Capítulo 198

Capítulo 198: Capítulo paralelo

La herrería bullía de actividad a pesar de lo temprano que era. Riftan estaba desconcertado; el lugar parecía mucho más concurrido de lo habitual. Uno de los herreros levantó la vista de la pieza que estaba martillando cuando Riftan entró.

—¿Por fin te has decidido a aparecer, eh?

—El hombre lo miró de arriba abajo con sus ojos pequeños y brillantes y frunció el ceño en señal de desaprobación

—Tienes buen aspecto para alguien que ha estado postrado en cama.

—No he llegado hasta esta mañana.

El herrero resopló con fuerza.

—No nos sirven de nada los débiles.

Riftan se tragó la réplica que tenía en la punta de la lengua. Aunque ya no estaba en cama, acababa de recuperarse. No quería que le dieran un golpe en la cabeza mientras aún le latía. El herrero lo miró con el ceño fruncido antes de señalar una montaña de sacos apilados contra la pared.

—Estamos hasta el cuello de trabajo, sobre todo con la llegada de los caballeros reales anoche. Esta vez te voy a dejar pasar. Pero que te quede claro: si no estuviéramos tan justos de personal, te echaría ahora mismo.

Qué generoso por tu parte.

Riftan se burló para sus adentros antes de volver a sus tareas. Tal y como había dicho el herrero, efectivamente había una montaña de trabajo por hacer. Había que reparar armaduras, espadas, mazas de hierro, hachas, lanzas y escudos, además de atender un pedido de cientos de puntas de flecha.

A ese caos se sumaba el increíble estruendo que provocaban los golpes de los martillos al forjar cientos de herraduras. Estaban destinadas a las legiones de caballos de guerra. La herrería estaba tan desbordada que los herreros, que hasta entonces solo le habían encargado a Riftan tareas de menor importancia, finalmente le asignaron sus primeros trabajos de forja.

—A estas alturas ya sabes cómo hacer una herradura, ¿no? Llevas aquí meses. Te daré una muestra para asegurarme de que no la estropees.

Increíble. Aquel hombre apenas le había enseñado nada. Dejando a un lado su incredulidad, Riftan empezó a golpear el hierro sin decir ni una palabra. Daba la casualidad de que se sabía los pasos porque se había asomado por encima de los hombros de los herreros cada vez que podía.

Tras calentar el hierro sobre el coque ardiente, empezó a darle forma con un martillo. Sin embargo, el conocimiento adquirido mediante la observación y el hecho de hacerlo uno mismo eran cosas totalmente diferentes. Dar forma al hierro resultó ser más difícil de lo que pensaba. Tras innumerables intentos fallidos, acabó consiguiendo cuatro herraduras.

El herrero examinó su tamaño, grosor y resistencia antes de echarlos en la cesta de artículos terminados. Eso significaba que había aprobado. Con eso, Riftan ya podía ponerse a fabricar más.

Acababa de recuperarse del veneno, así que martillear hasta quedar empapado y con el hombro ardiendo fue una auténtica tortura. Aun así, Riftan siguió adelante. Sabía que cualquier descuido por su parte le daría al herrero una excusa para lanzarse a otra diatriba.

Cuando por fin consiguió llenar la cesta con herraduras, se la echó al hombro y se dirigió hacia los establos. El camino le llevó a través del bosque, donde se divisaba el anexo del castillo. Sus pasos se hicieron más lentos. La tentación resultó ser demasiado fuerte, y se encontró caminando hacia el edificio.

Dar un rodeo tan grande cargando con una cesta llena de metal pesado le parecía una tontería, pero tenía que comprobar por sí mismo que la niña estaba bien. Redujo la marcha al acercarse al anexo y echó un vistazo con atención al jardín. La niña estaba agachada delante de un parterre, rascando la tierra con una ramita.

El alivio que sintió al verla bien duró poco. Se le encogió el corazón al fijarse en sus ojos apagados, de un gris pálido. ¿Sería posible que estuviera esperando a que volviera su perro? Sus ojos redondos echaron un vistazo a su alrededor antes de volver a posarse, con desánimo, en el suelo. Riftan la observó hacer eso varias veces antes de pasar a toda velocidad.

Deja de preocuparte por ella. A menos que quieras meterte en más líos.

Apartó de su mente la imagen de la chica solitaria y corrió a toda velocidad hacia el establo. Una vez allí, se dio cuenta de que ni siquiera la compañía de los adorables potros, a los que no había visto en mucho tiempo, le ayudaba a animarse.

