Capítulo 171

Capítulo 171: Capítulo 1

La conversación con su media hermana sumió en el caos la mente de Maxi, ya de por sí confusa, y empezó a cuestionarse sus sentimientos. Mirando atrás, todo era motivo de duda.

¿Por qué se había obsesionado tanto con Riftan? ¿Qué la había llevado a actuar de forma tan irracional? En poco más de un año, él había sacudido su vida hasta lo más profundo, le había devuelto las ganas de vivir y, después, le había succionado toda la vitalidad. Se había convertido en su razón de vivir. Pero, ¿era eso normal? Era posible que lo hubiera seguido ciegamente, como un patito recién nacido sigue a su madre.

En el momento en que la incertidumbre se apoderó de ella, incluso las cosas que le parecían claras se volvieron confusas, y le resultó imposible desenredar los hilos enredados de su corazón.

Al volver al punto de partida, echó la vista atrás y repasó todo

—sus recuerdos en Anatol, la campaña, sus penurias durante la guerra

—y se preguntó si eran reales o solo una distorsión de su mente. La duda que se había arraigado en lo más profundo de su estómago crecía día a día hasta que amenazaba con brotar de su garganta.

—Señora, ¿por qué no da un pequeño paseo? Hoy no hace viento y en el jardín hace sol.

Maxi levantó la cabeza. Estaba absorta en sus pensamientos cuando su niñera le hizo la sugerencia.

Joana corrió la gruesa cortina, dejando que entrara la intensa luz plateada del sol. Era ese único momento de la mañana en el que el sol iluminaba su habitación. Tras contemplar brevemente el deslumbrante día otoñal, Maxi se apartó de la ventana con desgana.

—Yo… no me apetece salir.

—¿Sabe lo pálida que está, mi señora? Acabará pareciendo un cadáver si no toma un poco el sol. Por favor, salga a tomar el aire en días como este. Si sigue consumiéndose así, su marido no la llevará con él cuando venga.

El último comentario de su niñera consiguió por fin que Maxi se levantara de la cama. Aunque no tenía muy claros sus sentimientos, Riftan seguía siendo la razón que impulsaba todas sus acciones.

Maxi había adelgazado en las últimas semanas, y se había puesto una bata por encima del vestido, que ahora le quedaba demasiado grande. Joana la ayudó a salir de sus aposentos.

En el anexo reinaba un silencio sepulcral. El enorme y lujoso edificio estaba desierto, salvo por un puñado de criadas y guardias que el duque había destinado a vigilar a Maxi, pero incluso a ellos era difícil encontrarlos a menos que ella los buscara expresamente.

Los sirvientes llamaban a este lugar

—la casa del exilio». Durante años, el duque había recluido en esta residencia a las mujeres de la familia Croyso que consideraba incompetentes, para mantenerlas fuera de su vista. Maxi bajó por la fría escalera y salió al patio, cubierto de hojas caídas. La hiedra roja que trepaba por las paredes brillaba con un tono blanquecino al sol, y los arbustos de hoja perenne susurraban con la brisa.

Mientras caminaba junto al parterre, Maxi contemplaba distraídamente la vegetación seca. Unos cuantos pájaros salteteaban entre ella, picoteando con esperanza semillas imaginarias. Su ociosa observación se vio interrumpida cuando se fijó en los soldados que se afanaban en el camino que conducía al castillo principal.

Era una escena desconcertante. Ni una sola hormiga se acercaba al anexo a esa hora. Maxi se preguntaba si habría pasado algo cuando uno de los guardias la vio y se dirigió hacia ella a zancadas.

—No puede salir, mi señora. El duque ha ordenado que permanezca en el anexo.

A Maxi se le sonrojó el rostro ante la actitud de guardián de prisión que mostraba el guardia. Aunque le habían dejado claro que tenía prohibido entrar en el castillo principal, ¿no le habían permitido hasta ahora dar paseos por el jardín o visitar la biblioteca?

