Capítulo 197

Capítulo 197: Capítulo paralelo

Riftan se soltó de la mano del guardia y se dispuso a pasar junto a él.

—¿No me has oído?
Dijo el guardia, agarrando a Riftan por la nuca

—¡No puedes entrar ahí!

Riftan devolvió la mirada al hombre. Se trataba de las mismas personas que habían permitido que una niña indefensa vagara por el bosque con nada más que un sabueso para protegerse. ¿Qué derecho tenían a detenerlo? Él era quien la había rescatado, por lo que debía permitírsele ver cómo se recuperaba.

Estaba a punto de estallar cuando se dio cuenta de que el guardia le lanzaba una mirada extraña. Y no solo eso, sino que un caballero había acudido al oír el alboroto.

Tras un breve intercambio con el guardia, el caballero se volvió hacia Riftan y le preguntó con tono inquisitivo:

—¿Dices que había un monstruo? ¿Dónde está ahora?

Riftan se puso inmediatamente tenso al percibir sus sospechas. Para ellos, no era más que un mozo cubierto de hollín que había aparecido con la joven medio muerta en brazos, alegando que había sido atacada por un monstruo.

—Lo encontrarás si vas por ahí
Dijo Riftan, levantando la barbilla con aire desafiante y señalando en la dirección de la que venía

—Iba de camino a buscar más cal para la herrería.

—Ya veo. Quiero que me lleves hasta allí.

—¡No miento! Fue un lagarto negro el que atacó a su señoría. Estaba escupiendo veneno. Si yo no hubiera estado allí, ella habría…

—Por eso te pido que me lleves hasta allí.
Intervino el caballero con irritación.

El caballero era un hombre de aspecto tranquilo, de unos treinta y cinco años. Su actitud se volvió de repente severa mientras continuaba hablando.

—Si realmente ha aparecido un monstruo en los terrenos del castillo, tal y como dices, debemos ocuparnos de él de inmediato. No me hagas repetirlo. ¡Vamos, guíanos!

Riftan estaba a punto de replicar que ya lo había hecho, pero se lo pensó mejor. Tenía la sensación de que eso no haría más que aumentar sus sospechas. Tras echar un último vistazo a la entrada del castillo, se dio la vuelta a regañadientes.

Mientras se ponían en marcha para volver sobre sus pasos, lo único en lo que Riftan podía pensar era en la sensación de aquel cuerpecito que se iba entumeciendo cada vez más entre sus brazos. A pesar de su agitación, siguió avanzando y se frotó el pecho en un intento por calmar los latidos de su corazón.

Estoy seguro de que estará bien. Ahora está con el clérigo. No hay nada de qué preocuparse.

Estaba repitiendo esos pensamientos en un intento por calmar su inquietud cuando el caballero le puso una mano en el hombro. Riftan se giró de un salto. La mirada recelosa del caballero se había fijado en algo que había entre los matorrales.

Al darse cuenta de que se trataba de los cadáveres inertes del lagarto y el sabueso, Riftan apartó la mano del caballero.

—No te preocupes. Ya está muerto.

Para demostrarlo, Riftan se acercó con paso firme y arrancó de un tirón la rama del cadáver del lagarto.

El caballero lo miró con los ojos entrecerrados. Tras una larga pausa, dijo:

—¿Lo mataste?

Riftan asintió con la cabeza, y el caballero respondió con una suave risa. A continuación, el caballero desenvainó un cuchillo que llevaba a la cintura, le cortó la cabeza al monstruo de un solo tajo y levantó el cuerpo del lagarto agarrándolo por su fibrosa cola.

Riftan dio un salto hacia atrás para esquivar la sangre que brotaba del cuello cortado del monstruo. El caballero parecía estar examinando al lagarto con detenimiento mientras lo sostenía con una mano enguantada.

Gritó a los soldados que los seguían:

—¡Es un lagarto negro joven! Registrad la zona cercana a las murallas. Si ha entrado cavando un túnel, el nido no puede estar muy lejos.

¡Sí, señor!

