Capítulo 173

Capítulo 173: Capítulo 1

Maxi respiró hondo, llenándose los pulmones con su aroma. Sus túnicas olían a caballos y tenían ese toque metálico de la armadura de hierro.

Con ambas manos apoyadas en el alféizar de la ventana, Riftan contemplaba el cielo nocturno, iluminado por una luna creciente. Maxi podía sentir la tensión que desprendía, incluso a través de su armadura.

No sabía qué decir. Se quedó mirando fijamente su figura inmóvil antes de bajar la mirada hacia sus rodillas. Un golpe en la puerta rompió el silencio.

—Señor Riftan, le he traído agua caliente.

Era Ruth. Riftan se dio la vuelta lentamente y abrió la puerta. La luz del pasillo inundó la habitación, y Maxi se arrastró hasta la esquina de la cama para protegerse de ella. Alcanzó a ver a Ruth, que intentaba asomarse por encima del hombro de Riftan con expresión preocupada.

—También tengo ropa de cama limpia y ropa de recambio. En cuanto a la comida…

—Tráelo dentro de una hora.

La corpulenta figura de Riftan bloqueaba la entrada, impidiendo que Ruth entrara. Tras coger la palangana, las toallas y la ropa, le cerró la puerta en las narices a Ruth antes de que el hechicero pudiera decir nada más.

Maxi observaba nervioso cómo Riftan se acercaba a la cama. Dejó la palangana en la mesita de noche y empapó una toalla en agua humeante. Tras escurrirla, le acercó la toalla caliente a la cara.

Cuando Maxi se echó hacia atrás por instinto, apretó los labios y murmuró con una voz extrañamente tensa:

—Déjame ayudarte a limpiarte la sangre.

Oh…

Riftan le limpió suavemente la frente, las sienes y las mejillas. Solo cuando vio las oscuras manchas de sangre en la ropa de cama, Maxi se dio cuenta de que había estado sangrando. Ruth le había curado las heridas, pero la sangre debía de haber quedado allí.

Cuando ya tenía el rostro limpio, Riftan se quitó la bata y empezó a secarle los hombros y la espalda pálidos. Maxi se dejó en sus manos, sintiéndose patética. Cada vez que la toalla caliente le rozaba la espalda, le parecía que dejaba al descubierto una parte más de su vergüenza. Le hacía arder el rostro y sentía un deseo desesperado de esconderse.

Riftan hizo caso omiso de su incomodidad y le limpió sin descanso la sangre seca de la espalda. Al sentir el ligero temblor de sus dedos sobre su piel, ella se mordió el labio con nerviosismo. Riftan siguió lavándola, cambiando la toalla varias veces, hasta que por fin habló.

—¿Con qué frecuencia ocurría esto?

Maxi encogió los hombros y apartó la mirada. Tras echar una mirada frenética a su alrededor, como un animal que busca una vía de escape, esbozó una sonrisa forzada.

—¿Qué… qué quieres decir?

Ella oyó cómo él contenía el aliento bruscamente. Haciendo como si no se diera cuenta, se mesó el pelo enredado con las manos temblorosas. Riftan no cedió y, con su silencio, exigió una respuesta.

Maxi intentó ignorar la presión, pero no lo consiguió. Dijo con torpeza:

—N-no… s-sucedía tan a menudo. Mi padre… s-se enfadó mucho hoy… por eso… m-me castigó. E-esto normalmente… no…

Riftan observaba impasible su intento desesperado por conservar el poco orgullo que le quedaba. Su mirada penetrante hizo que Maxi se sonrojara.

—Mi padre es un hombre muy severo… En las contadas ocasiones en que se enfadaba, él…

—¿Desde cuándo?

—insistió Riftan, ignorando sin piedad sus patéticos intentos por restarle importancia al asunto.

Maxi se pegó a la pared, con la respiración entrecortada, como si la hubieran acorralado.

Necesitaba un escudo, algo con lo que cubrirse. ¿Cómo iba a enfrentarse a un hombre con armadura completa cuando estaba tan vulnerable como un bebé recién nacido, con su vergüenza a la vista de todos? Maxi se subió la manta a modo de barrera y lo miró con ira. Sus crueles intentos por sacar a relucir su vergüenza más profunda la llenaban de hostilidad.

—¿Q-qué es lo que quieres saber? ¿De verdad… q-quieres s-saber… c-cuándo empezó… y con qué frecuencia me pegaban?

