Capítulo 185

Capítulo 185: Capítulo 1

—He aprendido que es mejor tenerte a la vista para poder evitar que cometas la próxima imprudencia.

Era el día de su partida. Riftan murmuró esto con aire melancólico mientras veía a Maxi subir al carruaje.

Maxi se sonrojó. Parecía que Riftan estaba medio aterrorizado ante lo que ella pudiera hacer si él la dejaba atrás. La frustración se reflejaba en sus ojos, pero su rostro permanecía tan frío como una máscara de hierro. Todo este asunto le había tenido dando vueltas en la cama toda la noche, lo que contribuía a que estuviera más irritable de lo habitual.

—Dejarte atrás nunca me ha traído nada bueno. Por mi propio bien, te mantendré donde pueda verte.

En lugar de responderle, Maxi se sentó y asintió con docilidad. Riftan entrecerró los ojos y luego se agachó para envolverla en un abrigo de piel. A pesar de su enfado, se tomó el tiempo necesario para garantizar su seguridad, fijando con firmeza el brasero de hierro lleno de carbón al suelo del carruaje y sellando las ventanas para protegerlas del viento.

—Tardaremos un día y medio en llegar al castillo de Loverne. Viajaremos sin parar por Anatolium, así que avísame si te sientes cansado.

—Lo… lo entiendo.

Riftan se quedó un rato en la entrada de la carruaje, como si estuviera indeciso, antes de suspirar y cerrar la puerta. Maxi corrió las cortinas y se asomó para observar a los unos veinte caballeros a caballo que rodeaban la carruaje.

Seguramente habían encargado a Hebaron que velara por la seguridad de Anatol mientras ellos estaban fuera, ya que no se le veía por ninguna parte. Eran Ursuline y Elliot quienes encabezaban las filas. Riftan dio una orden mientras montaba a caballo, y la carruaje comenzó a avanzar.

Maxi se acurrucó para protegerse del aire gélido y observó cómo pasaba el paisaje. Aunque ya había pasado la época más fría, todavía era invierno. El suelo estaba helado y resbaladizo, y el aguanieve de la noche anterior brillaba como diamantes a los lados de la carretera.

Los caballeros cabalgaban bajo el gélido viento del este. Maxi miró a su alrededor con preocupación antes de correr la cortina y recostarse en el asiento de la carroza. En dos días iban a librar una dura batalla contra un enemigo mucho más peligroso que cualquier monstruo. Tendría que ahorrar fuerzas tanto como pudiera.

Maxi cerró los ojos y recordó la expresión indiferente del rey Reuben y la cruel máscara de su padre. Enfrentarse a ellos sería más agotador que enfrentarse a cualquier ejército de trolls.

Un aire sombrío pero decidido envolvía a los caballeros al emprender el camino. Se dirigieron hacia el noreste, y Maxi no pudo evitar preocuparse por la posibilidad de que se topasen con goblins o hombres lobo. Sus temores se disiparon poco después, cuando la tranquilidad del bosque daba la impresión de que el mundo entero había entrado en hibernación.

—¿Los monstruos… están menos activos durante el Paxias?
Preguntó Maxi cuando ya habían atravesado Anatolium sin incidentes.

Los caballeros se habían reunido en un prado y estaban ocupados preparando el almuerzo. En el centro, Elliot estaba encendiendo una hoguera. Le dedicó una leve sonrisa mientras respondía.

—Recorrimos las montañas durante toda la temporada pasada y eliminamos todos sus nidos.

Ruth, que estaba cortando carne seca en una olla grande, añadió:

—Fue el rápido crecimiento de la población de trolls lo que provocó la migración de los monstruos. Los monstruos suelen vivir en un ecosistema muy compacto, por lo que se ven obligados a buscar otro hábitat si un grupo se expande más allá de su territorio. Después de que casi extermináramos a los trolls del norte, los monstruos que se vieron empujados hacia el sur deberían haber regresado a sus tierras originales.

—Entonces supongo… que ya no nos darán tantos problemas… a partir de ahora.

—En comparación con cómo era antes, desde luego que no.

Una vez que terminaron de comer, se pusieron de nuevo en marcha sin demora. Tal y como había dicho Ruth, Maxi no vio ni un solo duende en todo el camino hasta Loverne. Probablemente fue el viaje más seguro que había hecho hasta entonces.

Llegaron a un pequeño pueblo al caer la noche. Alquilaron dos casitas de campo y partieron al amanecer. Gracias a su prisa, llegaron al castillo de Loverne antes del mediodía del segundo día.

Maxi bajó del carruaje y observó la fortaleza, que tenía un aspecto lúgubre. Un muro de ladrillo gris azulado rodeaba el castillo, y unas torres oscuras de hierro se alzaban como centinelas a ambos lados de la puerta.

