Capítulo 187

Capítulo 187: Capítulo 1

La reacción de Riftan hizo que a Maxi se le helara la sangre. Las únicas veces que se mostraba tan inquietantemente tranquilo era cuando su ira estaba a punto de estallar. A ella le preocupaba que pudiera abalanzarse sobre el duque.

La princesa Agnes había permanecido en silencio durante todo el proceso. Ahora gritó como si ya no pudiera contenerse más.

—¡Qué exigencias tan descabelladas! Sir Riftan es, sin lugar a dudas, un caballero honorable. ¡Es el héroe que arriesgó su vida para luchar en la Campaña del Dragón en su lugar, señor Croyso! Si lo llevara ante el tribunal, solo conseguiría que todo el continente se burlara de usted.

El duque se sonrojó. Lanzó una mirada gélida a la princesa y dijo:

—Ese hombre se coló en mi castillo y me atacó cuando yo estaba desarmado. Dudo que yo fuera el único condenado…

La mirada intrigante del duque volvió a posarse en Riftan.

—Aunque lo fuera, no importaría», espetó entre dientes.

—Haré que se enfrente a un juicio por sus crímenes. Nada me hará cambiar de opinión.

—No sabes cuándo dejar de hablar, ¿verdad?

Riftan había estado observando el rostro decidido del duque. Cuando por fin rompió el silencio, descruzó los brazos y se inclinó sobre la mesa. Aquel gesto le recordó a Maxi a un depredador que se agazapa antes de abalanzarse.

El duque se echó visiblemente hacia atrás. Riftan se tomó un momento para observar la reacción del duque con desdén antes de murmurar con una voz inquietantemente suave:

—Siempre he admirado tu habilidad para inventarte las excusas más creíbles. ¿Por qué no eres sincero? Diles que me tienes pánico.

—¡Tú, insolente… ¡Qué tontería!

La comisura de los labios de Riftan se torció con desdén.

—Mi declaración de guerra te dejó muerto de miedo, y probablemente pensaste que nunca recuperarías la tranquilidad a menos que me arrebataran mi feudo. Pero te equivocas. Si ya no estoy atado por promesas ni tratados, tendré libertad para demostrarte lo desquiciado que estoy en realidad.

Un silencio glacial se apoderó de la sala de reuniones. Haciendo caso omiso de su atónita audiencia, Riftan fue dejando claro su punto de vista poco a poco, como un tigre que acorrala a su presa.

—Tengo un don para colarme en sitios. Y ni te imaginas las cosas indescriptibles que hice cuando era mercenario. ¿Sabes lo que eso significa? Significa que el miedo a no saber si cada noche podría ser la última nunca te permitirá descansar en paz. Cuando abras los ojos por la mañana, lo primero que harás será comprobar que tu cabeza sigue unida al cuello. Cada vez que salgas de tu castillo, buscarás los rincones donde podría estar escondido, al acecho para tenderte una emboscada. Si estás dispuesto a vivir así el resto de tu vida…

Riftan clavó la mirada en el duque mientras asimilaba sus palabras. Añadió lentamente:

—Entonces, por supuesto, haz lo que quieras.

—¡C-Cómo te atreves… a proferir amenazas tan deplorables!

El duque se puso de pie de un salto, con el rostro pálido de terror. Su cuerpo larguirucho temblaba como si le hubiera alcanzado un rayo.

Señalando con el dedo a Riftan, el duque exclamó:

—¿Lo ha oído, Majestad? ¿Ha oído lo que acaba de decir este plebeyo? ¡¿Cómo puede llamarse caballero honorable y héroe a semejante rufián?! ¡Es un loco peligroso! No hace falta que nos molestemos en celebrar un juicio. ¡Debe despojarlo de su título de caballero en este mismo instante y mandarlo ahorcar por insultar a un noble!

—¡Silencio!

La majestuosa voz del rey Rubén resonó en la sala de reuniones, que ahora parecía más bien un manicomio. Se frotó las sienes y soltó un profundo suspiro.

—¿Me has hecho venir corriendo hasta aquí para ver este circo?

—¡Majestad! ¿Todavía intenta defender a este hombre después de lo que acaba de decir? Si no lo castiga de inmediato…

—¡Ya basta! Si me vuelves a interrumpir, haré que te castiguen por desacato a la monarquía.

El duque lanzó a Riftan una mirada ofendida antes de sentarse a regañadientes. Solo entonces el rey dirigió su severa mirada hacia Riftan.