Se quedó clavada en el sitio, desconcertada, cuando el guardia le dijo con tono autoritario:

—¿Por qué no vuelves a tus aposentos?

Hasta ese momento, Joana había permanecido de pie, inquieta, al fondo de la sala. Al oír el tono del guardia, agarró rápidamente a Maxi por el codo.

—Yo acompañaré a su señoría de vuelta a sus aposentos.

Como un polluelo indefenso en brazos de su niñera, Maxi regresó aturdida a su habitación. Joana estaba fuera de sí, murmurando que nunca debería haber hecho tal sugerencia.

—Qué raro. Su Excelencia nunca se había opuesto a que dieras paseos por el jardín…

Tras cerrar la puerta de la habitación de Maxi, Joana observó el rostro de la joven a su cargo.

—En cualquier caso, al menos te ha estado enviando sanadores con regularidad. Estoy segura de que no te tiene del todo indiferente. No debes dejar que esto te afecte demasiado.

Maxi ni siquiera se atrevía a burlarse de aquel absurdo intento de consuelo. La única razón por la que su padre había enviado sanadores era que sus planes se irían al traste si ella fallecía antes de la boda de Rosetta. La madre de Rosetta había fallecido en su lecho de muerte antes de poder dar a luz a un hijo varón. Si a Maxi le esperaba el mismo destino, el matrimonio de Rosetta con la familia real se vendría abajo, por grande que fuera su dote.

En lugar de explicarle todo esto a su niñera, Maxi asintió con desgana y se quitó la bata. Se la entregó a Joana, quien la dobló y se la colgó del antebrazo. Al hacerlo, algo se cayó de la bata y aterrizó en el suelo con un tintineo.

—Vaya, ¿qué es esto?

Joana cogió el objeto. Sin inmutarse, Maxi se giró lentamente para ver qué era. Sus ojos se abrieron como platos en cuanto se fijó en la moneda ennegrecida y abollada. La había guardado en un bolsillo secreto que se había cosido dentro de la túnica para asegurarse de no volver a perderla nunca más.

Maxi extendió la mano apresuradamente.

—D-Dámelo.

Por un momento, Joana parpadeó y miró alternativamente la moneda del tamaño de una uña y la cara de Maxi. A continuación, chasqueó la lengua con aire desconcertado y se la devolvió a Maxi.

—Desde que eras niña tenías la costumbre de recoger guijarros o hierbas. Solías decir que ibas a hacer una corona. Pero ahora eres una mujer adulta, demasiado mayor para andar recogiendo trastos como estos.

—E-Esto no es… b-basura.

—Claro que dirías eso.

Joana salió de la habitación sacudiendo la cabeza. Maxi se quedó mirando la moneda. Era la prueba irrefutable de que todo lo que había sentido y vivido desde que Riftan había entrado en su vida era real. Al pasar los dedos por la superficie rugosa, articuló en silencio:

—Rezo para que no te pase nada malo… y para que solo te sucedan cosas buenas.

Se le partió el corazón al recordar las palabras que Riftan le había dicho cuando le entregó la moneda. Su rostro se desmoronó al llevársela a los labios, y sus hombros temblaron al darse cuenta, una vez más, de su debilidad.

Rosetta tenía razón. No confiaba en nadie, ni siquiera en sí misma. Lo único de lo que estaba segura era de su futuro desafortunado.

—¡M-Mi señora!

Maxi se secó las lágrimas apresuradamente al oír la llamada de Joana. La niñera entró corriendo en la habitación y señaló por la ventana.

—¡Tenemos un problema!
Exclamó Joana

—He intentado averiguar por qué el guardia te trató así: ¡es porque los Caballeros Remdragon están aquí!

Maxi se quedó mirando a Joana, sin asimilar de inmediato lo que acababa de oír. Evidentemente aterrorizada por algo, su niñera corrió las cortinas y llevó a Maxi hasta la cama para que se sentara.

