Capítulo 17

—¡R-Riftan…!

—Quieta. Dijiste que necesitabas descansar.

—¡P-puedo caminar! ¡B-bájame!

Ignorando las protestas de Maxi, Riftan continuó subiendo las escaleras. En la cima había un vasto salón con una alfombra de intrincado diseño en tonos marrones rojizos, que conducía a una pesada puerta de roble. Riftan cruzó el salón y, al llegar a la puerta, la apoyó con un brazo y giró el pomo con el otro.

—Al menos la habitación está en mejor estado.

Dijo, dejándola en la cama.

Maxi miró con curiosidad el ordenado y acogedor dormitorio. El suelo estaba cubierto por una alfombra estampada, y un pilar de madera elegantemente grabado se erguía en el centro de la habitación. Junto a la cama había una chimenea y una gran ventana arqueada. El resplandor del atardecer que se filtraba por el cristal iluminaba el largo diván y la estantería colocados junto a la ventana.

Maxi pasó los dedos por el velo que colgaba en la esquina de la lujosa cama de cerezo, cubierta por un grueso acolchado de vellón. El dormitorio, al menos, parecía haber recibido una atención especial por parte de los sirvientes.

—Todo aquí debe parecerte muy pobre.

Dijo Riftan, observando a Maxi con inquietud.

Ella le dirigió una mirada perpleja. Él se pasó una mano por la cara y soltó una maldición.

—Malditos tontos. Se lo dije claramente…

—N-No. E-esta habitación es preciosa. El c-castillo, también… Y la c-cama es m-maravillosa.

—No te molestes. He visto el Castillo Croyso suficientes veces como para saberlo. Comparado con el castillo de tu padre, este lugar es un granero miserable.

—¡N-No! E-eso no es verdad.

Pero la exclamación de Maxi debió sonar hueca, pues no logró borrar su ceño fruncido. Bajó la mirada, resentida por su tonta lengua. De repente, Riftan la miró con irritación.

—¡Es tu trabajo decorar nuestro hogar! El castillo no habría caído en tal desorden si hubieras venido antes. En ausencia del señor, ¡es deber de la señora administrar el castillo!

—Yo… Lo s-siento.

—Maldición. Lo que quiero decir es… ¿Por qué no decoras este lugar como te plazca? Te daré todo el oro que necesites para comprar lo que quieras. Adornos caros, alfombras nuevas…

Maxi parpadeó ante la inesperada sugerencia.

Riftan continuó animadamente. —A las mujeres les encanta decorar y elegir muebles, ¿verdad? Puedo conseguirte más sirvientes para que te ayuden.

Al ver la expectativa en el rostro de Riftan, a Maxi le sudó el cuerpo. Había prestado poca atención cuando su niñera le había explicado los deberes de una dama, dudando que alguna vez tuviera la oportunidad de cumplirlos. Sin haber puesto nunca en práctica sus conocimientos, no tenía ni una pizca de confianza en sus habilidades.

—¿No quieres?

Riftan entrecerró los ojos al no recibir respuesta. Maxi negó apresuradamente con la cabeza, reacia a hacer algo que pudiera poner fin a la generosidad de su marido.

Los días de viaje le habían enseñado una cosa: Riftan Calypse no tenía la menor idea del trato que había recibido en el Castillo Croyso. A sus ojos, Maxi era una noble culta que había crecido en el lujo y era la niña de los ojos de todos. Y, aunque él era tosco, se esforzaba por tratarla como tal.

Maxi sintió que se le secaba la boca. Su padre era probablemente la causa de este malentendido. Avergonzado de la tartamudez de su hija mayor, el Duque Croyso nunca la había presentado a la alta sociedad. En cambio, la había confinado al castillo, interpretando el papel del padre cariñoso que buscaba proteger a su hija enferma. El público la conocía como la hija mimada pero enferma del duque, y Riftan parecía haber tomado ese rumor al pie de la letra.

Riftan había visto con sus propios ojos lo simple y poco inteligente que era. Maxi no entendía por qué no se había dado cuenta de su error, pero decidió prolongar el malentendido el mayor tiempo posible. Si descubría que, lejos de ser una dama noble, la habían tratado como a una plaga, se sentiría engañado.

Riftan ya había sufrido durante tres largos años por su matrimonio no deseado. Se desmoralizaría al descubrir que su esposa no había sido más que una molestia para su familia. Sería suficiente para frenar su generosidad.

Maxi se aferró ansiosamente a su falda, incapaz de soportar la idea de que Riftan la despreciara o incluso la compadeciera. Quería que pensara en ella como una dama de alta cuna que no había conocido la necesidad. Así que, en lugar de admitir que tenía poca experiencia manejando un castillo de este tamaño u ordenando a los sirvientes, simplemente asintió con inquietud.

—Si ese es tu d-deseo…

El rostro de Riftan se iluminó.

