Capítulo 20

Maxi se giró sorprendida al ver a Riftan mirándola. Hacía un momento, él había estado a cierta distancia. ¿Cómo se había acercado a ella sin que se diera cuenta?

—¿Ibas a irte sin decir una palabra?

—N-No quería d-molestarlo…

—No nos molestas en absoluto.

Él la tomó del brazo y se giró para mirar a los escuderos. Los jóvenes, empapados en sudor y con el rostro enrojecido, los miraban con curiosidad.

—¡Nos tomamos un descanso!

Riftan bramó.

—Volveremos a empezar en una hora. Vayan a descansar al anexo.

Luego, la llevó a Maxi de la mano. Nerviosa, ella se giró para mirar a Rodrigo, pero el mayordomo permaneció con las manos cortésmente entrelazadas, dejando claro que no tenía intención de seguirlos. Riftan no miró hacia atrás mientras la guiaba por el camino.

—¿Ya comiste?

—C-Comí en el c-comedor… El m-mayordomo m-me estaba d-dando un r-recorrido por el c-castillo…

Ella tartamudeó sin mirarlo a los ojos. Al recordar cómo se había quedado dormida mientras se bañaba con él, sintió que sus mejillas se ponían calientes.

—P-Perdón por h-haberlo m-molestado a-anoche.

—¿Molestarme?

Él preguntó, disminuyendo el paso para poder mirarla.

—M-Me quedé d-dormida a-así n-nada más…

—Está bien. No estás acostumbrada a los viajes largos —respondió él bruscamente antes de acelerar el paso de nuevo.

Maxi estudió su expresión. A pesar de sus palabras, parecía disgustado.

—A-Aun así, u-usted también d-debe haber e-estado c-cansado… P-Pero t-tuvo que c-cuidarme…

—No estaba cansado —respondió Riftan con frialdad—. Todo lo contrario.

—¿P-Perdón?

Su pregunta le valió una mirada penetrante de él, haciéndola estremecerse. Riftan dejó escapar un suspiro.

—No importa. ¿Dijiste que estabas recorriendo el castillo? Yo te guiaré.

—E-Está b-bien…

Aunque quería preguntar si había hecho algo mal, decidió que lo mejor era guardar silencio.

***

Cruzaron los jardines y subieron las escaleras hasta las almenas. En lo alto del muro, Maxi pudo ver montañas rocosas y acantilados escarpados a lo lejos. Las colinas inclinadas estaban cubiertas de árboles frondosos.

—De treinta a treinta y cinco centinelas patrullan las murallas todos los días, vigilando a los monstruos —explicó Riftan—. Si avistan enemigos, tocan el kopel. El sonido del cuerno es la señal para que los caballeros dirijan a nuestras fuerzas a la batalla.

Maxi contempló la fortaleza que se mantenía firme contra los vientos furiosos. La estructura del castillo era simple. Estaba rodeado por muros altos y robustos, y frente a las puertas exteriores estaban los cuarteles de los caballeros y los campos de entrenamiento. La torre principal y el anexo se encontraban dentro de las puertas interiores. En su conjunto, el rústico castillo se asemejaba a un gigante arrodillado. En su parte trasera había un espacioso jardín, y en el centro de ese jardín había una torre alta y esbelta que parecía una estaca de hierro.

Al notar la mirada inquisitiva de Maxi, Riftan explicó:

—Ruth vive en esa torre. Está cerca de las montañas, así que le es más fácil usar magia a larga distancia si surge la necesidad.

Riftan frunció el ceño con fastidio.

—Pero no te acerques demasiado —continuó—. Él lanzó extrañas runas mágicas por toda la torre en nombre de la investigación, y pueden ser un verdadero dolor de cabeza.

—¿R-Runas m-mágicas…?

Ella lo miró, su curiosidad despertada. Él parecía tener poco deseo de explicar más, guiándola por la ruta de patrulla hacia la parte trasera del castillo.

—Lo que ves allí es el establo. Ese es el granero, y esa estructura de allí es el almacén de grano. Siempre mantenemos el almacén de grano abastecido en caso de que seamos asediados.

La voz monótona de Riftan flaqueó mientras escaneaba su expresión.

—Debo estar aburriéndote. No soy muy buen narrador. Especialmente con las mujeres…

—N-No, n-no estoy a-aburrida.

Ella le dedicó una media sonrisa. Era difícil imaginar a Riftan bromeando o entablando conversación con damas. Aun así, era difícil creer que no estuviera iniciado en el arte del cortejo. A menos que se hubiera transformado recientemente en un hombre apuesto, Riftan había vivido veintiocho años como un joven atractivo. Era inverosímil que las mujeres lo hubieran dejado en paz.

"Cada caballero que había visitado regularmente el Castillo Croyso había sido un maestro del cortejo. Una y otra vez, Maxi había escuchado a las sirvientas reír mientras susurraban animadamente entre ellas sobre las habilidades seductoras de los caballeros. En algún momento, Riftan debió haberse acostado con una joven sirvienta, o quizás incluso con una hermosa noble. Maxi recordó su mención de la costumbre del norte de que la esposa del anfitrión atendiera a los invitados mientras se bañaban. ¿De qué otra manera habría aprendido tales prácticas?"

Los ánimos de Maxi cayeron en picada. Sus acciones pasadas no eran asunto suyo.

—¿Qué pasa? Estás frunciendo el ceño.

Maxi rápidamente pensó en una excusa.