—Parece que tu marido había enviado una petición al duque para que te recibiera. Me han dicho que a nuestros caballeros les costó mucho ahuyentarlo.

—¿Lo… lo echaron?

—repitió Maxi como un loro

—¿Quieres decir que… R-Riftan vino a verme… pero mi padre… lo… lo echó?

—Por supuesto. ¿Qué otra opción tenía, si tu marido podría haber venido a pedirle el divorcio?

Joana recorrió con la mirada el rostro pálido de Maxi y soltó un suspiro.

—¿Qué hombre se alegraría de ver a su mujer en semejante estado? Probablemente, Su Excelencia no tuvo más remedio que rechazarlo.

Maxi miró a su alrededor con inquietud. ¿De verdad había venido Riftan a pedir el divorcio? Su niñera parecía creer que sí. Quizá todos en el castillo de Croyso también lo creyeran.

Joana echó un vistazo a la puerta, como si Riftan fuera a irrumpir en la habitación en cualquier momento, y luego apretó las manos de Maxi.

—Por suerte, pronto llegará Paxias. Cuando empiece a hacer más frío, incluso tu marido se verá obligado a regresar a su finca en el campo, y no podrá marcharse hasta el año que viene. Aguanta hasta entonces. Tu hermana se habrá casado y quizá tu padre se muestre más indulgente contigo.

Joana le dio una palmadita en el brazo a Maxi, como si estuviera tranquilizando a un niño, y luego volvió a salir de la habitación. Maxi abrió el puño y se quedó mirando la moneda, que ahora brillaba con el sudor frío.

Saber que Riftan estaba allí le hizo latir con fuerza el corazón. Maxi se mordió el labio. ¿Acaso no había seguido a su padre hasta allí porque le daba demasiado miedo enfrentarse a Riftan?

Aun así, no pudo resistir el deseo de verlo. Tras guardarse la moneda en el bolsillo, Maxi se asomó por las cortinas corridas. Quizá pudiera verlo desde lejos si subía a algún lugar más alto. Tras un momento de vacilación, apretó los dientes y se volvió a poner la bata. Quería comprobar con sus propios ojos que Riftan había regresado sano y salvo.

Maxi observó el pasillo durante un buen rato a través de una rendija de la puerta. Cuando se aseguró de que no había nadie por allí, salió sigilosamente de su habitación. Nadie debía de sospechar que se iba a escapar, ya que la puerta trasera que usaban los sirvientes para ir al retrete estaba desatendida. Maxi aceleró el paso.

Salió al exterior y se adentró en un bosque de avellanos de color rojizo. Ocultándose tras los troncos, Maxi rodeó el anexo en dirección al castillo principal.

El largo periodo de reposo en cama la había dejado débil, y esa breve carrera por el bosque bastó para que se le diera la vuelta la cabeza y le temblaran las piernas. Tras recuperar el aliento detrás de unos arbustos, se coló en el castillo.

…

Por suerte, nadie la vio. Maxi miraba a su alrededor con nerviosismo mientras subía de dos en dos los peldaños de la estrecha escalera. Cuando llegó al quinto piso, se sentía a punto de desmayarse. Jadeando como un perro bajo el sol abrasador, Maxi apenas consiguió subir un tramo más.

El rellano de la sexta planta daba a una amplia terraza abovedada desde la que se divisaba toda la finca. Maxi se acercó tambaleándose a la almena y vio el estandarte de la Casa de Croyso ondeando en lo alto del tejado de la torre del castillo. Más allá de los gruesos muros del castillo, los Caballeros Remdragon acampaban frente a las puertas.

Aunque estaban demasiado lejos para que Maxi pudiera distinguir sus rostros, reconoció a Riftan de inmediato. Estaba montado en su caballo, Talon.

Mientras observaba cómo el viento le alborotaba el pelo negro, sintió que el corazón se le iba a salir del pecho. Todas las emociones contradictorias que se agitaban en su interior se fundieron al instante en una sola: el deseo de verlo de cerca. Aunque él ya no la quisiera, pensó que podría soportarlo si tan solo pudiera sentir sus brazos rodeándola por última vez.

