Capítulo 174

Capítulo 174: Capítulo 1

Como no pudieron conseguir un carruaje adecuado en Zeno, Maxi tuvo que ir a caballo con Riftan en Talon. Se sentó delante, con la espalda apoyada en su pecho, y contempló el paisaje que se sucedía ante sus ojos.

Los tallos de trigo se curvaban como arcos, susurrando al compás de la brisa, y pálidas franjas de nubes se deslizaban por el cielo azul brillante. Abandonándose por completo a los brazos de Riftan, que la rodeaban, Maxi observaba distraídamente cómo cambiaba el paisaje.

Al tercer día, los Caballeros de Remdragon cabalgaron a través de un extenso campo de cereales y atravesaron el Bosque de Eudychal. Al no ir en carruaje, llegaron a la Llanura de Anatolium en la mitad del tiempo que les había llevado el año anterior.

Mientras montaban el campamento en medio de un campo abierto, Gabel miró hacia atrás, hacia la carretera, y murmuró:

—El viaje ha sido más tranquilo de lo que esperaba. Pensaba que el duque nos perseguiría.

Maxi se puso tensa mientras Riftan la ayudaba a bajarse de Talon. Miró con frialdad a Gabel.

—Espero que no me estés diciendo que le tienes miedo a los caballeros del duque.

Gabel se sonrojó, como si el comentario hubiera herido su orgullo. Le lanzó una mirada a Maxi y luego se encogió de hombros.

—Es mejor evitar conflictos innecesarios. Sobre todo porque su señoría podría volver a resultar herida…

—Ve a encender el fuego si tienes tiempo para hablar, Lachzion

—espetó Ursuline con irritación mientras desmontaba su equipaje.

Refunfuñando entre dientes, Gabel empezó a recoger las ramas secas que había a su alrededor. Maxi observaba desde el refugio que le ofrecían los brazos de Riftan cómo los caballeros dejaban salir a los caballos a pastar y empezaban a montar las tiendas.

Poco después, una hoguera ardía en medio del campamento. Riftan colocó un grueso saco de dormir cerca y dejó a Maxi sobre él. La había mantenido cerca durante todo el viaje, sin permitir que Ruth ni los caballeros se le acercaran. Hartos de su mal humor, los caballeros, con buen criterio, se mantuvieron alejados de su comandante.

Maxi se preguntaba si todos ellos conocerían ya la verdadera gravedad de su desdichada situación. ¿Habrían Ruth, Ursuline o Elliot contado a los demás lo que habían presenciado en el castillo de Croyso? Incapaz de soportar la idea de la lástima de los caballeros, le daba demasiada vergüenza preguntar.

—Ven aquí.

Riftan atrajo a Maxi hacia sí. Ella se acurrucó contra él como un polluelo que se refugia bajo una gallina y se abrazó las rodillas contra el pecho. Cuando todo estuvo listo, Riftan la llevó a su tienda. La tumbó sobre una manta y empezó a masajearle la espalda, que tenía agarrotada.

Le sirvió la comida y, tras atiborrarse obedientemente de pan y estofado, Maxi se metió en el saco de dormir. Los sonidos lejanos del viento que se arremolinaba, los relinchos de los caballos y el crepitar del fuego llenaban la noche. Tras un rato de silencio, Riftan habló en la oscuridad.

—No tienes que preocuparte por nada. Yo te protegeré.

Maxi sabía que se refería al duque de Croyso. Tenía mil preguntas que hacerle. ¿Qué pasaría ahora? ¿Tenía realmente un plan? A pesar de su fama como caballero, tendría que responder por su delito de agredir a un duque.

Contuvo la respiración al recordar la espantosa imagen del cuerpo maltrecho de su padre. Si los caballeros no lo hubieran sujetado, Riftan habría matado a golpes a su padre. Estaba segura de ello.

Cuando le vino a la mente su estado de semilocura, sus pensamientos se desviaron inmediatamente hacia las cosas que él le había dicho aquella noche. ¿Habría dicho la verdad, o lo había hecho por lástima? Al recordar su actitud distante al principio, le costaba creer que él la hubiera tenido presente durante tanto tiempo.

Aun así, no se atrevió a expresar sus dudas. Eso habría hecho añicos la frágil paz que reinaba entre ellos. Cuando cerró los ojos con fuerza y se dio la vuelta en el saco de dormir para apartar esos pensamientos, Riftan la atrajo hacia sí.

—Deja de preocuparte. Duerme. No dejaré que nadie vuelva a hacerte daño jamás.

Lo dijo como si fuera un juramento. Para su sorpresa, sintió cómo la tensión se le escapaba de los hombros. Le rodeó la robusta cintura con el brazo.