Sintiéndose extrañamente intimidada, Maxi se pegó a Riftan. Él la rodeó con un brazo protector mientras seguían caminando.

En el interior del castillo, siguieron a un centinela a través de una segunda puerta que daba a un jardín. Unos árboles enormes se agolpaban al pie de la escalera que conducía al edificio principal. Los sirvientes bajaron apresuradamente para recibirles.

—Les damos la bienvenida a Loverne
Dijo el mayordomo

—El conde les estaba esperando.

—¿Y los demás?

—Usted es el primero en llegar, mi señor. Los demás invitados llegarán mañana.

La tensión en los hombros de Maxi se alivió. Se sintió invadida por un gran alivio al saber que no tendría que enfrentarse a su padre de inmediato. Uno de los caballeros que estaban detrás de ellos murmuró algo sobre tener un día para recuperar el aliento, y Maxi se mostró totalmente de acuerdo.

Los sirvientes los condujeron a un amplio salón con suelos de mármol pulido. Un hombre de aspecto majestuoso salió a recibirlos, seguido por docenas de sirvientes. Su lujosa vestimenta, su tez pálida

—típica de la alta burguesía

—y su mirada aburrida le indicaron a Maxi que se trataba del propietario del castillo. Sin andarse con rodeos, el conde de Loverne soltó un suspiro.

—Menudo lío has montado, Calypse.

Maxi frunció el ceño. Aunque el conde tenía un rango superior, Riftan también era señor de su propio feudo. Resultaba insultante que el conde no le mostrara ni la más mínima cortesía. Sin embargo, Riftan respondió con una indiferencia que daba a entender que estaba acostumbrado a los modales de aquel hombre.

—Me aseguraré de que no sufras ninguna pérdida por esto.

—El duque ya me tiene en su punto de mira por mi alianza con Anatol

—refunfuñó el conde

—Algunos comerciantes ya me han dado excusas absurdas para dejar de hacer negocios conmigo, cuando la verdadera razón es obvia. ¿Tenías que haber removido el avispero sabiendo lo tenaz que es el duque?

—Estaba justificado.

—Te pregunto por qué. ¿Qué te ha llevado a hacer algo así, si hasta ahora lo habías aguantado tan bien? Me dejas perplejo.

El conde se cruzó las manos a la espalda y empezó a darle la tabarra a Riftan.

—¿Y qué hay de mis importantes inversiones en los proyectos empresariales de Anatol? Si te exilian, ¿de qué serviría esa nueva carretera? Estoy seguro de que no querrás perder las tierras que llevas una década intentando desarrollar. Si no consigues apaciguar al duque durante esta mediación, tanto tú como yo sufriremos pérdidas incalculables.

A Maxi se le ensombreció el rostro ante el pesimismo de sus predicciones. Al darse cuenta del cambio en su expresión, Riftan le rodeó los hombros con el brazo y lanzó una mirada gélida al conde.

—Hemos desafiado este frío glacial para venir hasta aquí. ¿Cuánto tiempo piensas tenernos esperando?

El conde frunció el ceño y luego negó con la cabeza.

—Qué impaciente soy. Ya he preparado tus habitaciones. Deberías descansar un poco.

Hizo un gesto con la muñeca y los sirvientes que esperaban detrás se adelantaron.

—Mañana nos espera una formidable batalla de voluntades. Deberías prepararte. Haré todo lo que pueda por ayudarte, ya que estamos en el mismo barco, pero me temo que ni siquiera eso será suficiente. Espero que tengas algún as en la manga.

Con esa sombría advertencia, el conde subió las escaleras. Maxi observó cómo se alejaba con sentimientos encontrados. Aunque sus palabras la habían inquietado, se alegraba de que él pensara ponerse del lado de Riftan.

El conde de Loverne era uno de los nobles más influyentes de estas tierras del sur. No era tan poderoso como el duque de Croyso, pero su apoyo seguiría siendo de gran ayuda. Tras seguir a los sirvientes hasta una lujosa habitación de invitados, Maxi se volvió hacia Riftan con una sonrisa.

—El conde… p-puede que parezca malhumorado, pero parece que se preocupa por ti.

—A ese hombre le preocupan sus propios intereses, no yo». Riftan resopló mientras se quitaba la armadura y la colocaba en el soporte.

—Ha realizado importantes inversiones en la construcción de la carretera. Probablemente esté muy preocupado por si sus planes comerciales se van al traste. Al fin y al cabo, es solo gracias a la reputación de los Caballeros Remdragon que tantos comerciantes están dispuestos a atravesar las montañas de Anatolium para llegar al puerto del sur.

