Capítulo 175

Capítulo 175: Capítulo 1

Aunque Maxi sabía que Riftan debía de estar igual de cansado, no pudo negarse a sus cuidados tan atentos. La delicadeza con la que la trataba, como si fuera de cristal, era un bálsamo para su mente y su cuerpo maltrechos.

Con la cabeza apoyada en la bañera, Maxi observaba cómo él le acariciaba la piel, con los tendones marcados en sus manos bronceadas. Notó cómo se le calentaba la sangre y cómo se le relajaban los músculos tensos.

—Duerme si estás cansado. Yo te vestiré y te arroparé.

Riftan la abrazó por detrás y le dio un beso en la sien. No parecía importarle que las mangas, que se había remangado hasta los codos, estuvieran empapadas.

Maxi se quedó mirando su cabello, húmedo por el vapor, y sus pómulos sonrosados antes de dejar que sus pesados párpados se cerraran. El traqueteo de la ventana y el goteo del agua creaban una extraña sinfonía que resonaba en sus oídos. Envuelta en un estado de ánimo tranquilo, aunque sombrío, Maxi se quedó dormida.

***

De vuelta en el Castillo Calypse, la salud de Maxi se recuperó. La misión vital de Riftan parecía estar cobrando vida, y todo el mundo en el castillo parecía haberse sumado al esfuerzo.

El desayuno de cada mañana consistía en un guiso de pollo y diversos platos de verduras. Una vez que recuperó el apetito, el menú pasó a incluir faisán cebado, pato, cordero y ternera. Normalmente, a continuación se servía el postre: pasteles endulzados rociados con miel y canela, acompañados de una variedad de frutas exóticas procedentes del continente meridional.

La construcción de la carretera se había completado durante su ausencia, y los mercados de Anatol rebosaban ahora de todo tipo de ingredientes exóticos. Riftan parecía decidido a darle a conocer todas las cocinas del mundo.

Maxi soltó un pequeño suspiro al ver a Riftan entrar en sus aposentos con una bandeja de comida que parecía demasiado abundante para dos personas.

—Me voy a convertir en un cerdo… si sigo comiendo así todos los días.

—Por favor, hazlo.

—Riftan dejó la bandeja junto a la cama y recorrió con la mirada su cuerpo demacrado

—Necesitas engordar un poco. Vamos, come.

Le puso la cuchara en la mano como si fuera una niña quisquillosa. El menú de hoy consistía en lubina al vapor bañada en salsa de cameline y una enorme porción de pastel de oca. Maxi se llevaba pequeños bocados a la boca bajo la atenta mirada de Riftan.

Mientras ella comía, Riftan cortaba en trozos del tamaño de un bocado el gran trozo de carne guisada al vino que también había en la bandeja. Maxi cogía obedientemente un poco cada vez que él le ofrecía un tenedor lleno. El alivio que se reflejaba en su rostro cada vez que la comida disminuía era lo que alimentaba los esfuerzos de ella, pero él nunca parecía quedar satisfecho.

Después de conseguir acabarse un tercio de la comida, Maxi dejó los cubiertos en la bandeja.

Riftan cogió otro trozo de carne.

—Un poco más.

—De verdad que estoy… lleno.

—Pues solo un bocado más, entonces.

Maxi abrió la boca con resignación. Aunque tanto comer la hacía sentir como un saco de grano, estaba dispuesta a aguantar la sensación de hinchazón durante unas horas si eso tranquilizaba a su marido.

Sin dejar de masticar, Maxi miró de reojo a Riftan mientras este llamaba a una criada para que se llevara la bandeja. Su actitud sobreprotectora se había intensificado considerablemente tras verla en un estado tan lamentable. Aunque abandonaba a regañadientes sus aposentos para cumplir con sus obligaciones como señor del castillo, volvía a ver cómo estaba cada pocas horas y siempre le llevaba la comida él mismo.

Había recuperado gran parte de sus fuerzas, y lo único que la mantenía encerrada en sus aposentos ahora era la preocupación excesiva de Riftan. Aun así, no se atrevía a quejarse, sabiendo que su inquietud era culpa suya.

Maxi dejó escapar un suspiro disimulado.

—¿V-van bien los preparativos para el invierno? ¿E-estás seguro de que no hay nada que yo pueda…?

—El año pasado ya compraste todo lo necesario, así que ahora solo tenemos que preparar comida suficiente.

Riftan frunció el ceño y se volvió para mirarla mientras se lavaba las manos en la palangana.