Los nudillos de la mano con la que agarraba la toalla se le pusieron blancos. A Maxi le temblaba el pecho. Tenía que admitir que incluso a ella le parecía absurdo intentar mantener las apariencias a pesar de las pruebas.

—Si tanto te interesa saberlo… L-Los golpes empezaron cuando tenía ocho años, c-cuando quedó claro… que tenía un problema del habla. M-Me obligaban a leer un poema en voz alta d-delante de mi padre… dos veces por semana. C-Cada vez que lo hacía mal… él me castigaba… en esa habitación.

La desesperación se apoderó de ella mientras escupía aquellas palabras. Ante la verdad, Riftan bajó la cabeza. Nunca lo había visto tan abatido.

Se llevó la mano a la frente y dijo con voz ronca:

—Yo… no tenía pensado llevarte conmigo a Anatol.

Maxi se quedó completamente sin fuerzas. Lo miró como si se estuviera desangrando, pero no sabía si Riftan se daba cuenta o no. Él mantenía la mirada fija en el suelo, donde las sombras proyectadas por la lámpara parpadeaban y se balanceaban.

Con aire aturdido, continuó:

—Pensé que sería mejor que te quedaras aquí. No dejé de repetirme, una y otra vez, durante todo el camino hasta aquí… que debía dejarte quedarte si eso era lo que querías. Que solo iría a verte para asegurarme de que estabas bien. Juré que no te arrastraría conmigo como la última vez…

Su voz se volvía cada vez más temblorosa a medida que hablaba. Riftan se mesó el pelo revuelto que le caía sobre la frente y respiró con dificultad.

—Prácticamente le supliqué al duque que me dejara verte aunque fuera una sola vez. Cuando me dijo que te habías negado a recibirme, pensé que el suelo se me iba a tragar.

—Yo… yo nunca…

Maxi soltó un grito involuntario antes de cerrar la boca de golpe. La mirada penetrante de Riftan volvió a posarse en ella. Mientras jugueteaba nerviosamente con la sábana, Maxi bajó la vista.

—Yo… yo nunca dije tal cosa. Yo… yo nunca le dije a mi padre que no quería verte…

—Entonces, ¿por qué seguiste a ese hombre hasta allí? ¿Por qué motivo?

Riftan se puso de pie de un salto y se inclinó hacia ella. Maxi se pegó a la pared como un ratón acorralado. Como para impedir que escapara, él apoyó una mano en la pared junto a la cabeza de ella y acercó su rostro al de ella.

—¿Era mejor sufrir tales atrocidades que esperarme? ¿De verdad preferiste quedarte con un hombre como él en lugar de conmigo?

—Yo… yo… pensaba que nunca más… habías querido… volver a verme.

Cuando por fin logró articular las palabras, su rostro bronceado palideció de forma antinatural.

Con la voz temblorosa, Maxi añadió:

—P-Porque perdí… a-a nuestro bebé…

—¿Pensabas… que no querría volver a verte por eso?
Murmuró incrédulo.

Mordiéndose el labio, Maxi lo miró con ojos llorosos.

—¿Qué… qué otra cosa… podía pensar? Tú… tú me dijiste que me fuera. Tú… tú querías que me fuera… sin decirme nada…

—¡No quería verte sufrir más! Desde que te llevé a Anatol, te has visto en peligro en numerosas ocasiones. ¡Me echaba toda la culpa cuando te veía cubierta de sangre! ¿Por qué tienes que ser tú quien sufra, si fui yo quien engendró a ese niño y te obligó a volver a ese lugar maldito? ¡Yo soy el culpable de todo esto!

Maxi se quedó boquiabierta ante aquel desahogo desgarrador. Ya no se le ocurría nada que decir. Riftan siguió hablando como si intentara desahogar sus sentimientos más íntimos.

—Debería haberte dejado en paz. ¡No debería haberte llevado con Anatol! ¡Sabía desde el principio que no querías casarte conmigo! Si de verdad hubiera querido lo mejor para ti, debería haberte dejado marchar cuando volví de la Campaña del Dragón. ¡Incluso pensé que sería mejor para ti que no volviera con vida! Eso era en lo único en lo que podía pensar mientras estabas inconsciente…

Al final, se le quebró la voz. Temblaba violentamente, como si intentara contenerse, pero un instante después la agarró por los hombros, como si el impulso fuera demasiado fuerte.

—¡Si no hubiera sido por tu hermana, te habría dejado allí! ¿Por qué nunca me contaste… cómo te trataba ese cabrón? Si lo hubiera sabido, no habría permitido que se te acercara. ¡Te habría protegido pase lo que pase! ¿Por qué no me lo contaste antes? ¿Por qué?