Tras cambiar metódicamente las herraduras de los caballos, regresó a la fragua y volvió a ponerse a martillar. El trabajo continuó sin descanso hasta el atardecer, momento en el que los herreros guardaron sus herramientas.

—Puedes irte en cuanto hayas recogido

—le espetó uno de los herreros.

Riftan barrió la ceniza y el polvo esparcidos por el suelo y frotó las marcas de quemaduras hasta que todos se marcharon al final de la jornada. Mientras se dirigía a casa, dio una patada sin querer a algo. Bajó la vista y vio una herradura doblada. Su superficie era rugosa y sin pulir; probablemente se trataba de uno de los artículos defectuosos que habían sido desechados. Cuando se agachó para recogerla del suelo, se le ocurrió una idea.

Jugueteó con la herradura y echó un vistazo al yunque.

Por fin había puesto en orden la herrería, y estaba a punto de derrumbarse por haber exigido demasiado a su cuerpo, que apenas se había recuperado. Sería cien veces más sensato que evitara cualquier trabajo innecesario. Sabía que debía volver a casa para recuperar todo el sueño que pudiera.

A pesar de que esos argumentos razonables se le pasaban por la cabeza, se vio caminando hacia el brasero para encenderlo. Pisó el fuelle varias veces para avivar las llamas. Tras calentar la herradura doblada, empezó a martillarla con las últimas fuerzas que le quedaban. Le palpitaban el brazo y el hombro.

Riftan frunció el ceño por el esfuerzo, pero siguió insistiendo hasta que la herradura quedó aplastada como una barra de hierro. A continuación, utilizó las demás herramientas para dar torpemente forma al metal y convertirlo en una corona. Cuando terminó, resultaba dolorosamente obvio que el resultado final no hacía justicia al tiempo que le había dedicado.

Riftan suspiró mientras examinaba la diadema de hierro, llena de protuberancias. Se la guardó en el bolsillo.

Menuda corona.

Había sido una completa pérdida de tiempo. Maldiciéndose a sí mismo, salió apresuradamente del recinto del castillo.

Había terminado más tarde de lo habitual. La colina estaba envuelta en la oscuridad, y bajó con cuidado para no tropezar con ninguna roca. Al acercarse a la choza de su familia, percibió un ligero aroma a comida.

Riftan se llevó la mano al estómago vacío y entró. Su madre, sentada junto a una lámpara que parpadeaba junto a la pared, levantó la cabeza de golpe, sorprendida. Desconcertado por su reacción exagerada, Riftan se quedó paralizado en el umbral. Su madre pareció aturdida por un instante antes de ponerse en pie de un salto.

—L-Llegas tarde. ¿Por qué no descansas un rato mientras caliento la cena?

Se echó el pelo revuelto detrás de las orejas y se acercó al brasero. Riftan la observó con expresión perpleja. Esa inquietud era algo nuevo en ella. ¿Se había preocupado por él cuando no había vuelto a casa? Sintiéndose un poco cohibido, Riftan se acercó a la mesa.

—¿Y el padre?
Preguntó.

—Él… aún no ha vuelto.
Murmuró su madre en voz baja mientras removía la olla.

Riftan dejó escapar un pequeño suspiro y frunció el ceño con aire descontento. Seguramente, el hombre se estaba emborrachando en la taberna del pueblo. Emborracharse era el único placer que tenía su padrastro en la vida.

No es que Riftan no pudiera entenderlo. Al fin y al cabo, ¿qué hombre en su sano juicio querría correr a casa con una esposa que lo trataba como a un extraño a pesar de llevar una década casados, y con un hijo de piel oscura que ni siquiera era suyo?

Después de devorar un plato de gachas, Riftan se limpió la cara con una toalla húmeda y se dejó caer, completamente agotado, sobre el heno de la cama.

—¿Cómo te encuentras?
Preguntó su madre, que lo había estado observando en silencio.

Esa muestra de atención por su parte también era algo nuevo, y Riftan volvió a sentirse cohibido. Respondió lacónicamente que ya se encontraba completamente mejor y se dio la vuelta para mirar hacia la pared.

Su madre pareció dudar un momento antes de arroparle con la manta. A su madre le brotaron las lágrimas al sentir su tacto tan cuidadoso. Mientras se le cerraban los párpados, pensó que estar enfermo de vez en cuando no estaba tan mal.