—Calypse, tu comportamiento es sencillamente inaceptable. Por mucho enfado que tengas, no puedes proferir amenazas tan espantosas siendo caballero. Esas declaraciones no te servirán de nada para tu causa.

—¿No acaba de afirmar ese hombre que no va a retirar la denuncia? Si es así, ¿por qué debería medir mis palabras?
Preguntó Riftan con tono indiferente mientras se recostaba en la silla.

—Si perdiera mi título de caballero, ya no sería caballero. Por lo tanto, ya no estaría sujeto al código de caballería. Y los mercenarios tienen su propia regla: ojo por ojo y diente por diente.

Apenas el rey Reuben había logrado calmar los ánimos en la sala, cuando el alboroto volvió a estallar entre el público. El duque gritó indignado, denunciando a Riftan por sus viles amenazas, mientras que Ursuline le respondió condenando al duque por haber sido él quien había empezado.

Incluso Elliot, siempre tan comedido, lanzó críticas contra el duque. Cuando los caballeros de Croyso se sumaron a la discusión, la sala se convirtió, sin lugar a dudas, en el circo que el rey había descrito. Aquel ambiente tan tenso y enrarecido no era lo que Maxi esperaba, y se estremeció ante tanto alboroto.

Habiendo llegado al límite de su paciencia, el rey se levantó de un salto.

—¡Necios insolentes! ¿Tengo que echáros un cubo de agua por la cabeza para que entréis en razón? ¿Os habéis olvidado de ante quién os encontráis?

Dio un puñetazo sobre la mesa. A Maxi le preocupaba que estuviera tan harto de la insolencia de sus vasallos que acabara marchándose enfadado. Sin embargo, en una muestra de admirable paciencia, el rey Reuben se acercó a la ventana y alzó la vista hacia el pálido cielo invernal. Parecía mucho más tranquilo cuando se dio la vuelta.

—Parece que no podemos mantener una conversación civilizada con vosotros dos presentes. Hablaré con cada uno de vosotros a solas. Calypse, tú serás el primero.

El rey dirigió su mirada penetrante hacia el duque.

—Lord Croyso, espere en la habitación de al lado. Le agradecería que intentara recomponerse.

Obedeciendo las órdenes del rey, todos, excepto Riftan, se levantaron de sus asientos. El duque salió primero de la sala acompañado de sus cuatro caballeros y un clérigo, y Maxi y Ursuline le siguieron. Ella no podía apartar la mirada de la espalda de Riftan, ni siquiera cuando se cerró la puerta. La situación se estaba volviendo mucho más grave de lo que había previsto.

La determinación de su padre de llevar a Riftan ante la justicia era mayor de lo que ella jamás hubiera imaginado. Riftan no daba señales de querer ceder. De hecho, no parecía tener ninguna intención de defenderse.

Maxi se mordió el labio. Si el rey no lograba llegar a un acuerdo, en unos meses se celebraría un juicio en el castillo de Drachium. ¿Tendría Riftan alguna posibilidad de ganar? Tras dar unas vueltas por el pasillo, Maxi fue en busca del duque. Los caballeros, nerviosos, intentaron disuadirla.

—Señora, no debe hacerlo. No tiene sentido hablar con un hombre así.

—N-no tardaré mucho. Es solo que… h-hay algo que quiero decirte.

Se abrió paso entre los caballeros y corrió tras su padre. El duque, que avanzaba protegido por sus hombres, se detuvo. Sus fríos ojos se posaron en ella. Ni siquiera un insecto que se arrastrara por el suelo habría recibido una mirada tan gélida.

—¿Te atreves a ponerte delante de mí?

—gruñó el duque.

Maxi respiró hondo para ahuyentar el miedo. Su padre ya no podía hacerle daño. Ya no era una Croyso, sino una Calypse. Repitiéndose esto mentalmente, Maxi habló con calma.

—Por favor… retira la demanda.

El duque se burló, como si la petición le pareciera tan absurda que ni siquiera se molestara en enfadarse.

Maxi añadió rápidamente:

—Aunque sigas adelante con el juicio… n-no hay nada que ganar. Más bien… tienes mucho que perder. Ponerá a prueba tu relación… con la familia real y te ganará el desprecio de los nobles. Y… si insistes en juzgar a mi marido… ¡Yo… testificaré en su defensa! ¡Revelaré… toda la crueldad que sufrí a manos tuyas… y haré que te acusen!

Los ojos de su padre ardían con una rabia devoradora. Maxi se obligó a mantener quietas sus piernas temblorosas. No podía creer que se estuviera enfrentando a él, cara a cara.

