Capítulo 196

Capítulo 196: Capítulo paralelo

Riftan no podía quitarse de la cabeza a la chica pelirroja. Ató los sacos que había llenado de carbón negro azabache y la apartó de sus pensamientos. Era una tontería creer que su soledad se aliviaba cuando pensaba en ella.

Tras salir a hurtadillas del almacén de leña, apiló los sacos en la carretilla que esperaba fuera. Agarró las asas y echó todo su peso hacia delante para ponerla en marcha. Tras varios viajes de ida y vuelta, había transportado el carbón necesario para todo un día antes de que el sol saliera del todo. Se secó el rostro sudoroso con la manga antes de ir a buscar agua para saciar su sed.

Si había algo positivo en todo aquello, era que era más fuerte que la mayoría de los niños de su edad. Aunque tenía los brazos y las piernas delgados por la falta de alimento, era alto y tenía suficiente corpulencia como para que la gente lo confundiera con alguien dos o tres años mayor de lo que realmente era.

Riftan estaba acostumbrado al trabajo duro. Llevaba trabajando sin descanso desde los ocho años y, sin embargo, nunca había padecido una enfermedad grave. Cuando se enfrentaba a una montaña de trabajo, a veces deseaba que su cuerpo simplemente se rindiera. Esos pensamientos siempre se desvanecían cada vez que se encontraba con alguien afectado por una enfermedad desconocida.

Enfermarse significaba la muerte. No podían permitirse pagar a un clérigo, y no podía esperar que alguien lo cuidara hasta que se recuperara. Si alguna vez se tomaba un día libre en el trabajo, tenía que prescindir de la comida. No era raro que las familias de clase baja descuidaran a un familiar enfermo hasta que este fallecía. Simplemente no tenían otra opción.

Aunque la situación era mejor para los comerciantes, los artesanos y los eruditos, los campesinos, que tenían que pagar un alquiler desorbitado cada temporada, sufrían la misma difícil situación. Los que no podían hacer frente a sus impuestos constituían un número considerable, y se veían obligados a renunciar a su libertad para convertirse en siervos. Si de algún modo lograban reunir lo suficiente, se veían obligados a vivir al día.

Esto era especialmente cierto en el ducado de Croyso, donde el alquiler era más alto que en la mayoría de los feudos. Riftan había visto a su padrastro discutir con el recaudador de impuestos en múltiples ocasiones. A su padrastro le gustaba quejarse de que algún día se mudaría a un lugar donde el alquiler fuera barato. Sin embargo, Riftan sabía muy bien que nunca podría marcharse.

Las tierras más allá de las murallas estaban plagadas de monstruos aterradores, y contratar a un mercenario que los protegiera en su viaje hacia otro feudo costaría treinta monedas de plata. Nunca podría reunir esa cantidad, ni siquiera aunque se pasara el resto de su vida trabajando sin descanso. Además, marcharse significaba arriesgar sus vidas, y Riftan sabía que su padrastro no tenía el valor necesario para ello.

Riftan se frotó los hombros doloridos y se enderezó. Por mucho que se quejara del alquiler desorbitado, su padrastro arrastraba el arado hasta el campo cada día al amanecer. No tenía otra opción. Sin duda seguiría haciéndolo hasta que la vejez y la mala salud se lo impidieran.

No le costaba imaginarse a su padrastro tumbado apáticamente en la cama, esperando a que la muerte se lo llevara. Esa imagen se transformaba entonces, sin falta, en la propia figura de Riftan. Así solía terminar la vida de la clase baja.

Riftan frunció los labios mientras se lavaba las manos sucias en un cubo de agua. Por suerte para él, había nacido sano y probablemente viviría otros treinta años. Si la suerte le acompañaba, tal vez incluso llegara a ser herrero, tal y como deseaba su padrastro. Sin embargo, a Riftan le parecía poco probable que llegara a ser un maestro artesano.

Incluso dentro de la herrería existía una jerarquía. Mientras que los de la categoría superior fabricaban armaduras y armas, los artesanos de categoría intermedia forjaban objetos de uso cotidiano, como calderos, ollas, pomos de puerta y candelabros. Los de la categoría inferior se pasaban todo el día martilleando herraduras.

Riftan sabía que, en el mejor de los casos, su puesto estaría entre los de menor rango. Aunque lograra aprender algo observando a los demás, estos nunca le darían la oportunidad de trabajar con metales de alta calidad.

La competencia entre los aprendices era feroz, y parecía que los maestros herreros ya habían elegido a sus protegidos. Era incluso posible que Riftan se viera condenado a ser el recadero de la herrería para el resto de su vida.