***

A la mañana siguiente les esperaba otro día ajetreado. Desde el amanecer, Riftan no paraba de ir de un lado a otro por el taller, que era un auténtico horno. Todos los herreros estaban nerviosos por la presión de tener que terminar todas las reparaciones de las armas antes de que partieran los caballeros reales.

Riftan se esforzaba por terminar su lista de tareas menores sin molestar a nadie cuando una melena de rizos rojos y frondosos le llamó la atención. Se quedó paralizado y se quedó allí parpadeando como un tonto, con los brazos cargados de leña. Asomándose a la herrería desde detrás de la puerta estaba la hija del duque.

¿Qué demonios hace ella aquí?

Entrecerró los ojos mientras se volvía a mirar y luego echaba un vistazo al exterior. No se veía a ningún acompañante por ningún lado. Se quedó inmóvil al darse cuenta de ello. La herrería estaba situada a una buena distancia del anexo; ¿había venido ella sola hasta allí?

Riftan dejó la leña junto a la caldera y se dirigió a grandes zancadas hacia la entrada. ¿En qué estaban pensando al dejarla vagar sola después de lo que había pasado hacía solo unos días? ¿Se habían vuelto locos? ¿No se suponía que debía ir acompañada allá donde fuera?

Sin embargo, antes de que pudiera llegar hasta ella y empezar a sermonearla, uno de los herreros le agarró del brazo.

—No le hagas caso. Ya sabes que no debes dirigirte primero a la nobleza.

—¡Pero este lugar es demasiado peligroso para un niño!

—Eso es cosa de su niñera
Dijo el herrero con brusquedad mientras empujaba a Riftan hacia atrás

—¡Nosotros solo hacemos nuestro trabajo! No te atrevas a crear problemas con heroicidades innecesarias.

Riftan le devolvió la mirada con el ceño fruncido. Notaba que los demás lo miraban con fastidio, claramente de acuerdo con el herrero. Todos actuaban como si no la vieran, a pesar de que su presencia era más que evidente.

El herrero agitó el puño amenazadoramente cuando Riftan se negó a ceder.

—¿No me has oído, chico? Te he dicho que no te molestes. ¡Vuelve al trabajo!

…

Riftan volvió a sus tareas de mala gana. Sin embargo, mientras martilleaba, no podía dejar de mirar de reojo hacia la puerta. La niña echaba un vistazo a la herrería, con sus grandes ojos grises llenos de curiosidad.

¿Qué está buscando?

La observaba con inquietud. Había demasiadas cosas allí que podían resultar peligrosas para una niña. Las armas se amontonaban en grandes pilas, las chispas saltaban por todas partes y el aire estaba cargado de humo.

De repente, sus miradas se cruzaron. La chica se sobresaltó y se escondió detrás de la puerta. Riftan contuvo una risa al darse cuenta de que aún se le veían el vestido y los rizos rojos.

¿Acaso está intentando esconderse?

Estaba negando con la cabeza cuando la chica asomó la cabeza y lo miró directamente. En cuanto sus miradas se cruzaron, volvió a esconder la cabeza. La tercera vez que se asomó por el borde de la puerta, Riftan frunció el ceño.

¿Habría venido a buscarlo? Quizá quería preguntarle por qué aún no le había devuelto el perro. Esa idea le remordió la conciencia y apartó la mirada. No se atrevía a decirle que había enterrado al sabueso. Fingiendo estar muy concentrado en su trabajo, Riftan empezó a martillear un poco más fuerte de lo habitual.

No se sabía cuánto tiempo había mantenido la farsa. Cuando miró hacia la entrada, la niña ya no estaba. Supuso que se habría rendido y habría vuelto al anexo. Riftan se mordió el labio ante la inquietante idea de que hubiera regresado sola.

Riftan cogió unos sacos vacíos para que pareciera que iba a ir a buscar más provisiones. Cuando se dirigió a por la carretilla que había junto al taller, percibió algo extraño con el rabillo del ojo.

Apoyada contra la ventana había una corona de flores de colores veraniegos. Riftan la miró con la mirada perdida antes de cogerla. Se quedó observándola un momento y luego echó un vistazo a su alrededor. No muy lejos de allí, la niña lo observaba en silencio desde detrás de un árbol.

¿Lo dejó aquí a propósito?

…

Tras una breve pausa, volvió a dejar la corona en el suelo. En cuanto fingió marcharse con el carrito, la niña empezó a dar saltitos de un lado a otro, consternada. Riftan tuvo que contener la risa mientras recogía la corona.