—Y eso ya está casi listo. Rodrigo ha estado trabajando en ello utilizando tu libro mayor del año pasado como referencia.

—¿Y qué pasa con la enfermería?

—Ruth y Melric se están encargando de eso. Últimamente hay menos pacientes, ya que no hay tantos monstruos.

Su respuesta fue tan fluida como si la hubiera ensayado. A Maxi se le cayó el alma a los pies al oír que todo había ido bien sin ella.

El surco de la frente de Riftan se hizo más profundo.

—Estabas al borde de la muerte, y luego esa experiencia infernal… No te preocupes por nada más. Céntrate solo en recuperarte.

Era como si aún la viera sangrando ante sus ojos. Cuando Maxi percibió el atisbo de dolor en sus ojos de ébano, cambió rápidamente de tema.

—¿No es esta la época del año en la que más trabajo tienes? No hace falta que… me dediques tanto tiempo. Me encuentro mucho mejor… y seguro que tienes asuntos más importantes que atender…

—Tú eres lo más importante.

Maxi se estremeció ante su repentina brusquedad. Riftan apretó los labios y bajó la mirada lentamente. Se instaló entre ellos un silencio cauteloso. Últimamente, ambos parecían temer herir los sentimientos del otro. Quizá fuera inevitable después de haberse visto en su estado más vulnerable.

Como si el silencio le estuviera sacando de quicio, Riftan se frotó la frente con irritación.

—Me… gusta verte comer. Solía imaginarme preparándote todo tipo de delicias.

Maxi lo miró parpadeando, atónita.

—¿C-Cuándo?

Hubo un silencio.

—La primera vez que asistí a un banquete en el castillo de Croyso.
Respondió secamente, moviéndose en su asiento.

Maxi intentó recordar cuánto tiempo habría pasado desde entonces.

Riftan añadió con inquietud:

—La mesa estaba repleta de platos que nunca había visto ni de los que había oído hablar, y los sirvientes sacaban otros nuevos incluso antes de que se acabara lo que había en el plato. Pero tú te sentabas dócilmente junto al duque, con la mirada fija en la mesa. Yo… solía fijarme en qué platos te gustaban.

Maxi notó que se sonrojaba. Lo miró con vacilación, pero él desvió la mirada.

—Cuando estaba sola, me imaginaba sentada a la mesa contigo, solo nosotros dos. Quería organizar banquetes tan fastuosos como los de tu padre… No, aún más fastuosos, y asegurarme de que disfrutases cada día de los mejores manjares. No tienes ni idea de cuántas veces imaginé tus ojos brillando a la luz de las velas, tu sonrisa de satisfacción… Cómo deseaba que levantases la cabeza para mirarme justo…

Riftan se calló de golpe, pensando evidentemente que había hablado de más. Como para ocultar su leve rubor, se pasó la mano por el pelo y murmuró con tono autocrítico:

—Una ilusión infantil.

—N-Ni siquiera mi padre… h-hace eso todos los días. É-Él solo organiza… banquetes tan fastuosos… para alardear de su riqueza ante los invitados.

Incapaz de soportar los latidos acelerados de su corazón, Maxi bajó la mirada hacia su regazo. Incluso sus dedos tenían un ligero tono rosado. Movió los dedos de los pies bajo la manta mientras seguía hablando.

—La comida en Anatol… es mucho mejor. Nunca antes había podido… disfrutar de platos tan variados de forma habitual.

En los ojos de Riftan brilló una mirada fría.

—¿Acaso ese hombre te hizo pasar hambre alguna vez?

—¡N-No! Eso nunca pasó. Para ser más exactos… a mi padre n-nunca le importó… si comía o n-no.

Riftan la miró fijamente a los ojos, como para asegurarse de que decía la verdad.

—Quiero saberlo todo sobre ti.
Dijo, haciendo hincapié en cada palabra.

—No hay nada que me importe más que tu bienestar y tu felicidad. Así que no te pongas tan desanimada: cada vez que te veo así, me dan ganas de matar a ese hombre.

—Yo… yo…

—Maxi tragó saliva y apenas pudo continuar

—No… entiendo… p-por qué te preocupas tanto por mí…

El rostro de Riftan se volvió frío.

—No sé cómo explicarlo.
Respondió al cabo de un rato.

Se quedó mirando su puño antes de atraerla bruscamente hacia sí. Maxi encogió los hombros al sentir sus cálidos labios contra la vena palpitante de su cuello. Tras apoyar la mejilla contra su cabello, se levantó con un suspiro.

…

—Deberías echarte una siesta. Volveré con la cena.

