería. Incluso había acabado cruelmente con su propia vida por él. Y, sin embargo, después de todo eso, su padrastro no era capaz de guardar rencor a una mujer así.

Riftan juró que nunca volvería a llorar. Ya no le quedaban lágrimas que derramar por ella. Mientras viviera, nunca la perdonaría por lo que había hecho. Esos fueron sus últimos pensamientos antes de cerrar los ojos para dormir.

***

En los días siguientes, Riftan se limitaba a cumplir con su rutina de ir al trabajo y volver a casa. Aunque estaba constantemente al borde del colapso por exigirse demasiado sin comer ni descansar lo suficiente, prefería eso a estar sin hacer nada. Quedarse sin fuerzas para pensar era la única forma en que conseguía conciliar el sueño.

Parecía que se estaba exigiendo demasiado, incluso para lo que solía ser habitual en él.

Un día, el herrero le dijo bruscamente:

—No te quiero aquí mañana. Estamos desbordados de trabajo y no voy a permitir que lo estropees todo desmayándote en medio de la jornada. Descansa hoy y vuelve cuando no tengas tan mal aspecto.

Los labios de Riftan esbozaron una sonrisa amarga, y pensó que debía de tener un aspecto espantoso. Antes, el herrero nunca había tenido reparos en darle órdenes como si fuera un esclavo. Aunque Riftan dejó las herramientas obedientemente, no tenía ninguna intención de volver a casa.

Deambuló sin rumbo por el bosque durante un rato antes de detenerse junto a un manantial para lavarse las manos y los pies, cubiertos de hollín. Después, se sentó en un tocón y escuchó el sereno canto de los pájaros que resonaba sobre su cabeza.

Se quedó mirando fijamente el frondoso dosel durante un buen rato. Luego, se puso en pie de un salto y empezó a caminar sin rumbo fijo. Una fuerza inexplicable parecía impulsarlo, y solo se detuvo al llegar al anexo del castillo.

El jardín estaba en plena floración. Riftan contuvo la respiración al ver a la chica en su rincón habitual. A pesar del sofocante calor del verano, estaba sentada encogida, como si tuviera mucho frío. A Riftan le recordó a cuando él se acurrucaba bajo la manta. Parecía tan helada y sola que le entraron ganas de acercarse y compartir su calor con ella.

De repente, una sensación de pavor se apoderó de él y le hizo retroceder lentamente. Un sudor frío comenzó a resbalarle por la espalda a pesar del sol abrasador. Salió apresuradamente del jardín como si huyera de algo, pero aquella extraña aprensión no se disipó ni siquiera al abandonar el castillo.

Bajó corriendo por la colina cubierta de vegetación y se detuvo junto a un arroyo de aguas rápidas. El agua brillaba con reflejos plateados bajo la deslumbrante luz del sol. Guijarros azules y blancos, como los que solía recoger, relucían bajo la corriente.

Riftan rebuscó en el bolsillo hasta encontrar la corona en forma de herradura, de mala calidad. ¿De verdad había pensado regalarle algo tan patético a la hija del duque?

Arrojó el diadema de hierro, que salió volando por los aires antes de hundirse en el agua. Acto seguido, huyó del lugar como si intentara escapar de sus confusos pensamientos. Una vez más, no tenía ni idea de adónde se dirigía.

La choza ya no le ofrecía ningún respiro. Lo único que veía era a su madre colgando del techo. Lo único que le ofrecía ahora su hogar eran noches plagadas de pesadillas, el rostro inexpresivo de su padrastro, un trabajo interminable, una pobreza ineludible y una soledad infinita.

Riftan se frotó la cara con sus manos ásperas. No creía que pudiera llevar una existencia tan vacía el resto de su vida, pero tampoco quería consumirse con esperanzas irrealistas. Buscar consuelo en una persona inalcanzable tampoco era una opción. Quería escapar a algún lugar muy, muy lejano.

En algún lugar lejano…

Las murallas grises que se alzaban más allá de la colina rodeaban la extensa finca. Los siervos no eran diferentes del ganado que se criaba en un corral, destinados a morir en el mismo lugar donde habían nacido. Riftan apretó el puño.

