Capítulo 172

Capítulo 172: Capítulo 1

Era imposible saber quién estaba más atónito. Quedándose rígida como una estatua, Maxi esperaba a que Riftan se desvaneciera como un espejismo. Hubiera preferido desintegrarse en polvo antes que dejar que él la viera en un estado tan lamentable.

Como siempre, el destino le dio cruelmente la espalda. Riftan permaneció de pie, con una expresión de estupor que ella nunca le había visto antes.

El duque de Croyso fue el primero en reaccionar. Retiró bruscamente la mano y miró alternativamente hacia la puerta, que estaba de par en par, y hacia el intruso inesperado. Su rostro se contrajo lentamente, reflejando su indignación.

—¿Cómo has entrado aquí? ¡¿Te atreves a irrumpir en mi castillo?! ¡No creas que voy a pasar por alto esta transgresión! Si no te vas ahora mismo…

—Le pregunté…

La voz de Riftan era monótona y tranquila, pero, de algún modo, lo suficientemente escalofriante como para hacer que el imperioso duque se detuviera. Tras apartar por fin la mirada de Maxi, Riftan se volvió hacia el duque y prosiguió.

—.. ¿qué demonios estás haciendo?

Maxi nunca había visto a su padre tan nervioso. Se estremeció y retrocedió ante lo que fuera que había vislumbrado en los ojos de Riftan. Se sonrojó como si se sintiera humillado.

—¡Basta ya de fingir moralidad! Esto no tiene nada de escandaloso. Como padre suyo, solo estaba corrigiendo sus malos modales. Es deber de los padres disciplinar a sus hijos.

—¿

—Disciplina»?

—Riftan ladeó la cabeza, como si no pudiera entender las palabras del duque

—¿A esto le llamas…

—disciplina»?

Su voz sonaba inquietantemente grave y monótona. Cuando volvió a mirarla, Maxi se encogió y se agarró el vestido con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos. Sus ojos recorrieron su cabello revuelto, su rostro magullado y su espalda, cubierta de laceraciones retorcidas que parecían gusanos hinchados. Maxi nunca se había sentido tan desdichada en toda su vida. Bajó la cabeza, incapaz de sostener su mirada.

—Hay una jerarca esperándonos abajo», oyó decir a su padre con tono seco.

—¡No le quedará ni un rasguño una vez que la traten con magia divina! Esos esfuerzos son necesarios para inculcar la obediencia en las hijas.

El duque levantó con altivez su barbilla puntiaguda, como si le disgustara que le hubieran obligado a dar explicaciones.

—Ahora te toca a ti dar explicaciones. ¿Cómo demonios has entrado aquí? ¿No te dije que te marchases? Seguro que sabes perfectamente que colarse en el castillo de un señor es un delito… ¿Estás dispuesto a asumir las consecuencias?

Riftan se limitó a mirar al duque en silencio. Inquieto ante la mirada serena de Riftan, el duque chasqueó la lengua con nerviosismo y movió la muñeca.

—En primer lugar, quiero que te vayas de aquí. Seguiremos esta conversación en el salón. Rezo por tu bien para que tengas una excusa válida.

—Ya veo
Dijo Riftan tras un largo silencio.

Se quedó inmóvil como una estatua, con el rostro tan inexpresivo como el yeso. Luego, se giró lentamente y se dirigió hacia la puerta. Maxi observó su espalda mientras se alejaba, sin poder creer lo que veía. Una sensación de frío, como si se le hubiera helado la sangre, se apoderó de ella.

La sorpresa le impidió llamarlo. Abrió y cerró la boca sin decir nada cuando Riftan se detuvo justo delante de la puerta. Cogió una silla que había junto a la entrada y volvió junto a Maxi y el duque.

Su rostro estaba tan sereno que ninguno de los dos se dio cuenta de lo que estaba pasando hasta que levantó la silla agarrándola por una pata.

La silla de madera golpeó la esbelta figura del duque. Maxi abrió mucho los ojos. Todo parecía moverse a cámara lenta. La silla se hizo añicos, lanzando trozos de madera por todas partes. El duque salió volando por los aires como un espantapájaros antes de estrellarse contra el suelo. De su boca brotó un grito extraño, lleno de dolor e indignación.

—¡E-Eres una basura…! ¡C-Cómo te atreves…!

Con una expresión de puro asombro, el duque se incorporó temblorosamente y miró a Riftan con incredulidad.

Su cabello blanco siempre estaba meticulosamente peinado hacia atrás, sin un solo pelo fuera de lugar. Ahora era una maraña desgreñada, y le goteaba sangre por la boca. Su rostro, contraído en una mueca, tenía un aspecto diabólico mientras señalaba con el dedo a Riftan.

—¡¿Te atreves?! ¡¿Te atreves a pegarme?!

Los gritos del duque resonaban como una verja de hierro chirriante.

Se puso en pie con dificultad y gritó:

—¡Guardias! ¡Guardias! ¡Tomad esto… ¡Uf!