El miedo a que su bastón saliera volando hacia ella le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda. A pesar de ello, Maxi reunió todo el valor que pudo y lo miró directamente a los ojos, implacables. Se produjo un momento de silencio asfixiante. Por fin, su padre habló.

—Haz lo que quieras.

Maxi se sobresaltó ante su sorprendente serenidad. Los labios del duque esbozaron una sonrisa burlona.

—¿De verdad crees que alguien se molestaría en escuchar lo que tienes que decir? ¿Crueldad? ¡Ja! ¿Y cómo piensas demostrarlo? El mundo solo te verá como la hija que incriminó a su propio padre para defender a su marido.

La mirada de Maxi se posó rápidamente en los caballeros de Croyso que los rodeaban. Ver sus expresiones impasibles la sumió en la desesperación. Como vasallos de la Casa de Croyso, aquellos hombres nunca se atreverían a desafiar a su padre para ponerse de su lado. Dudaba incluso de que su niñera estuviera dispuesta a hacerlo.

El duque chasqueó la lengua con desdén.

—Supongamos lo imposible y digamos que te creyeran. ¿De verdad crees que eso influiría en el juicio? Lo único que hice fue educar a mi hija como es debido. Solo Dios sabe el esfuerzo que me costó corregir ese atroz defecto tuyo.

Maxi se quedó sin palabras ante la descaro de su padre. Simplemente no podía creer lo que oía.

—¿Me estás diciendo… que todo lo que hiciste fue por mí?

…

El duque levantó la barbilla.

—¿Por qué me habría molestado en que te curaran cada vez si mi intención fuera maltratarte? Siempre me aseguré de que no te quedaran cicatrices. Todo eso fue por una sola razón: para curarte.

Maxi abrió la boca para discutir, pero estaba tan atónita que no se le ocurrió nada que decir. Lo único que pudo hacer fue soltar una risa ahogada.

¿Cómo podía afirmar que todo había sido por su bien cuando le había destrozado la vida con angustia y dolor? El duque observó cómo le temblaban los labios con una mirada de desprecio antes de asestarle el siguiente golpe, como un martillo sobre un clavo.

—Hice todo lo posible por convertirte en una persona normal. Un padre que levanta la mano a su hijo en nombre de la disciplina nunca podría considerarse un delincuente.

—¿S-seguiría siendo así después de casarme con Riftan? ¡T-no tenías derecho… a ponerme las manos encima, aunque seas mi padre!

—gritó Maxi, incapaz ya de contener la ira que le bullía por dentro.

El duque frunció el ceño y negó con la cabeza, como si le pareciera ridículo.

—¿De verdad crees que armar un escándalo servirá de algo? Si me denuncian, solo me pondrán una multa. Tu marido, en cambio, tendría que pagar mucho más que eso por sus fechorías.

Evidentemente al límite de su paciencia, Elliot agarró la empuñadura de su espada y dio un paso al frente. Aunque Maxi estaba igual de furiosa, se dispuso a detenerlo. No habría vuelta atrás si se desenvainaban las espadas. Reunió lo que le quedaba de compostura y miró a su padre con ira.

—A-Aunque te libraras de un merecido castigo… no importaría. De todos modos, sacaré a la luz todas tus vergonzosas a-acciones. Estoy segura de que muchos denunciarán tu hipocresía. Y hasta esa elevada reputación de tu casa que tanto te importa… se verá mancillada. ¿Estás seguro… de que podrás soportar la deshonra? ¿Tu venganza… realmente vale la pena el sacrificio?

Maxi casi podía oír a su padre rechinar los dientes. Apretó el bastón como si se estuviera armando de valor para golpear, y los caballeros dieron un paso al frente para protegerla.

El duque los miró con desdén y espetó:

—¡Por supuesto, a ver de qué sois capaces! ¡Mancillad la reputación de vuestro padre, haced el ridículo! Sin duda, sería un espectáculo digno de ver.

…

El duque se dio la vuelta y entró en la sala de espera. Incapaz de mirar a los caballeros a la cara, Maxi apretó los párpados con fuerza. Se avergonzaba de su detestable padre, de su impotencia y, sobre todo, de haber arrastrado a Riftan a ese atolladero con ella. Bajó la cabeza y siguió avanzando por el oscuro pasillo.

El rey habló en privado con el duque de Croyso tras su audiencia con Riftan. A continuación, con ambos presentes, la mediación se prolongó hasta bien entrada la noche.