Los soldados que los habían acompañado se dirigieron rápidamente hacia las murallas. Tras asegurarse de que el cadáver del monstruo ya no derramaba sangre, el caballero lo arrojó a los pies de Riftan.

—Lo has matado, así que es tuyo. Los ejemplares de esta subespecie de dragón se venden por una buena suma. Incluso los monstruos de baja categoría como este pueden alcanzar unos dos derham si vendes la piel y la piedra mágica.

Con eso, el caballero pareció perder todo interés por él. Mientras Riftan contemplaba ausente el cadáver, el caballero dirigió su atención hacia el perro de caza negro que yacía inmóvil a unos pasos de distancia.

—Supongo que debería enterrar a la bestia
Dijo el caballero, chasqueando la lengua.

Riftan volvió en sí de golpe.

—Ya que era un monstruo de bajo nivel
Dijo Riftan apresuradamente

—, ¿eso significa que no era peligroso? ¿Estará bien su señoría?

Un ligero fruncimiento de ceño se dibujó en el rostro del caballero. Riftan se puso nervioso al darse cuenta de la impertinencia que suponía que un mozo se atreviera a interrogar a un caballero. Afortunadamente, aquel caballero en concreto parecía bastante indulgente. Aunque dejó claro su descontento, accedió a responder a la pregunta de Riftan.

—El veneno de la lagartija se cura fácilmente con magia purificadora. Su señoría se recuperará sin problemas.

Riftan dejó caer los hombros, aliviado. Bajó la cabeza y se frotó el cuello dolorido. Apenas habían pasado treinta minutos desde que viera a la niña lanzarse contra el monstruo, pero se sentía como si hubiera envejecido al menos tres años.

El caballero lo había estado observando.

—¿Dijiste que trabajas en la herrería?
Preguntó de repente.

Riftan asintió con la cabeza, con aire receloso.

—Llevo unos meses de aprendizaje. Antes trabajaba en los establos.

El caballero se frotó la barbilla antes de sacar algo del bolsillo.

—Probablemente no tendrás tiempo de despellejarla si tienes que volver al trabajo. Te la compraré.

Riftan contempló aturdido las cuatro monedas de plata relucientes que le tendía el caballero.

—Dos monedas por matar al monstruo y otras dos por salvar la vida de su señoría», añadió el caballero.

—Si hubiera sufrido daños graves, los guardias de servicio habrían sido sancionados. Toma esto como recompensa por tu buena acción.

El rostro de Riftan se quedó impasible. ¿Estaba el caballero tratando de ocultar el asunto? Era probable que al hombre no le hiciera mucha gracia tener que admitir que la hija del duque podría haber muerto de no ser por un transeúnte de baja cuna.

Riftan no era ajeno a la hostilidad; había sido un blanco de ataques desde que era niño. Por eso, percibió claramente la advertencia en la mirada del caballero. El hombre quería que cogiera el dinero y mantuviera la boca cerrada. Apretando la mandíbula, Riftan cogió las monedas.

Negarse no era una opción, y el caballero probablemente se consideraba generoso. Al fin y al cabo, estaba ofreciendo amablemente una gran suma a cambio del silencio de un campesino, cuando podría haberse limitado a recurrir a las amenazas. Riftan se guardó las monedas en el bolsillo y se dirigió con paso pesado hacia el perro muerto.

—Gracias por su generosidad, señor. Permítame enterrarlo por usted.

El caballero sonrió y asintió con la cabeza, sin sospechar ni por un segundo que un simple sirviente se atreviera a burlarse de él.

Tras arrastrar hasta allí la carretilla que había abandonado antes, Riftan subió el sabueso muerto a la carretilla y salió del bosque. Finalmente, llegó a una zona apartada por donde rara vez pasaban personas y se puso a cavar una tumba.