Cada vez que se entrelazaba con él de esa manera, como si estuvieran encerrados en una acogedora fortaleza, toda la ansiedad que sentía se desvanecía. Maxi cerró los ojos mientras se empapaba de su aroma.

Al día siguiente, cruzaron la montaña y llegaron a Anatol a última hora de la tarde. Bajaron la colina al galope, como si cabalgaran sobre el viento. Los centinelas los avistaron desde lejos y comenzaron a accionar las poleas, de modo que las puertas estaban completamente abiertas cuando llegaron a la entrada.

Los días de viaje a caballo habían dejado a Maxi completamente agotado. Cuando el grupo de regreso entró en la ciudad, tardó un segundo en darse cuenta del asombroso cambio. Anatol estaba irreconocible.

Por toda la ciudad se alzaban enormes construcciones que ella nunca había visto antes, y a ambos lados de la calle, ahora más ancha, se alineaban puestos repletos de productos exóticos procedentes del Continente Meridional. La gente que curioseaba estalló en vítores al ver a los caballeros, y las calles comenzaron a llenarse a medida que más y más ciudadanos acudían hacia ellos.

Maxi quedó atónito ante los exuberantes vítores que la multitud dedicaba a su señor. Los anatolianos agitaban ante los caballeros ramas cargadas de higos rojos que colgaban de ellas. Riftan era el paradigma de la dignidad mientras guiaba al grupo de regreso a través de la multitud.

Al llegar a la plaza de la ciudad, uno de los caballeros se adelantó a caballo.

—Comandante, hemos dado instrucciones al guardián de la puerta para que refuerce la seguridad.

Maxi miró a Riftan con inquietud. Este asintió con la cabeza al caballero y espoleó a su caballo.

Atravesando la multitud, se adentraron en el bosque de abedules y subieron la empinada colina hacia el castillo. Los centinelas bajaron rápidamente el puente levadizo, y Maxi dejó escapar un suspiro de alivio al cruzarlo. Por fin estaba en casa.

—¡Comandante!

Los caballeros que realizaban ejercicios en los campos de entrenamiento se apresuraron a saludarlos al entrar en el castillo. Excepto Riftan y los unos treinta hombres que habían viajado al ducado de su padre, el resto de los Caballeros Remdragon habían regresado primero a Anatol.

Hebaron, que encabezaba el grupo que se había adelantado, dio una palmada en el hombro a cada uno de los caballeros que iban llegando. Maxi dejó escapar un pequeño suspiro de alivio al ver que él se encontraba en perfecto estado de salud.

Una sonrisa comprensiva se dibujó en los labios del caballero al ver a Maxi siguiendo a Riftan.

—Bienvenida de nuevo, mi señora. Espero que el viaje no te haya resultado demasiado pesado.

El rostro de Riftan se tensó cuando Hebaron se acercó a ella. Tiró de Maxi hacia sí y ordenó:

—Refuerza la seguridad de inmediato.

Hebaron lo miró con sorpresa, pero Rifan se dio la vuelta como si no le apeteciera dar explicaciones.

—Dupliquen el número de hombres en la muralla y restrinjan la entrada a la ciudad por el momento.

Dicho esto, Riftan condujo a Maxi hacia el gran salón, como si esperara que los demás caballeros le explicaran la situación a Hebaron. Maxi echó un vistazo a los rostros sombríos que la rodeaban. Aunque hasta entonces había logrado fingir ignorancia, ya no podía seguir haciéndolo. Tenía que preguntar.

—¿Qué… qué va a pasar ahora? ¿De verdad habrá una guerra…?

—Solo estamos tomando precauciones.
Dijo Riftan.

—Ese hombre no tiene lo que hay que tener para liderar un ejército aquí.

Aceleró el paso. Cuando Maxi se tambaleó, incapaz de seguirle el ritmo, la cogió en brazos.

—No quiero que te preocupes por nada. Solo tienes que concentrarte en recuperarte. Deja que yo me ocupe de ese hombre.

—¿Qué… qué piensas hacer?

¿De verdad iba a declarar la guerra a su padre? Haciendo caso omiso de la expresión de pánico de ella, Riftan atravesó el jardín y subió los escalones que llevaban al gran salón. En el interior, Rodrigo y los sirvientes se apresuraron a salir a recibirlos.

—Bienvenidos de nuevo, mi señor, mi señora. Es un alivio tenerlos a ambos de vuelta a casa sanos y salvos…

—Tráeme un baño y algo de comer. Y también ropa limpia.

Sin apenas responder a su saludo, Riftan comenzó a subir las escaleras alfombradas. Su respiración se mantuvo constante a pesar de subir dos pisos sin detenerse.