—Le diré al mayordomo que prepare los libros de cuentas.

Dijo.

— No te preocupes por el dinero. El castillo es tuyo para que lo decores.

Y acariciando ligeramente su cabello despeinado, añadió:

—Este es tu hogar ahora.

Hogar. La palabra se incrustó en su corazón, y tuvo que dejar de respirar para calmar el aleteo en su pecho.

"No significa nada. No debería darle demasiada importancia."

Maxi respondió con una fingida indiferencia: —Haré m-mi m-mejor esfuerzo para h-hacer este lugar acogedor.

—Bien.

El rostro de Riftan se iluminó con una sonrisa satisfecha, y le plantó un beso en la mejilla. Maxi retrocedió, de repente consciente de que estaba sola con él. Su cuerpo olía acre por días de viaje sin un baño ni cambio de ropa. Dio un paso atrás.

—Me g-gustaría darme un b-baño…

—Ah. Por supuesto.

Riftan se giró para olerse y se levantó con una expresión mortificada. —Le diré a las sirvientas que preparen tu agua de baño.

Luego salió de la habitación para dar instrucciones a la sirvienta. Maxi se levantó de la cama y se quitó la ropa sucia en un rincón de la habitación. Pronto entraron cuatro sirvientas con un biombo y una bañera de madera. Mientras vertían agua caliente en la bañera, Riftan se quitó la armadura y la colocó sobre una mesa cercana.

—Déjennos.

Dijo a las sirvientas.

— Serán llamadas si se les necesita. Mientras tanto, preparen algo para que comamos.

—Sí, mi señor. Dejaremos su ropa aquí.

Después de que las sirvientas se hubieran ido, Riftan se quitó la túnica manchada de sudor y suciedad y desabrochó las correas de sus pantalones. Nerviosa, Maxi se apartó de él. Riftan se acercó para aflojar las correas de la espalda de su vestido.

—¡R-Riftan…!

—Ba-bámonos juntos.

Sintiendo su cálida mano deslizándose por su espalda desnuda, soltó un pequeño grito. Él le peinó el pelo enredado con las manos, luego le echó el cabello por encima del hombro para exponerle la nuca. Maxi tembló ante la sensación de sus suaves labios rozándole la nuca.

—Está salado.

—N-No… Está d-sucio…

La giró para que lo mirara y le bajó la ropa. Ella cerró los ojos, incapaz de mirar directamente su cuerpo desnudo a la luz.

—¿Te mataría dejar de poner esa cara?

Demandó fríamente, agarrándole de repente la barbilla.

— Sé que no tengo el aspecto bonito de un hijo de noble, pero ¿soy tan horrible de mirar?

—¡Nunca dije q-que fueras h-horrible!

Abrió los ojos sorprendida. Descontento, Riftan la miró con sus intensos ojos negros. ¿Era ajeno a su propia belleza?

—Es que n-no estoy acostumbrada a e-esto. V-vergüenza…

…

—Es normal que las parejas casadas se bañen juntas.

—¿N-Normal…?

—En todos los castillos que he visitado, el señor se baña con su esposa —comentó fríamente, tirando de su vestido una vez más.

Maxi quiso preguntar cómo lo sabía, pero cerró la boca al sentir una corriente de aire en su piel desnuda. Centró su atención en la luz de la chimenea que iluminaba suavemente su cuerpo.

—No es nada extraño —la tranquilizó—. En el norte, es costumbre que la señora del castillo atienda a los nobles y caballeros visitantes mientras se bañan.

Le masajeó suavemente los hombros mientras hablaba. Los ojos de Maxi se abrieron.

—¿E-eso se espera de m-mí también?

—Estás bromeando.

Una salvaje sonrisa se extendió por el rostro de Riftan.

—Si algún tonto se atreve a hacer esa petición, le daré un baño en el río Stemnu. No tienes que preocuparte por nadie más que por mí. Ven.

Sus fornidos brazos la rodearon la cintura y entraron en la bañera. El agua se derramó por el borde. Maxi se sentó abrazando sus rodillas al borde de la bañera. Riftan, por otro lado, relajó descaradamente su imponente cuerpo en el agua y apoyó la cabeza contra la bañera.

…

—¿Está el agua demasiado caliente?

—E-está bien.

Con la barbilla sumergida en el agua, se acurrucó y trató de evitar tocar sus largas piernas. Riftan, que la había estado observando, le tiró del brazo y la colocó sobre su regazo.

—¡R-Riftan…!

—Déjame lavarte.

Cogió una pastilla de jabón de una estantería cercana. Ella intentó liberarse de su regazo, pero él la agarraba de la cintura con tanta fuerza que no podía moverse. Luego comenzó a frotarle el jabón en los hombros y el cuello.

—¡Y-yo p-puedo h-hacerlo y-yo misma!

—Tú podrás lavarme después.