—I-I-I…

Maxi se resistió, pero Riftan no la soltó. Le tomó el rostro entre las manos, sin dejarle más remedio que devolverle la mirada. Sus ojos ardientes derribaron sus últimas defensas. Ya no le quedaba ni una pizca de orgullo ni de energía para mantener su fachada.

—Porque… me gustaba que me trataras como si fuera especial…

Las lágrimas que se le habían acumulado en los ojos le resbalaban por las mejillas. Ni se le ocurrió secárselas mientras seguía hablando.

…

—Pero… yo… yo no era nada… De verdad… n-nada… Tenía… miedo de que t-te enteraras…

Riftan parecía como si le hubieran dado un golpe en la cabeza. Maxi apretó los párpados con fuerza y las lágrimas siguieron cayéndole por las mejillas.

—T-Tú eras… l-la última persona a la que q-quería enseñarle esto. N-no quería… que me conocieras. A-ahora lo ves, ¿verdad? ¿Cómo iba a…? Si soy… t-tan patético…

Maxi intentó esbozar una sonrisa con los labios temblorosos. No lo consiguió, y su rostro se desmoronó cuando las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Yo… me… avergüenzo…

Dejó de sujetarle los hombros. Encogida sobre sus rodillas, Maxi se cubrió el rostro sonrojado con los puños. Unos sollozos ahogados se le escaparon de los labios. Estar en medio de una plaza completamente desnuda no podía ser más humillante que esto.

Lo único que deseaba era seguir siendo una noble distinguida a sus ojos, que él siguiera viéndola como si fuera deslumbrante y no como era ahora: patética y desdichada.

Maxi se ahogaba mientras un nudo ardiente se le atascaba en la garganta. Su cuerpo temblaba y tenía el rostro empapado de lágrimas calientes. Ya no podía contenerse más.

Con los labios apretados, estaba arañando las sábanas cuando oyó la voz ronca de Riftan por encima de su cabeza.

—Yo… llevo mucho tiempo pensando en ti.

Maxi se quedó paralizado y levantó la vista hacia él. Con los brazos colgando a los lados, parecía aturdido.

…

—Siempre estabas en mis pensamientos. Incluso cuando tú no sabías nada de mi existencia… yo solo pensaba en ti.

Lo murmuró como si fuera una confesión sagrada.

Oh…

Incapaz de entender lo que decía, Maxi no podía articular palabra. Las lágrimas saladas se le colaban en la boca y vio su reflejo en los ojos sombríos de él.

—Cuanto más te veía, más vacío y desdichado me sentía… Pero no podía dejar de hacerlo.

Le temblaba ligeramente el labio.

—No paraba de decirme a mí mismo que lo dejara. Cuanto más pensaba en ti, más solo me sentía. Aunque estuviera rodeado de gente, me sentía solo.

—Déjalo”, me decía. ¿Qué sentido tiene desear algo que no puedes tener? Eso es lo que me proponía hacer, una y otra vez… Pero mis ojos siempre te buscaban antes incluso de que me diera cuenta.

Se llevó el puño a la frente y apretó los ojos con fuerza.

—Es como si mi corazón ya no me perteneciera. Dejó de ser mío en el momento en que te conocí. Así que… ¿cómo puedes decir que no eres nada? ¿Cómo puedes ser nada?

Maxi se quedó mirando a Riftan aturdida mientras sus anchos hombros temblaban ligeramente. Él bajó la cabeza como un soldado que se rinde ante el enemigo, ante aquello que había intentado proteger hasta el último momento. Tras contemplar atónita aquella imagen tan lastimera, Maxi extendió lentamente la mano y le acercó la cabeza a su pecho.

Sin saber qué más decir, repitió su nombre una y otra vez. ¿Cómo era posible, humanamente hablando, sentir esa vulnerabilidad tan abrumadora y esa tristeza tan desgarradora?

No solo se había destrozado a sí misma, sino que también había hecho añicos a Riftan. El cuerpo de él se desplomó contra el de ella. Sus siluetas proyectadas en el suelo no podían parecer más lamentables.

Cayeron sobre la cama como los escombros de una muralla que se derrumba. Maxi apoyó la cara contra su hombro frío.

Ya no sabía decir a ciencia cierta por qué lloraba. Simplemente frotó su mejilla mojada contra el cabello negro de él y dejó salir todo lo que había guardado en lo más profundo de su corazón. Se quedaron abrazados, inmóviles en la oscuridad.