El impulso irresistible se apoderó de ella y Maxi dio media vuelta. Estaba a punto de bajar corriendo las escaleras cuando alguien la agarró del brazo.

Maxi gritó. Uno de los guardias personales de su padre, que había sido nombrado caballero, la miró con expresión aterradora.

—El duque desea que permanezcas en tus aposentos. ¿Nadie te lo ha comunicado?

—Por favor, suéltame.

Sin hacer caso de su petición, el caballero la condujo a paso rápido por las escaleras.

—Su Excelencia se enfureció al descubrir que no estabas en tu habitación
Dijo con irritación mientras la arrastraba consigo. Maxi dio un grito ahogado de terror cuando el caballero giró por el pasillo de la cuarta planta. Todo su cuerpo temblaba de miedo.

—¡Yo… yo solo quería verlo de lejos! ¡Ahora me voy a mis a-aposentos! Por favor… haz la vista gorda solo por esta vez.

…

—El duque ordenó que te trajeran aquí. No me queda más remedio que obedecer sus órdenes.
Dijo el caballero con indiferencia, sin dejar de caminar a paso ligero.

Maxi intentó con todas sus fuerzas liberarse de su agarre, pero era sencillamente imposible hacer frente a la fuerza de un caballero experimentado. Antes de que se diera cuenta, él ya la estaba arrastrando hacia la habitación al final del pasillo.

Aterrorizada, Maxi se giró de un lado a otro. Se le revolvió el estómago al ver el espejo, la silla y la colección de fustas que colgaban de la pared. Se aferró al brazo del caballero, impidiéndole que se marchara.

—¡Prometo… que nunca volveré a salir del anexo! ¡Lo juro! Por favor, déjame salir.

El caballero suspiró y le separó las manos con delicadeza.

—No deberías haber desobedecido las órdenes de tu padre desde el principio. ¿Cómo se te ocurrió hacer algo así sabiendo perfectamente lo estricto que es Su Excelencia?

El caballero se dio la vuelta con indiferencia y salió de la habitación. Cuando oyó que giraba el cerrojo, un miedo abrumador la llevó a intentar abrirla desesperadamente. Por mucho que sacudiera la puerta, esta no cedía ni un ápice. Las piernas le empezaron a temblar.

Con una mirada de puro terror, Maxi se desplomó en el suelo. Su reflejo en el espejo parecía burlarse de ella, preguntándole si de verdad no había sospechado que esto iba a pasar. ¿Qué la había llevado a volver por voluntad propia a este infierno? ¿Acaso ser rechazada por Riftan era un destino tan aterrador? ¿De verdad había creído que él era peor que su padre?

Maxi se abrazó las rodillas. Aunque fuera así, debería haberse escapado a cualquier otro lugar en lugar de volver. ¿En qué se diferenciaba ella del ganado que seguía dócilmente la cuerda hasta el matadero? Lleno de odio hacia sí misma, unos violentos sollozos sacudían todo su cuerpo.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado llorando, pero el cielo empezaba a teñirse de un tono púrpura pálido cuando el duque entró en la habitación. Maxi se echó hacia atrás y se puso en pie. Su padre se dirigió con paso firme hacia el centro de la habitación y levantó la barbilla con altivez.

—He sido demasiado indulgente contigo
Dijo con una voz que le hizo sentir un escalofrío recorriendo la espalda

—Solo te pedí una cosa: que pasaras tan desapercibida como un fantasma. ¿Era eso tan difícil?

—Yo… yo solo… intentaba verlo desde lejos. No pretendía desobedecer…

—¿Cuándo te he dado permiso para hablar?

El duque dio un golpe en el suelo con el bastón, y Maxi se calló de inmediato.

Mirándola con ira, el duque murmuró con tono amenazante:

—Esa mujer de baja cuna ha echado por tierra veinte años de esfuerzos dedicados a tu educación.