Antes de que se diera cuenta, ya estaban en su dormitorio. Se sintió aliviada al ver que estaba exactamente igual que cuando lo había dejado. Riftan pasó con agilidad por encima de los gatos que se frotaban contra sus piernas y dejó a Maxi sobre la cama.

—Siéntate aquí mientras enciendo el fuego.

Dicho esto, se dirigió a grandes zancadas hacia la chimenea sin molestarse en quitarse la armadura. Maxi observó cómo, con gran destreza, encendía el fuego tras solo unos cuantos golpes con el pedernal. Avivó las llamas con el fuelle antes de volver a la cama para ayudarla a quitarse los zapatos.

Maxi lo observaba con una extraña sensación de nerviosismo. Podía ver sus ojos negros y inquietos bajo el cabello revuelto por el viento. En el momento en que abrió la boca para decir algo, llamaron a la puerta.

…

—Su baño, mi señor.

Era la voz de Ludis. Cuando Riftan les dio permiso para entrar, las criadas llevaron a la habitación una gran tina llena de agua humeante. Maxi esbozó una sonrisa forzada ante aquellos rostros conocidos. Ludis le devolvió la sonrisa, pero su expresión se ensombreció al darse cuenta de la palidez de Maxi.

—Señora, ¿se ha hecho daño…?

—Pon la bañera junto al fuego y sal de ahí

—ladró Riftan antes de que Ludis pudiera terminar su pregunta.

Las criadas se sobresaltaron y se apresuraron a arrastrar la tina hasta allí.

—Yo… voy a dejar aquí las toallas y la ropa limpia. Llámenos si necesitan algo.

Después de que Ludis se llevara a las criadas fuera de la habitación, Riftan se quitó la armadura y la dejó en el soporte. A continuación, ayudó a Maxi a ponerse en pie con delicadeza.

—Ven, te ayudaré a bañarte.

—T-Tú no…

—No voy a hacer nada. Solo intento cuidar de ti.

Maxi asintió a regañadientes. Riftan se quitó la túnica y se sacó la túnica holgada por la cabeza.

…

Ahora, vestida únicamente con una fina camisola, calcetines y ropa interior, Maxi se cubrió el pecho con los brazos. Lo hizo más por vergüenza que por timidez. Había adelgazado mucho en las últimas semanas, y su abdomen parecía más una piel hundida que una superficie lisa.

Aunque estaba segura de que Riftan ya lo había visto todo, el hecho de estar expuesta en una habitación tan luminosa le hacía temer que él pudiera encontrarla poco atractiva.

Al notar la piel de gallina en su cintura, Riftan murmuró con voz ronca:

—¿Tienes frío?

—N-No.

Riftan se arrodilló y le quitó los calcetines uno a uno, tirándolos al suelo. A continuación, le quitó la camisa por la cabeza. La luz de la chimenea perfilaba suavemente su cuerpo.

Maxi observaba con inquietud cómo Riftan le pasaba los dedos por las costillas, que se le marcaban en el pecho. Al bajar por su espalda demacrada, su rostro se contrajo de repente con angustia.

—Debería haberle hecho pedazos a ese hombre», gruñó, pegando la cara a su vientre.

Maxi se pasó la mano por el pelo con cautela. Su mano se deslizó por la espalda de ella en busca de heridas que ya no estaban allí. Ella notó que su respiración se volvía entrecortada.

Una sensación inexplicable se apoderó de ella. ¿Cómo era posible que ella significara tanto para él? Quería desentrañar su corazón, pero, al mismo tiempo, le aterrorizaba lo que pudiera encontrar. Aunque una parte de ella quería creerle, otra parte pensaba que lo que él sentía era, en realidad, lástima y que simplemente había malinterpretado sus propios sentimientos.

¿Era realmente posible que una persona recibiera amor incondicional sin haber hecho nada a cambio? ¿Cómo podía un completo desconocido sentir tanto amor por ella cuando ni siquiera su propia familia lo hacía? Incluso el amor de este hombre podría desvanecerse algún día.

Como siempre, cada vez que le invadían esas dudas, se sentía igualmente abrumada por el remordimiento. Era posible que hubiera perdido para siempre la capacidad de confiar en otra persona. Quizá nunca fuera capaz de entregarse por completo mientras viviera. Abrumada por la culpa, se acurrucó y abrazó la cabeza de Riftan.

—Ya… ya estamos en casa… Todo… todo irá bien.

El corpulento cuerpo de Riftan temblaba lastimosamente. Tras sostener a Maxi en brazos durante un buen rato, terminó de desvestirla y la llevó hasta la bañera. La sumergió con delicadeza en el agua tibia y la bañó como un sirviente devoto que atiende a una reina.