Lo único que tenía era una rama resistente. Aunque quería conseguir una pala, sabía que si volvía a la herrería, no podría escabullirse de nuevo hasta haber terminado todas sus tareas. La rama se partió mientras cavaba, así que continuó con las manos desnudas. Cuando la zanja tuvo la profundidad suficiente, llevó hasta allí el cadáver frío del perro y lo depositó en el suelo. Tenía la lengua asomando por el hocico. Riftan extendió la mano para acariciarle el cuello y notó una rigidez inusual en su pelaje.

La imagen de la niña que sollozaba se le pasó por la mente. Aquella criatura quizá fuera la única amiga que tenía en su solitario mundo. Riftan miró con tristeza al sabueso antes de enterrarlo.

***

Cuando Riftan regresó al taller, lo castigaron por holgazanear. No puso ninguna excusa mientras recibía un golpe tras otro en la cabeza.

No se sabía qué podría pasar si abría la boca. El caballero parecía estar a cargo de la seguridad del castillo. Aunque no parecía un hombre cruel, Riftan sabía que siempre era prudente tener cuidado.

Empezó a echar carbón y a accionar el fuelle una vez más, mientras la avalancha de improperios del herrero continuaba de fondo. Curiosamente, notó que cada vez tenía más frío a pesar del calor sofocante. Apretó y destensó la mano entumecida mientras intentaba enfocar su visión borrosa. Le brotaron gotas de sudor en la frente y su respiración se volvió entrecortada.

De repente, recordó que había succionado el veneno de la herida de la niña. Aunque lo había escupido inmediatamente, era posible que hubiera ingerido algo. Al poco rato, sintió como si una roca le oprimiera el pecho, dificultándole la respiración. Cuando se detuvo para darse unos golpes en el pecho y despejar las vías respiratorias, un rugido ronco le retumbó en los oídos.

—¡Maldito zoquete! Si no quieres trabajar, ¡lárgate de aquí!

Riftan miró con aire cansado el rostro enfurecido del herrero antes de volver a mover los brazos de forma mecánica. No tenía ni idea de cómo se las había arreglado para terminar todas sus tareas. Para cuando terminó de recoger con gran esfuerzo, el sol ya se estaba poniendo.

Ni siquiera se le ocurrió lavarse la cara y las manos, cubiertas de hollín, antes de volver a casa tambaleándose. Cuando logró llegar a la choza, lo único que le esperaba era un frío silencio.

…

Se apoyó en la puerta para sostenerse mientras recorría con la mirada la cama improvisada

—nada más que unos tablones de madera apilados y cubiertos de heno

—, el brasero apagado, la mesa ligeramente torcida y el cubo de agua potable.

No había indicios de que alguien hubiera llegado antes que él. Riftan estaba seguro de que su padrastro se había ido a tomar algo en cuanto terminó la jornada laboral, y de que su madre probablemente estuviera contemplando la puesta de sol desde la colina.

Se desplomó sobre el heno. Por un momento, pensó en acudir a un curandero con las monedas de plata que llevaba en el bolsillo, pero sus miembros se negaban a moverse. Se sentía demasiado agotado incluso para encender el brasero, y mucho menos para buscar ayuda.

Con los dientes castañeando, se cubrió la cabeza con la manta. La idea de que pudiera acabar muriendo en semejante miseria le hacía sentirse completamente solo.

¿Por qué hice algo tan estúpido?

La niña recibiría los mejores cuidados bajo la atenta vigilancia de sus sirvientes, mientras que Riftan ni siquiera podía aspirar a que su propia familia se ocupara de él. Resultaba ridículo que él, un plebeyo, se preocupara por el bienestar de la hija de un duque.

Se lanzó una avalancha de maldiciones a sí mismo por su estupidez. Un instante después, la idea de sus delgados brazos rodeándole el cuello y su rostro redondeado bañado en lágrimas hizo que toda su confusión se desvaneciera.

¿Sería realmente tan terrible morir así? Al fin y al cabo, lo único que le esperaba era una vida de penurias. Sería una muerte bastante heroica para un mestizo como él, sacrificarse por la hija de un noble. Aunque nadie reconocería tal hazaña.