Aferrándose al bastón con ambas manos, el duque apretó los dientes.

—Supongo que era de esperar. La compañía de un plebeyo ignorante que no sabe nada del orden social no puede sino ejercer una influencia corruptora.

Hasta ese momento, Maxi había estado mirando fijamente al suelo, con el rostro pálido. Al oír las palabras de su padre, levantó la cabeza de golpe, enfadada. ¿Cómo podía hablar tan mal de Riftan?

—Riftan… l-luchó en una peligrosa campaña en tu lugar, y-y sufrió todas las penurias que eso conllevaba. Justo tú… no deberías h-hablar de él así…

El bastón la golpeó antes de que pudiera terminar. Maxi vio las estrellas al desplomarse en el suelo. El golpe fue tan fuerte y doloroso que ni siquiera pudo gritar. Le latía la cabeza como si se le hubiera partido el cráneo, y le ardían las sienes como si estuvieran en llamas.

La habitación daba vueltas. Aferrándose la cabeza, Maxi miró al duque con terror.

El duque respiraba con dificultad mientras escupía:

—¿Te atreves a hablarme de esa manera?

Como si el primer golpe no hubiera bastado para doblegarla, el duque volvió a blandir su bastón y le golpeó en el hombro. El dolor, que le partía los huesos, hizo que Maxi se retorciera, luchando por respirar. Con solo dos golpes, el duque de Croyso había logrado aplastar por completo su rebeldía.

Todo su cuerpo temblaba mientras intentaba mantener el equilibrio apoyando ambas manos en el suelo. El duque la agarró por el pelo y le levantó la cabeza de un tirón.

—Expresa tus quejas con claridad. Deja de tartamudear como un tonto. ¡Habla de forma que te pueda entender!

A Maxi le temblaban los labios. Agarrándola por la barbilla, la instó con saña a seguir adelante.

—Vamos, habla. Tienes mi permiso para decir lo que quieras. ¡Qué no daría yo por que pudieras terminar una sola frase sin tartamudear como un imbécil!

—P-P-Por favor…

Maxi intentó desesperadamente aflojar la lengua, que se le había quedado rígida entre los dientes que le castañeteaban. Sin darse cuenta, se la mordió y la sangre le chorreaba por la boca. En los ojos de su padre brillaba un desprecio absoluto mientras la miraba con ira. La empujó y se dirigió a grandes zancadas hacia la pared para coger una fusta.

Maxi observó impotente cómo él derribaba a uno. Aunque nada la sujetaba, Maxi se dio cuenta de que no podía moverse.

—Date la vuelta y desnúdate

—ordenó el duque con frialdad.

Maxi no respondió.

—Cuanto más tardes, más duro será el castigo que recibirás.

Maxi se quitó la bata con manos temblorosas y se bajó el corpiño. El duque se colocó detrás de ella, frente a su espalda desnuda. Maxi se mordió la parte delantera del vestido que se apretaba contra el pecho.

Pronto comenzaron los crueles azotes. La fusta de cuero le cortaba la piel como un cuchillo. Cada golpe le hacía sentirse como una miserable bestia, y cada vez que el dolor de un hachazo le golpeaba la espalda, deseaba abandonar todo su orgullo y suplicar perdón.

Aunque intentó aguantarlo de rodillas, pronto se acurrucó en el frío suelo de piedra e instintivamente intentó arrastrarse para escapar. Los furiosos gritos de su padre resonaban a su alrededor, pero Maxi no entendía nada de lo que decía. Acurrucada con los brazos sobre la cabeza, rompió a llorar.

Los azotes cesaron de repente. A Maxi ni se le ocurrió levantar la vista mientras gemía de dolor y luchaba por respirar.

Una voz gélida resonó en la habitación.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Maxi tensó el cuello antes de levantar la vista lentamente. Riftan tenía una mano agarrada con fuerza a la muñeca del duque, con una expresión de total incomprensión al contemplar la escena que tenía ante sí.