Capítulo 195

Capítulo 195: Capítulo paralelo

El diluvio que había caído durante toda la noche por fin cesó al amanecer. Parpadeando con los ojos secos, Riftan se lavó la cara con el agua de lluvia que había recogido en un abrevadero. La choza había crujido y gemido bajo el viento implacable y tempestuoso, e incluso el techo había empezado a gotear. Todo ello había hecho que fuera una noche horrible.

A la mañana siguiente, el cielo estaba despejado, como si la tormenta no hubiera sido más que un sueño. Riftan lo contempló mientras se secaba la cara con la manga raída. A pesar de los arreglos intermitentes que su padrastro había hecho en la choza desde la primavera, la destartalada estructura era demasiado vieja como para ser otra cosa que un infierno durante la temporada de lluvias. Era probable que tuvieran que hacer reparaciones adicionales antes de que llegara Paxias (la temporada de reposo, equivalente al invierno).

Mientras se preguntaba cuánto costaría comprar toda la madera que necesitarían, una voz ronca le llegó desde atrás.

—¿Por qué te quedas ahí sentado, chico? ¡El trabajo no se va a hacer solo!

Con una mueca de disgusto, Riftan se giró hacia el martilleo que resonaba desde la puerta abierta de par en par de la herrería. El herrero, un hombre de rostro curtido y arrugado, lo miraba fijamente desde la entrada. Riftan sabía que, si se entretenía un momento más, el hombre no dudaría en abalanzarse sobre él y propinarle un buen golpe en la cabeza.

Riftan cogió apresuradamente el saco que tenía a su lado.

—Justo me iba a levantar.

El saco pesaba casi tanto como él. Se lo echó al hombro y se dirigió hacia el herrero, quien le lanzó una mirada de reprobación.

Justo antes de seguir al herrero al interior, Riftan echó un vistazo al imponente castillo que se alzaba sobre el denso bosque. Llevaba meses trabajando como aprendiz en la herrería del duque de Croyso, pero seguía sintiendo una profunda insatisfacción. Quizá hubiera sido mejor quedarse en los establos paleando estiércol de caballo. Aunque allí tampoco había tenido ni un momento de descanso, la cantidad de trabajo en la herrería era incomparablemente mayor.

Su jornada comenzaba al amanecer cortando una montaña de leña, encendiendo el horno de carbón y martilleando mineral de hierro hasta que le ardían los hombros. Una vez hecho esto, tenía que accionar sin descanso el fuelle hasta que el horno ardiera con fuerza.

Las primeras semanas habían sido difíciles. Se le habían salido ampollas en las palmas de las manos y había sufrido varias quemaduras. Había momentos en los que se sentía invadido por la rabia hacia su padrastro por obligarle a aceptar ese puesto. Sin embargo, cada vez que pensaba en el rostro estoico del anciano, su descontento se disipaba.

Riftan tiró el saco al suelo mientras pensaba en su padrastro intentando llenar su estómago vacío con un guiso frío y aguado. Las palabras del hombre cuando lo había arrastrado hasta allí resonaban en sus oídos.

Si sigues siendo un campesino, acabarás como yo. Al menos a los herreros se les respeta un poco.

Su padrastro había desenterrado una bolsa de cuero negro y podrido de un trozo de tierra que había detrás de la choza. Dentro estaba la totalidad de la dote que había recibido por casarse con la madre de Riftan: catorce derham. Luego le había entregado seis de ellos a ese cerdo de herrero y se había humillado ante ese canalla para conseguirle a Riftan ese puesto de aprendiz. Las obscenidades brotaban de la boca de Riftan mientras desenterraba el recuerdo.

Debería haber usado el dinero para construirse una casa nueva… ¿Por qué iba a importarle un comino el futuro de un bastardo que ni siquiera era de su propia sangre?

—¡Eh! ¡Despierta, chico! ¡Tráeme más carbón!