Riftan se acercó a zancadas y le dio una patada en el estómago al duque. Este cayó de espaldas al suelo, con el rostro enrojecido. Se atragantó con la sangre y el vómito que le brotaban de la boca.

Maxi observaba en silencio, atónita. Le resultaba inconcebible que el tirano que había dominado toda su vida pudiera mostrarse tan débil e indefenso.

Riftan levantó al duque, que se retorcía, agarrándolo por el cuello, y lo estrelló contra la pared. El impacto hizo que el cuerpo del anciano se sacudiera como una muñeca rota.

Mientras le aplastaba la cabeza contra la pared, Riftan murmuró con tono seco:

—¿Por qué montas tanto jaleo? Seguro que también podrías haber pedido a un jerarca que te curara, ¿no?

Eh…

El duque agitaba sus largas piernas. Tenía el rostro cianótico por la conmoción y el miedo. Como nunca había sentido un dolor semejante en su vida, gemía y trataba desesperadamente de liberarse. Se debatía y arañaba el antebrazo acorazado de Riftan.

Riftan no se inmutó. Mirando al duque como si no fuera más que un insecto que se retorcía, Riftan levantó el puño.

En ese momento, alguien entró corriendo en la habitación.

—¡Comandante!

Elliot y Ursuline, ambos vestidos con túnicas negras, corrieron hacia Riftan. Cuando intentaron apartarlo, el rostro de Riftan, hasta entonces impasible, se contrajo con ferocidad.

—¡Quítame las manos de encima!

—¡Piénselo, comandante! Ni siquiera a usted se le perdonará…

Riftan los apartó sin mucho esfuerzo. A continuación, levantó al duque, que se arrastraba, y le lanzó un puñetazo.

El golpe aplastó la mandíbula del duque como si fuera arcilla, y los ojos se le pusieron en blanco. Riftan levantó el puño una vez más, sin importarle que la cabeza del duque ahora cayera hacia atrás. Elliot se abalanzó sobre Riftan y apenas logró detener otro golpe.

—¡Comandante! ¡Lo matará! ¡Un golpe fuerte suyo lo matará al instante!

Riftan se abalanzó contra el caballero como una bestia encadenada y gritó. Lleno de desesperación, Maxi observaba la escena. Su padre yacía tendido en el suelo, con el rostro ensangrentado y los ojos en blanco.

Alguien más entró corriendo en la habitación, y Maxi se apartó de un salto al reconocerlo.

Ruth contempló la escena con una mirada atónita. Se le abrieron los ojos como platos al ver a Maxi, y se le quedó la cara pálida.

—Por Dios… Mi señora… ¿Qué…?
Dijo él, tendiéndole la mano.

—¡No la toques!

En un instante, Riftan apartó a los caballeros de un empujón y corrió hacia Maxi. Le apartó la mano a Ruth de un manotazo. Ver cómo perdía por completo la razón hizo que Maxi se echara hacia atrás y encogiera los hombros como una tortuga.

Ruth, visiblemente intimidado también por el aura asesina de Riftan, dudó antes de hablar.

—Tranquilízate.
Dijo, como si intentara apaciguar a una bestia agitada.

—Solo intento curarla.

La expresión de Riftan dejaba claro que las palabras de Ruth no le estaban calando. Sus ojos dilatados se movían de un lado a otro como los de un poseso, y su rostro pálido se contraía. Ruth se acercó con cautela, tratando de no alterarlo aún más.

—No la tocaré. Solo la curaré con magia.

Riftan se tensó cuando Ruth volvió a alargar la mano hacia Maxi. Esta vez, él no le apartó la mano a la hechicera. Al sentir que el dolor se aliviaba poco a poco, Maxi por fin soltó el aire que había estado conteniendo.

…

A medida que el dolor se iba disipando, su orgullo herido se manifestó en forma de un sordo dolor. Se subió el vestido hasta la barbilla, miró a Riftan, a Ruth y a los caballeros atónitos, y luego se ocultó el rostro tras su cabello revuelto.

La vergüenza y la humillación la atravesaban como puñales. Lo único que deseaba era desintegrarse y desaparecer.

—Ya está, listo.

Cuando Ruth le apartó la mano, Riftan se quitó la túnica y se la envolvió a Maxi. A continuación, la cogió en brazos y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta.

Era como si estuvieran flotando sobre nubes frías. Abrumado por aquella inquietante sensación, Maxi miró a su alrededor con nerviosismo y vio a Rosetta de pie a un lado del pasillo a oscuras. Su hermana se acercó lentamente a ellos y contempló con frialdad el cuerpo inerte y ensangrentado de su padre.

—¿Está muerto?
Preguntó con tono seco.

Elliot se inclinó sobre el duque para comprobar cómo se encontraba.

—No, pero podría morir si no llamas al clérigo de inmediato.
Dijo con calma.