Esto significaba que muchos de los nobles del sur se verían obligados a ponerse del lado de Riftan. Aunque la mediación fracasara y tuvieran que comparecer ante el tribunal real, tal vez el juicio no estuviera totalmente amañado a favor del duque. Maxi sintió un atisbo de esperanza.

Tras cambiarse la ropa de viaje, Riftan se marchó para consultar con el conde sobre la inminente mediación. Mientras tanto, Maxi se dio un baño con el agua caliente que las criadas del castillo habían llevado a su habitación. Cuando terminó, deshizo su montaña de ropa y se puso a pensar en qué ponerse al día siguiente.

Quizá mañana tuviera la oportunidad de hablar ante el rey; no debía ir ni demasiado informal ni demasiado elegante. Quería dar una imagen elegante, sincera y creíble.

Eso es todo lo que puedo hacer por Riftan…

Tras pensarlo mucho, se decidió por un vestido azul oscuro. Le hacía el rostro parecer más pálido y sombrío.

Se miró con atención en el espejo y empezó a repasar su discurso. Aunque, debido a los nervios, la lengua se le negaba a cooperar más de lo habitual, las palabras le salían con mayor facilidad cuanto más insistía. Al cabo de un rato, se dio cuenta de que era capaz de exponer sus argumentos con claridad, aunque con cierta torpeza. Eso le infundió cierta confianza.

Al día siguiente, todo su esfuerzo se esfumó en el instante en que vio entrar en los terrenos del castillo la carroza del duque de Croyso. Maxi volvió a sentirse al instante como una niña indefensa.

…

Se quedó de pie junto a la ventana mientras su padre subía las escaleras que conducían al gran salón. Parecía que había traído consigo al menos un centenar de caballeros. Sus hombres deslumbraban con sus relucientes armaduras mientras le seguían, acompañados por jerarcas y magos. Era imposible saber si había venido a negociar o a la guerra.

Seguro que no estará pensando en atacar a Riftan mientras finge obedecer al rey, ¿verdad?

Maxi miró con recelo a la delegación de Croyso, pero sus sospechas se disiparon al fijarse en la actitud cautelosa del duque. Había traído a todos esos hombres únicamente para su propia seguridad. La paliza que le había propinado Riftan debía de haberlo dejado conmocionado.

El duque entró apresuradamente en el gran salón como si lo persiguieran. Maxi se agarró la bata y salió de la habitación. Elliot, que estaba haciendo guardia en la puerta, le cerró el paso de inmediato.

—¿Le pasa algo, señora?

—Creo que ha llegado mi padre. Pensé… que hablaría con él antes de…

—Tenemos prohibido relacionarnos con el duque antes de la llegada del rey
Dijo Elliot, negando con la cabeza con determinación

—Un enfrentamiento antes de la mediación solo serviría para avivar las animosidades y empeorar la situación. Debemos esperar al rey.

Era una observación acertada. Incluso el duque de Croyso tendría que medir sus palabras en presencia del rey, y Riftan tendría que reprimir su hostilidad asesina. Eso era lo que más le preocupaba: que la lengua venenosa del duque pudiera llevar a Riftan al límite y desencadenar una lucha a muerte. Solo imaginarlo la llenaba de pavor.

Maxi caminaba de un lado a otro de la habitación con nerviosismo y no podía dejar de mirar por la ventana. Al mediodía, tres carruajes y una comitiva de caballeros que portaban estandartes reales entraron por fin en el castillo de Loverne. Para cuando Maxi bajó las escaleras para recibir al rey, el amplio salón estaba abarrotado de cientos de personas.

Elliot se dio cuenta de que ella dudaba, mientras se preguntaba en silencio dónde colocarse. Amablemente, la acompañó hasta su sitio.

—Por favor, quédese cerca de mí, mi señora. Me han encargado velar por su seguridad mientras dure la mediación.

…

Maxi los siguió dócilmente y se quedó de pie detrás de los Caballeros Remdragon. Poco después, el rey Reuben, la princesa Agnes y un grupo de sirvientes entraron en el gran salón. Riftan, el duque de Croyso y el conde de Loverne dieron un paso al frente para arrodillarse ante el rey.

—Le agradecemos que haya emprendido este arduo viaje, Majestad.

El rey hizo un gesto apático con la mano mientras el conde inclinaba la cabeza.

—La verdad es que ha sido muy agotador. Vaya manera que habéis tenido de convencerme para que viniera hasta aquí en pleno invierno.

El rey dirigió una mirada altiva y resplandeciente a sus vasallos.

—Aquí estoy, tal y como deseabas. Déjame dejarlo claro, querido duque: me enfadaré mucho si resulta que todo este viaje ha sido en vano.