—O-Oh, e-el viento e-está u-un p-poco f-frío.

Riftan la rodeó con un brazo por los hombros. Ella contuvo la respiración ante el abrumador aroma masculino que emanaba de su cuerpo.

—Debí haberles dicho que prepararan ropa más abrigadora.

—E-Está b-bien. H-Hace s-sol. S-Si e-el viento n-no s-soplara, h-haría c-calor…

—¿Te gusta el vestido?

Ella bajó la mirada a su ropa. Él encontraría extraño si ella le dijera que nunca había usado algo tan hermoso.

—S-Sí, m-me gusta.

—Llamaré a la modista al castillo para que puedas pedir lo que quieras. Puedes tener docenas de vestidos, cientos incluso.

Riftan le levantó la barbilla y la miró con una mirada penetrante. La sangre le subió a la cara. "¿Era este el acto de un hombre que no sabía nada de cortejo?" Ella desvió la mirada.

—¿E-Es e-esa u-una c-costumbre s-suya?

—¿A qué te refieres?

—S-Siempre d-decirme q-que m-me c-conseguirá c-cualquier c-cosa q-que q-quiera.

Él frunció el ceño ante su franqueza.

—Lo digo en serio. Te dije que no te daría menos de lo que tenías en el Castillo Croyso.

Maxi tragó saliva. Ella no había vivido en el lujo ni había recibido las cosas que quería. "¿Él le mostraría la misma amabilidad si descubriera que ella no era la dama noble que él imaginaba? Se sentía como si lo hubiera engañado."

—M-Me g-gustaría v-volver a e-entrar y d-descansar a-ahora —murmuró, tratando de evitar sus ojos.

—¿Estás cansada?

Al verla asentir, Riftan dio un paso adelante. Un viento feroz azotaba el denso bosque en la montaña. Los árboles mismos parecían aullar, haciendo que Maxi se detuviera en seco. El viento trajo consigo un inexplicable aroma a soledad.

"¿Viviré con este aroma por todos los años venideros?"

Sus ojos se posaron brevemente en el paisaje desolado antes de que se girara para seguir a Riftan.

***

Maxi regresó sola a su habitación, pues Riftan había vuelto afuera para supervisar el entrenamiento de los escuderos. Mientras se sentaba junto a la chimenea, Ludis trajo una bandeja con té de jengibre y galletas con trozos de fruta seca.

—Lord Calypse celebrará un banquete con los caballeros esta noche —dijo Ludis, sirviéndole otra taza de té—. ¿Le gustaría un atuendo nuevo para la ocasión, mi señora?

Maxi la miró perpleja.

—¿U-Un v-vestido n-nuevo?

—Sí. Esta es su primera aparición como consorte de Lord Calypse. Pensé que le vendría bien vestirse para la ocasión, mi señora…

Ludis se interrumpió, su rostro tensándose. Inclinó la cabeza y continuó.

—Y-Yo hablé de más, mi señora. Por favor, perdóneme.

—N-No, e-está b-bien.

Maxi se miró en el espejo que estaba contra la pared. El elegante moño que Ludis había peinado con tanto cuidado se había desordenado con el viento. Ella se echó hacia atrás los mechones sueltos y asintió.

—E-Entonces, p-por f-favor…

Ludis se levantó y salió de la habitación con la tetera en la mano. Regresó con una pequeña caja que contenía un peine, agua perfumada y joyas. Maxi se sentó frente al espejo mientras Ludis le deshacía el cabello rápidamente y lo peinaba hasta que brilló bajo la luz. Maxi estaba acostumbrada a que su niñera la peinara con una fuerza que amenazaba con arrancarle el cuero cabelludo. En contraste, las manos de Ludis parecían milagrosamente hábiles.

—¿Le gustaría un pasador, mi señora? ¿O una diadema, quizás?

Ludis abrió la caja de joyas. Sobre el satén rojo había broches adornados con piedras preciosas, collares de perlas, anillos de oro y pasadores de plata. Los ojos de Maxi se abrieron de asombro.

"Hasta donde Maxi sabía, Riftan no tenía madre, hermanas u otros miembros de la familia. Entonces, ¿por qué tenía todas estas joyas? De hecho, también era extraño que hubiera preparado un vestido tan extravagante un día después de su llegada. ¿Podría haber pertenecido a una antigua amante?"

—Mi señora, ¿no son de su agrado?

—N-No, s-son h-hermosas…

Maxi centró su atención en los adornos, tratando de ignorar la extraña sensación.

—P-Por f-favor, u-use e-este p-pasador…

—Sí, mi señora.

Ludis trenzó el cabello de Maxi y lo enrolló en un moño grueso, fijándolo con un pasador brillante incrustado con joyas en forma de flor. Luego, le colgó un collar de perlas alrededor del cuello y le deslizó un anillo de cristal en el dedo. Maxi se contempló a sí misma, ricamente vestida, como si fuera una extraña. Con sus mejillas sonrojadas, ojos vacilantes y expresión incierta, parecía una niña torpe que había robado las joyas de su madre.

—¿Traigo otras joyas si estas no son de su agrado?

Ludis preguntó con cautela. Estudió la expresión de Maxi mientras alisaba los pliegues de la falda de su ama.

Maxi negó con la cabeza.

—E-Está b-bien. E-Estos s-son s-suficientes.

Ludis se levantó de su asiento, visiblemente aliviada. Maxi se envolvió en un chal delgado y salió de la habitación. Afuera, el sol ya se estaba poniendo.