El sonido del fuelle sacó a Riftan de sus pensamientos. Echó un montón de carbón en una cesta y corrió hacia el horno. Arrojó los trozos al interior y avivó el fuego con el fuelle con todas sus fuerzas hasta que una llama dorada se elevó hacia el cielo.

A partir de ese momento, no hubo tiempo para pensar en nada más. Riftan corría de un lado a otro por la gran herrería, cumpliendo las órdenes de treinta hombres que, uno tras otro, le gritaban instrucciones o le pedían que les trajera cosas. Solo seis de esas voces pertenecían a herreros expertos. El resto eran aprendices como él, que estaban allí para aprender el oficio, pero eso no les impedía tratarlo como si fuera inferior a ellos.

Aunque Riftan sabía que le estaban endosando todas las tareas tediosas, no tenía forma alguna de protestar. Los demás no ocultaban su desdén por aquel muchacho de sangre extranjera. Y para empeorar las cosas, el herrero que lo había acogido toleraba su comportamiento. Huelga decir que, incluso después de todos estos meses, no le habían enseñado ni siquiera a forjar una herradura.

Riftan apretó la mandíbula. La sangre le hervía al darse cuenta de que su padrastro, en esencia, había pagado con plata de buena ley para que trataran a su hijastro como a un esclavo. Sin embargo, sabía que no podía dejarlo. Era imposible que el herrero le devolviera el dinero. Riftan reprimió la ira acumulada que le bullía por dentro y siguió trabajando con el fuelle hasta que le ardieron los hombros.

Cuando por fin llegó la hora de volver a casa, apenas le quedaban fuerzas para maldecir. Se frotó la cara y las manos, ennegrecidas por el hollín, en el arroyo, lavó su ropa mugrienta y se la puso aún mojada. Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta, un destello bajo el agua le llamó la atención.

Se agachó y recogió una pequeña piedra, de aproximadamente la mitad del tamaño de su pulgar. Su superficie lisa y blanca brillaba a la luz del sol, y le dio unas vueltas antes de guardársela en el bolsillo. Olvidado el cansancio, se puso en marcha sintiéndose lleno de energía.

El camino que tomó a través del espeso bosque rodeaba el castillo por la parte trasera. Al poco rato, una majestuosa estructura se alzó entre los robles: el anexo del castillo de Croyso. El almacén de leña estaba justo al lado, y Riftan fingió que había ido a recoger provisiones mientras sus ojos escudriñaban la zona con atención.

Por fin la vio en un rincón del jardín del anexo. La muchacha, de complexión delgada, estaba agachada, recogiendo algo del suelo. Toda la amargura que Riftan sentía en el corazón pareció desvanecerse como por arte de magia al verla. Con los brazos cargados de leña, comenzó a caminar hacia ella. Había otros sirvientes por allí, cada uno ocupado en sus propias tareas, así que pensó que no despertaría ninguna sospecha.

El perro de caza negro que solía seguir a la chica como una sombra estaba sentado cerca. Aguzó las orejas al ver acercarse a Riftan. Con cuidado de no acercarse demasiado, Riftan dejó la piedrecita en el suelo con cautela y luego se alejó como si tuviera otros asuntos que atender.

Un instante después, miró por encima del hombro y vio cómo la chica recogía la piedrecita y la guardaba en una bolsita de colores. Reprimiendo la sonrisa que se le dibujaba en los labios, Riftan regresó a la puerta del castillo. No podía quitarse de la cabeza la idea de que era un auténtico tonto. ¿Por qué demonios le hacía eso tan feliz? Prácticamente salió volando del recinto y soltó una risa amarga.

Era inconcebible que su rutina diaria incluyera ahora dar una vuelta alrededor del enorme castillo de camino a casa, todo ello con el único fin de ver a la chica. ¿Se había vuelto loco?

Eran como el día y la noche. Como hija del señor del castillo, nadie tenía permiso para dirigirse a ella a menos que ella hablara primero. La gente se burlaría de él por su descaro si se enteraran de que sentía afinidad por alguien de un rango tan superior. Desanimado al instante, pisoteó el suelo con rabia.