¿Acaso eso no es mejor que ser un campesino?

Riftan se echó agua fría en la cara para combatir el sueño. Por mucho que se devanara los sesos buscando una forma de escapar de aquella pobreza extrema, no se le ocurría ninguna perspectiva mejor para el futuro.

Para empeorar las cosas, era un bastardo mestizo en un ducado donde la mayoría de la población profesaba la fe ortodoxa. Aunque de alguna manera lograra ahorrar lo suficiente para montar un negocio, este estaba condenado al fracaso. Nadie querría comprarle nada.

Riftan se frotó el cuello sudoroso con agua fría antes de volver con paso pesado a la herrería. Dentro, los hombres estaban encendiendo el horno para empezar con las tareas del día. Uno de ellos frunció el ceño al ver a Riftan.

—¡Deja de perder el tiempo!

El hombre señaló el fuelle, una estructura gigantesca del tamaño aproximado del ala de un dragón. Riftan se puso manos a la obra con un suspiro. Al poco rato, la enorme y abarrotada herrería se había convertido en un horno.

Era sorprendente que sus pulmones no se hubieran achicharrado. El estruendo de los martillos contra el acero resonaba por todo el taller con tal fuerza que Riftan temía quedarse sordo. Sus labios esbozaron una sonrisa amarga. ¿De qué se preocupaba? Quizá sería mejor que se quedara sordo. Al menos así ya no tendría que escuchar a sus vecinos llamándole

—mestizo» entre dientes cada vez que pasaba por delante.

Riftan apretó los dientes y apretó el fuelle con todas sus fuerzas. Tras unas cuantas bombeadas más, vertió el hierro fundido que salía del horno en un molde. Una vez que las planchas se habían endurecido un poco, las colocó sobre un yunque y las golpeó con un martillo para aplanarlas y reforzar el metal.

Una vez forjado el hierro forjado de la calidad adecuada, el herrero lo trabajaba para darle forma y convertirlo en objetos como herraduras, espuelas, hachas y otros. Este proceso se repetía a lo largo del día.

—¡Se nos ha acabado la lima, chico! ¿No te dije que trajeras suficiente?

Riftan estaba soplando con fuerza en el fuelle cuando alguien le pellizcó la oreja. Contuvo un grito de dolor y levantó la vista.

Un hombre con una barba tupida se volvió hacia él. Le temblaba la mejilla mientras gritaba:

—¡Ya solo nos queda medio saco! ¡Ve a por más ahora mismo!

Riftan le apartó la mano de un manotazo mientras le lanzaba una mirada furiosa. El herrero se sonrojó.

—¿A qué viene esa mirada, chico? ¿Me estás desobedeciendo?

El hombre mayor flexionó los bíceps, enormes tras años de trabajar con el martillo, y sacudió los puños llenos de callos. Riftan había recibido una vez un golpe en la sien con uno de esos puños por contestarle. Se pasó todo el día vomitando.

—De acuerdo
Dijo Riftan, retrocediendo apresuradamente

—Iré a por más.

Dicho esto, salió a zancadas del taller antes de que el herrero pudiera lanzarle un puñetazo. La ira que le hervía en el pecho seguía ardiendo en su interior incluso mientras empujaba la carretilla hacia el cobertizo. ¿Por qué siempre era culpa suya que se quedaran sin materiales? Había otros veinticuatro aprendices además de él.

Cabrones…

El atajo hacia el cobertizo discurría por un sendero que atravesaba el espeso bosque. Riftan escupió al suelo y empujó la carretilla por el terreno accidentado. Llevaba un rato caminando cuando oyó unos ladridos.

Riftan se quedó paralizado y miró a ambos lados, pero no había ni rastro de ningún perro. Frunciendo el ceño, abandonó el carro y se dirigió hacia donde provenía el ruido. Saltó por encima de un matorral y pasó junto a unos cuantos árboles robustos antes de avistar a un perro negro. Estaba agazapado y ladrando con agresividad a algo que se encontraba a un lado. Si no se equivocaba, se trataba del fiel perro guardián de la hija del duque. ¿Qué hacía allí sin su amo?

Fue entonces cuando vio al enorme lagarto. Su cabeza medía más o menos lo que un kevette, y su lengua entraba y salía rápidamente. Era una especie que Riftan nunca había visto antes. Instintivamente, se tumbó en el suelo para observar a la misteriosa criatura. Unas escamas espinosas le cubrían todo el cuerpo, y dos colmillos afilados como agujas sobresalían de su boca abierta.

¿Se habría colado algún monstruo? Mientras reflexionaba distraídamente sobre ello, el perro negro se abalanzó sobre el lagarto. En un santiamén, la criatura golpeó al perro con su larga cola y se abalanzó sobre su garganta.