Rosetta se limitó a asentir con la cabeza y no hizo ningún gesto de llamar a un clérigo. Maxi se quedó mirando a su hermana. Le resultaba imposible asimilar toda aquella situación. ¿Se habría desmayado durante la paliza y por eso estaba teniendo ese extraño sueño?

Su hermosa hermana, la niña de los ojos de su padre, apartó la mirada del duque con indiferencia y señaló hacia el pasillo a oscuras.

—Le he pedido a una criada que eche un somnífero en la comida de los guardias, pero los caballeros y soldados del ala este siguen despiertos. Habrán oído el alboroto y vienen hacia aquí. Deberías marcharte antes de que lleguen.

…

Dicho esto, se dio la vuelta. Sus fríos ojos se posaron fugazmente en Riftan y Maxi antes de apartar la mirada.

—Por favor, ten en cuenta que no sé nada sobre este asunto.

—Nos aseguraremos de que no se le implique, lady Rosetta
Respondió Ursuline secamente.

Rosetta era la encarnación de la elegancia y la serenidad mientras se alejaba. Maxi se quedó mirándola con la mirada perdida hasta que Riftan se giró y empezó a caminar a zancadas en la dirección que Rosetta había señalado.

Nadie dijo nada mientras avanzaban por el largo pasillo y bajaban las escaleras. El pesado silencio seguía cerniéndose sobre ellos cuando llegaron a la primera planta y se dirigieron hacia el jardín. Al acercarse a la puerta trasera, los guardias de Croyso los detuvieron a punta de espada. Los soldados se quedaron boquiabiertos al reconocer a Riftan.

El caballero de confianza de su padre salió del grupo de guardias y gritó con tono imperioso:

—¿Qué significa esto? ¿Te atreves a infiltrarte en nuestro castillo? ¿No sabes que esto es motivo de guerra?

La seguridad en sí mismo del caballero se desvaneció al ver el brillo en los ojos de Riftan.

—Justo lo que quiero
Dijo Riftan con una voz aterradoramente sombría

—Arrasaré esta tierra hasta los cimientos, junto con vosotros y todas vuestras familias.

Al menos quince de los guardias vacilaron y retrocedieron, con el rostro paralizado por el miedo. Sabían que enfrentarse a la orden de caballeros más poderosa de Wedon era una locura. Elliot rompió la tensa atmósfera al dar un paso al frente para mediar.

—Aquí todo el mundo sabe que Lady Maximilian es ahora una Calypse. ¡El duque no tenía ningún derecho a encerrarla en el castillo de Croyso! Que quede claro que fue el duque quien se pasó de la raya primero.

—¡Lady Maximilian es la hija de Su Excelencia! Él nunca la encerró…

—Elliot, basta ya de charla
Dijo Ursuline, desenvainando la espada. Era evidente que se le había agotado la paciencia

—Croyso y Anatol son ahora enemigos. Siendo así, no nos queda más remedio que acabar con ellos y marcharnos.

Al parecer, tras llegar a la conclusión de que no podrían reducir a Riftan y a sus hombres solo con su superioridad numérica, el caballero al mando hizo un gesto con la cabeza para que los guardias les dejaran pasar.

Riftan pasó junto a ellos con Elliot y Ursuline a ambos lados, con las espadas desenvainadas. Fuera del castillo, un viento frío acarició la mejilla de Maxi, manchada de lágrimas. Ella apoyó la cara contra el pecho frío y blindado de Riftan y se acurrucó en sus brazos.

Talon estaba atado a un árbol cercano. Riftan montó en su caballo después de ayudar a Maxi a subirse a la silla. No fue hasta que oyó el ruido de los cascos contra el suelo cuando empezaron los sollozos, que le sacudían todo el cuerpo.

Mientras lloraba en silencio, no sabía si lo que sentía en el pecho era alivio o desesperación.

***

Nadie mencionó lo ocurrido en el castillo de Croyso. El resto de los caballeros que esperaban fuera no hicieron ninguna pregunta, como si pudieran percibir la tensión que envolvía al grupo que regresaba.

Viajaron por la llanura a oscuras sin descansar hasta que divisaron el pueblo de Zeno.

Maxi parpadeó, sintiendo un escozor en los ojos ante las tenues luces que brillaban en la oscuridad. Al levantar la cabeza, pudo distinguir vagamente la mandíbula tensa de Riftan. Este ni siquiera le dirigió una mirada mientras espoleaba a su caballo para que bajara la colina al galope.

Al llegar a Zeno, Riftan y los caballeros reservaron una gran posada situada en el extremo sur del pueblo. Actuando al unísono, los caballeros desmontaron, dejaron los caballos en los establos y organizaron el equipaje.

Riftan subió a Maxi por las escaleras. Tras acostarla con cuidado en la cama de una de las habitaciones, se acercó para encender la lámpara que había junto a la ventana.

Maxi se abrazó las rodillas y se quedó sentada, inmóvil como una roca. Hasta ese momento, el rostro de Riftan había permanecido en la oscuridad. Cuando encendió la lámpara, la luz titilante reveló su expresión.