Ella no sabía nada de su existencia, y mucho menos que era él quien había estado dejando las plumas y las piedras de colores extraños en el jardín. Desde luego, no sabía que él, al quedarse dormido, se preguntaría si ella las habría encontrado y qué tipo de corona se habría hecho si fuera así.

La realidad se impuso en su mente mientras contemplaba la choza destartalada al pie de la colina. Ella no era una muchacha que viviera en el pueblo de al lado. Era la hija del señor feudal que gobernaba este vasto feudo, mientras que él no era más que un plebeyo en el peldaño más bajo de la escala social.

Riftan comenzó a caminar con paso pesado hacia la choza. Lo único que le esperaba era una madre que se negaba a reconocerlo, un padrastro que ahogaba sus preocupaciones en alcohol y una soledad punzante.

***

El interés de Riftan por la chica había surgido poco después de que empezara a trabajar como mozo de cuadras en el castillo. La primera vez que la vio fue cuando transportaba un carro cargado de forraje. Ella estaba agachada en el jardín del anexo.

Al reconocerla de inmediato como la hija mayor de los Croyso, intentó pasar rápidamente junto a ella cuando, por alguna razón desconocida, sus piernas se negaron a obedecerle. La niña parecía tan pequeña como una muñeca. Sus cortos brazos rodeaban a un perro de caza negro casi tan grande como ella, y tenía la cara hundida en su pelaje hirsuto. De alguna manera, la visión de la niña aferrada al enorme sabueso dejó a Riftan clavado en el sitio.

Le dio un pinchazo en el corazón al darse cuenta de que ella anhelaba que la abrazaran. Sentía su soledad con tanta intensidad que casi la confundió con la suya propia. Él también se había apoyado en el cuello de los potros para calmar ese mismo anhelo.

¿Por qué esta joven, que tenía a su entera disposición a cientos de sirvientes, buscaba la compañía de un perro de caza?

¿Se siente ella igual de sola?

En cuanto se le pasó por la cabeza, sintió un impulso audaz de consolarla.

Era una idea ridícula. ¿Cómo iba él, un simple mozo de cuadra que limpiaba los establos, a poder ser de alguna ayuda para la hija de un duque?

Sin duda, la vida de la joven estaba llena de una opulencia inimaginable: un palacio de mármol reluciente, un salón de banquetes repleto de lámparas de araña doradas, los manjares más exquisitos y prendas de tal suavidad que él no podía imaginar que alguna vez en su vida llegara a necesitar algo así.

Sin duda, su cama, suave como una nube, estaba rellena de plumas, y nunca se le había negado nada de lo que se pudiera comer o beber. Nunca conocería el dolor de trabajar hasta que se le pelara la piel de las palmas de las manos. Haciendo a un lado su empatía, Riftan se apresuró hacia el establo.

Sin embargo, a partir de ese día, no pudo evitar buscarla cada vez que pasaba por el anexo. Tampoco podía evitar sentir una punzada de preocupación cada vez que veía sus hombros caídos o su espalda encorvada. Cada vez que la veía sonreír, él mismo se sentía más feliz. Y los días en que no la veía, le preocupaba que pudiera encontrarse mal. Pronto, ella se convirtió en alguien que le ayudaba a sobrellevar su propia y omnipresente soledad.

Riftan resopló mientras vaciaba en un saco el carbón recién hecho de la noche anterior del horno. Una parte de él sabía que simplemente la estaba utilizando como vía de escape de su dura realidad. Era posible que la chica no se sintiera sola en absoluto y que él simplemente estuviera proyectando en ella sus propios problemas vitales. Podría muy bien estar llevando una vida perfectamente agradable.

La idea de que a ella le gustaran sus regalos tan sencillos también podría ser una falsa esperanza por su parte. Ella podría hacerse con cualquier gema auténtica si así lo deseaba. Dentro de unos años, dudaba de que ella recordara que en su día solía coleccionar algo tan insignificante como guijarros.