Una vez tomada la decisión, corrió a toda velocidad hacia la cabaña. Al entrar en aquella estructura oscura, su determinación de huir no hizo más que reforzarse. Metió todas sus pertenencias y unas pocas provisiones en una bolsa gastada y se la colgó al hombro.

Justo cuando estaba a punto de cruzar el umbral, el rostro de su padrastro se le apareció ante los ojos. Una repentina indecisión le hizo gemir y desplomarse contra el marco de la puerta. Se sentía como un ternero indefenso al que llevaban al matadero. No podía seguir viviendo así, esperando a que la muerte se lo llevara. Había sido su propio padrastro quien le había dicho que no eligiera la miseria, ¿no era así?

Apretando la mandíbula, Riftan se puso en pie. Dejó sobre la mesa las cuatro monedas de plata que le había dado el caballero. Era muy consciente de que ese dinero no le duraría mucho.

Tras un momento de vacilación, arrancó las gemas de la empuñadura de su daga y las dejó junto a las monedas. Luego, antes de que su determinación pudiera flaquear, salió corriendo de la cabaña. Una mezcla de culpa y liberación lo invadió. Como una bestia liberada de una trampa, huyó tan rápido como pudo.

Para cuando pasó junto a los extensos campos de trigo, estaba empapado en sudor. Al llegar al pequeño mercado, compró un manojo de hierbas.

La longitud del camino que tenía por delante era inconmensurable. Quería hacerse con un caballo, pero eso le costaría al menos seis monedas de plata. Por un momento pensó en robar uno, pero enseguida descartó la idea. Si lo pillaban, perder una mano sería la menor de sus preocupaciones.

Además, los centinelas sin duda lo detendrían si intentara salir del castillo a caballo en el lamentable estado en que se encontraba. Si por casualidad lograra marcharse en un caballo robado, alguien podría reconocerlo y exigir una indemnización a su padrastro.

Tras darle vueltas al asunto, Riftan decidió dirigirse a la posada más grande del pueblo. Mientras merodeaba por allí, vio tres carromatos cubiertos y seis caballos alineados frente al edificio.

Un hombre que parecía ser un comerciante salió de la posada y empezó a dar instrucciones al grupo de mercenarios que lo seguía. Escondido en las sombras de un callejón cercano, Riftan observaba cómo empezaban a cargar el equipaje en los carros.

Cuando estuvieron listos para partir, los mercenarios montaron a caballo al unísono. Uno de ellos levantó la mano y las carretas comenzaron a avanzar. Riftan se aseguró de que todos los miembros del grupo miraran hacia delante antes de saltar a la última carreta.

El compartimento estaba repleto de heno y agua para los caballos, y Riftan se acurrucó entre dos fardos. Se acurrucó en posición fetal cuando empezaron a ganar velocidad. Se bajó la capucha para cubrirse el rostro y se asomó por la abertura de la cubierta de cuero. Al poco rato, salieron de los terrenos del castillo y comenzaron a atravesar las vastas llanuras.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Riftan. Lo había conseguido. A pesar de las pruebas que tenía ante sus ojos, le costaba creerlo. Después de tantos años pensando que abandonar el ducado era imposible, había resultado ser lo más fácil del mundo.

Apoyó la cara contra las rodillas y se preguntó cómo reaccionaría su padrastro al descubrir que se había ido. ¿Se sentiría aliviado por haberse librado por fin de una molestia? ¿O se sentiría destrozado ante otra traición más, esta vez por parte del chico al que consideraba su hijo? Riftan se mordió el labio.

¿Se daría cuenta la chica de su desaparición? No podía quitarse de la cabeza la imagen de ella sentada sola en el jardín. ¿Cómo aliviaría ahora su soledad?

…

Deja de pensar en ella.

Sin duda, le resultaría bastante fácil hacerse con otro perro de caza, o quizá incluso con un potro. Y cuando su hermanito fuera mayor, seguramente estaría demasiado ocupada como para sentirse sola. Pronto se olvidaría del escuálido aprendiz de herrero que la había rescatado y de la corona que había hecho para darle las gracias.

Riftan metió la mano en su bolsa y tocó la corona marchita. Arrancó las flores secas y las esparció por la cubierta abierta del carro. Las palabras de su padrastro resonaban en sus oídos.

Un gusano debe quedarse en el suelo.

—Nunca volveré a levantar la vista», se juró Riftan a sí mismo.

—Nunca jamás.