Maxi lo vio salir de la habitación. Se le aceleró el corazón al darse cuenta de que alguien había pensado en ella en un momento en el que estaba convencida de que nadie lo hacía. Sentía a la vez la euforia de flotar en las nubes y la angustia de estar a la deriva en un océano inmenso.

Maxi se apretó las manos temblorosas. Riftan la había deseado sin saber nada de ella. ¿Acaso estaba simplemente volcando su afecto en una fantasía que él mismo había creado, mientras se negaba obstinadamente a aceptar la verdad?

Se miró en el espejo. Aunque había recuperado el color en las mejillas y había engordado un poco, seguía teniendo un aspecto poco agraciado. Su pelo rojo parecía enredaderas enmarañadas, y las pecas marrones salpicaban su nariz y sus pómulos. Tenía la nariz demasiado pequeña, mientras que sus ojos eran anormalmente grandes.

Maxi frunció el ceño mientras se observaba con detenimiento sus rasgos desproporcionados. No era, ni mucho menos, una belleza capaz de hacer que un hombre tan apuesto se enamorara de ella a primera vista. Es más, Rosetta también había estado en el castillo de Croyso. ¿Cómo era posible que Maxi hubiera llamado su atención en lugar de su angelical hermana? Maxi se colocó el flequillo rizado y demasiado largo detrás de las orejas y dejó escapar un suspiro de inquietud.

El gato negro, Roy, se acercó tranquilamente desde su rincón junto a la chimenea y se subió a su regazo. Maxi le acarició el suave pelaje y dirigió la mirada hacia la ventana. Las ramas desnudas y el cielo azul y despejado llenaban su campo de visión. Sintiéndose agobiada, se acercó a ella y la abrió de par en par. Los sirvientes se afanaban en el jardín de abajo.

Maxi estaba sentada, observándolos sin hacer nada, cuando vio a unos quince hombres atravesar el jardín acompañados por los Caballeros Remdragon. Los recién llegados llevaban espadas largas y vestían con una ropa algo peculiar; parecían proceder del Continente Meridional. Maxi entrecerró los ojos. Era evidente que no eran comerciantes.

Llamaron a la puerta.

—Su tónico, señora.

—C-Como en…

Ludis entró en la habitación con una bandeja. Se detuvo al ver a Maxi de pie junto a la ventana.

…

—Hoy hace bastante frío, mi señora. Podría resfriarse con ese viento helado…

—Un poco… no debería doler. Pero lo más importante es… ¿sabes quiénes son esos hombres?

Ludis dejó la bandeja y se acercó. Su rostro se tornó inquieto al ver a los hombres del Sur subiendo las escaleras hacia el gran salón.

Al ver que la criada dudaba, Maxi frunció el ceño y dijo con un ligero tono de reproche:

—¿Crees que estaría bien que la señora del castillo… fuera la única que no supiera quiénes son nuestros invitados?

—P-Por lo que sé…
Dijo Ludis con vacilación

—, son mercenarios, mi señora. He oído que su señoría tiene intención de contratar a un gran número de los hombres que servían como guardias para los grandes gremios mercantiles del sur…

A Maxi se le cayó el alma a los pies.

—¿P-Por qué motivo?

—Eso no lo sé, mi señora. Lo poco que sé es lo que he oído por casualidad a los caballeros…

Ludis observó el rostro de Maxi, preocupada por si había hablado de más. Maxi volvió a mirar hacia la ventana. Los hombres debían de haber entrado en el castillo, ya que no se les veía por ninguna parte.

¿Era realmente necesario contratar a tantos mercenarios extranjeros solo para proteger a Anatol? ¿O es que Riftan estaba decidido a declarar la guerra? Se le erizaron los pelos de los antebrazos. Al ver que Maxi se abrazaba a sí misma, Ludis cerró la ventana a toda prisa.

—Voy a dar por terminada la conversación, señora. No tiene buen aspecto.

Una avalancha de pensamientos se agolpó en la mente de Maxi mientras Ludis la acompañaba hasta la cama. A Riftan no le convenía iniciar una guerra sin una causa justificada. El rey Reuben nunca toleraría nada que pudiera alterar el orden vigente en el reino. Por otro lado, el duque de Croyso no era de los que dejaban pasar una transgresión.

Tras morderse el labio, Maxi se levantó de un salto y se echó la bata por encima.

Ludis se quedó sorprendida y dejó de servir el tónico.

—Señora, no debe salir…

—No… no pretendo… salir fuera. Solo… quiero ver a nuestros invitados. ¿Sabes adónde los han acompañado?