Riftan observaba la escena en estado de shock cuando algo salió disparado de entre los arbustos. Se le cortó la respiración. La joven hija del duque empezó a golpear frenéticamente al lagarto con una rama.

Nunca antes se había sentido tan aterrorizado como en ese momento, y se quedó clavado en el sitio.

El lagarto apartó al perro de un empujón y se abalanzó sobre la chica. Al recuperar por fin el sentido, Riftan agarró una piedra y se lanzó contra él. Clavó el extremo afilado de la piedra en el cuello extendido del lagarto. El cuerpo de la criatura, más grueso que su antebrazo, se sacudió como si estuviera convulsionando. Soltó un chillido y empezó a escupir veneno.

Dio un salto hacia atrás y lanzó la piedra con todas sus fuerzas. Esta voló directamente hacia la boca del lagarto y se le atascó en la garganta. La criatura se retorcía, agitando la cola sinuosa con furia.

Sin dudarlo, Riftan cogió una rama y se la clavó en el vientre blanco del monstruo. Al poco rato, la extraña criatura quedó inerte. Riftan dio una patada al cadáver para alejarlo lo más posible y retrocedió, jadeando.

El corazón le latía con fuerza y tenía la espalda empapada de sudor frío. Si se lo hubieran permitido, habría inclinado a la chica sobre sus rodillas y le habría dado unos buenos azotes por actuar de forma tan imprudente. Su mirada furiosa se transformó en preocupación al ver su figura temblorosa desplomada en el suelo.

Riftan se agachó rápidamente junto a ella. Al examinarla en busca de heridas, encontró una marca de mordedura en el brazo que sangraba. Rápidamente se quitó el cinturón y se lo ató justo por encima de la herida.

La chica echó la cabeza hacia atrás y gritó de dolor, pero eso no sirvió para disuadirlo de intentar extraer el veneno. Él le sujetó con fuerza el delgado antebrazo mientras ella gritaba y se debatía contra él.

—¡Me… me duele!

—¡No te muevas! ¡Tenemos que sacar el veneno!

Aunque sus actos podrían costarle la horca por desacato a un noble, estaba demasiado desesperado como para preocuparse. Gritándole a la chica porque se resistía, acercó la boca a la mordedura y succionó el veneno. Se incorporó y escupió al suelo, y luego repitió el proceso varias veces.

Cuando terminó, se echó al hombro a la chica, que parecía una muñeca, y se dirigió hacia el castillo principal.

La niña se echó a llorar.

—M-Mi perro…

Riftan se estremeció y miró por encima del hombro al sabueso que yacía inmóvil en el suelo. Cuando se mordió el labio y volvió a ponerse en marcha, la niña, que sollozaba, le tiró del pelo.

—T-Tenemos que llevarnos t-también a mi perro.

—Volveré a por ello más tarde.

Tras hacer esa promesa imposible, Riftan aceleró el paso. La niña le rodeó el cuello con sus delgados brazos y sollozó.

…

—E-Eso es una promesa.

Sus palabras le partieron el corazón. Abrazó con fuerza su diminuta figura y echó a correr por el bosque. Debido a su ritmo frenético, perdió la cuenta de las veces que estuvo a punto de tropezar con las raíces retorcidas. Notaba cómo el cuerpo de la niña se enfriaba por momentos. Mientras corría, le frotaba la espalda con ansiedad.

Por fin, el castillo principal apareció ante nuestros ojos.

—¡Que alguien me ayude!

—gritó Riftan a pleno pulmón

—¡A la joven la ha mordido un monstruo!

Una criada que llevaba una cesta de la ropa se dio la vuelta de un salto y gritó asustada. Dejó caer la cesta mientras se apresuraba a acercarse.

—¡Mi señora!

Los demás sirvientes oyeron su grito agudo y acudieron corriendo para ver qué estaba pasando.

Con el pecho agitado, Riftan se encontró gritando de nuevo.

—¡Parecía un lagarto! ¡Le ha mordido a su señoría! ¡Hay que atenderla inmediatamente!

—¡Dámela!

Una criada regordeta le arrebató a la niña de los brazos. Riftan observó, aún jadeando, cómo la criada se la llevaba. Tenía la vista extrañamente borrosa. La última imagen que tuvo de la niña antes de que desapareciera en el imponente castillo fue su cuerpo inerte en los brazos de la criada.

Cuando, sin darse cuenta, se dispuso a seguirlos, un guardia lo agarró por el hombro.

…

—¿Adónde crees que vas?

—Solo quiero asegurarme de que está bien.