Se frotó los bordes de los ojos, que le escocían, antes de cerrarlos con fuerza. En algún momento debió de haber perdido el conocimiento, pues algo frío que le rozaba la mejilla lo despertó de golpe. El rostro de una mujer se le aparecía borroso ante la vista.

¿Estoy soñando?

Era su madre, que normalmente evitaba mirarle a los ojos, como si le causara dolor físico hacerlo. Parecía estar evaluando con inquietud su estado actual. Mientras le limpiaba el rostro ennegrecido por el hollín con una toalla húmeda, murmuró algo que él no pudo oír debido al zumbido que tenía en los oídos.

…

Parpadeó rápidamente. Tenía la sensación de que le hubieran sustituido los globos oculares por trozos de carbón ardiente. La mayor parte de su cuerpo estaba helada, pero sentía la cabeza en llamas. Otra oleada de maldiciones le invadió la mente.

¿Un maldito monstruo de tres al cuarto? Como si…

—Me lo ha dado el boticario. Tienes que beberlo, aunque sea solo un poco.

Riftan apenas podía entender lo que le decía su madre. Le costó un gran esfuerzo levantar la cabeza y dar unos sorbos al tónico tibio que ella le ofrecía. Justo después, un ataque de tos le hizo devolverlo todo. Su madre le limpió rápidamente la boca con un trozo de tela.

Aquel cuidado tan atento dejó a Riftan atónito. No recordaba cuándo fue la última vez que ella lo había tocado. Antes, bastaba con que cruzaran una mirada para que ella pusiera una expresión de dolor, como si alguien la hubiera apuñalado con un pincho de hierro. Riftan no podía soportarlo, así que había crecido evitando su presencia.

—Espera un momento. La papilla ya casi está lista.

Le volvió a tumbar la cabeza sobre la cama y se apresuró a ir hacia el brasero. Verla tan preocupada le hizo sentirse un poco mejor.

Así que no es que le dé completamente igual.

Ese fue su último pensamiento antes de cerrar los ojos.

***

La enfermedad duró dos días enteros. El frío que le helaba los huesos remitió milagrosamente, y sintió todo el cuerpo mucho más ligero.

Al ver que Riftan se levantaba de la cama para lavarse la cara, su padrastro dijo con tono seco:

—Supongo que hoy no voy a cavar ninguna tumba.

Dicho esto, abrió la tapa de la petaca que siempre llevaba consigo y dio un trago a la cerveza barata.

Riftan fingió no oírlo mientras se secaba la cara. A continuación, se comió un cuenco entero de gachas aguadas. Estaba claro que había recuperado el apetito, una señal inequívoca de que ya había pasado lo peor y no necesitaría ninguna tumba. Riftan se burlaba de sí mismo cuando su padrastro volvió a hablar.

—Si te encuentras mejor, deberías volver hoy a la herrería. El herrero me dijo que no necesitaba aprendices débiles cuando le conté que estabas enfermo.

Tras quedarse mirando fijamente al suelo, su padrastro levantó la vista hacia él con ojos cansados.

—Nunca has estado enfermo, ni siquiera de pequeño. El trabajo debe de ser agotador. Sé que no son muy acogedores con los recién llegados, pero tienes que aguantar hasta que aprendas el oficio. A menos que quieras acabar como yo.

Riftan apartó la mirada para evitar cruzar la de su padrastro. Todo rastro de rencor había desaparecido y, sin embargo, ver al anciano tan abatido y luchando bajo el peso de la vida le oprimía el corazón. Se puso en pie de un salto y se vistió una túnica gastada sobre el torso desnudo.

—Justo ahora me iba para allá
Dijo Riftan.

Su madre no dijo ni una palabra. Aunque Riftan se dirigía a zancadas hacia la puerta, ella parecía preocupada únicamente por remover el brasero. Siguió avivando las llamas incluso cuando él salió de la cabaña. Riftan le lanzó una última mirada por encima del hombro antes de salir corriendo colina arriba.

Le sorprendió tener fuerzas para ello después de haber estado postrado en cama durante dos días. En un solo sprint, coronó una colina tras otra y llegó a los terrenos del castillo.