Capítulo 169

Capítulo 169: Capítulo 1

—¿De verdad?

Maxi parpadeó, sin poder creer lo que oía.

La princesa Agnes parecía igual de inquieta. Se apartó con irritación los mechones dorados que se le habían soltado y le caían sobre la frente. Mientras observaba con ansiedad el rostro de Maxi, su mirada le recordaba a este a la de un caballero que evalúa la fuerza de un arma.

Como para confirmar la determinación de Maxi, la princesa le apretó las manos y dijo:

—Los caballeros lograron calmarlo, pero… no está de muy buen humor. ¿Crees que estarás bien?

La expresión de Maxi se tornó preocupada. ¿Qué había hecho su padre para que la princesa reaccionara así? Sabía que él no era el tipo de hombre que perdiera jamás la compostura ante los nobles. Al fin y al cabo, había desempeñado a la perfección el papel de padre benevolente e indulgente.

Aunque la azotaba delante de los sirvientes, en público le acariciaba la mejilla con sus fríos labios como un padre cariñoso. Así era él. Ella se preguntaba qué le había puesto tan nervioso.

Con mucho miedo, Maxi carraspeó.

—¿Puedo preguntar qué… qué le ha hecho enfadarse tanto?

—Bueno, está claro que estaba molesto por lo que has pasado, y…

Agnes tragó saliva y bajó la mirada, como si no supiera cómo continuar. A Maxi casi le hizo gracia lo absurdo de la idea. A su padre ni siquiera le habría importado si le hubieran dicho que ella había muerto.

Era posible que no estuviera enfadado, sino que simplemente estuviera siguiendo el juego. Sin duda, se vio obligado a visitarla para mantener su imagen.

Al sentir que la tensión se le aliviaba un poco, Maxi se levantó de la cama. Seguro que aguantaría diez minutos. Al fin y al cabo, ¿no lo había soportado durante veintidós años?

Se armó de valor. Dado que el duque de Croyso daba mucha importancia a las apariencias, no creía que fuera a golpearla mientras estuviera bajo la protección de la princesa. Ahora era una Calypse, no una Croyso, se recordó a sí misma. Su padre ya no podía tratarla como le diera la gana.

—Me voy a vestir… y bajaré en un momento.

La princesa Agnes se quedó un momento como si quisiera decir algo más, pero apretó los labios y salió de la habitación. Aunque el comportamiento de la princesa resultaba desconcertante, saber que el duque de Croyso la esperaba abajo hizo que Maxi se apresurara a arreglarse para estar presentable.

La luz se filtraba desde la puerta del salón hacia el pasillo. A Maxi se le hizo un nudo en el estómago al acercarse. A solo unos pasos de distancia, dudó un instante antes de cerrar los ojos con fuerza y entrar en la lujosa estancia.

—Mi señora.

De pie junto a la puerta, Sir Elliot le tendió respetuosamente la mano. Maxi la tomó con cierta torpeza y cruzó la sala a zancadas. Ursuline Ricaydo también estaba presente, y él dirigía una mirada hostil hacia su padre.

El duque de Croyso estaba de pie con las manos entrelazadas a la espalda.

El corazón de Maxi se heló. Bastó con una sola mirada a sus fríos ojos para que ella supiera que estaba furioso.

—Cuánto tiempo ha pasado, hija.

La voz de su padre sonaba inquietantemente suave. Al ver que Maxi se quedaba allí paralizado, esbozó una sonrisa.

—¿No vas a saludar a tu padre?

Al percibir la amenaza velada, Maxi abrió la boca apresuradamente.

—M-mucho tiempo… en efecto, padre. M-me alegro de verte…

—Ya lo sé todo

—la interrumpió

—Debe de haber sido muy duro para ti.

El duque de Croyso se dejó caer en una silla tapizada con seda gruesa y se puso a jugar con un botón de su chaqueta. Habló en un tono enigmático.

—Todo el mundo en la capital habla de ti. Me sentí fatal cuando me enteré de la noticia.

—¡Su Excelencia!

Era Elliot, que había estado de pie en silencio detrás de Maxi. La impertinencia del caballero provocó que la ira se reflejara en el rostro del duque.

—¿No ves que estoy hablando con mi hija? No es una conversación en la que te atrevas a entrometerte.

—Tenemos órdenes de Sir Riftan de proteger a su señoría.

—¿Estás insinuando que soy un peligro para mi propia hija?

—Pero su señoría no…

Elliot se detuvo en seco y lanzó una mirada a Maxi. Incapaz de entender de qué estaban hablando, Maxi miró de uno a otro con cara de desconcierto.

El duque de Croyso dejó escapar un suspiro.

—Ya te he hablado de mis intenciones, ¿no es así? Mi hija merece saber la verdad. Espero que no estés insinuando que te preocupa más su bienestar que a mí.

Maxi se quedó pálido. ¿Cómo podía este hombre soltar mentiras tan descaradas sin pestañear?

Haciendo caso omiso de su mirada atónita, el duque levantó la barbilla con altivez y dijo:

—Me gustaría que nos dejara solos ahora. Deseo hablar a solas con mi hija.

Los dos caballeros se miraron antes de volverse hacia Maxi. Ella asintió a regañadientes.

—P-Por favor, déjanos un momento. Estaré… b-bien.

—Entonces estaremos en la habitación que hay justo al otro lado del pasillo. Llámanos si necesitas algo.

Los caballeros se dieron la vuelta y salieron de la habitación. Al oír cómo se cerraba la puerta a sus espaldas, Maxi se agarró con ansiedad el vestido. La mirada de su padre era como un cuchillo que se le clavaba en el alma. El rencor de sus ojos le tensó todos los músculos.

Sin embargo, en lugar de lanzarle amenazas de inmediato, como ella esperaba, el duque permaneció en silencio. Era un silencio inquietante. Incapaz de soportar por más tiempo aquella tortuosa quietud, Maxi habló primero.

—¿P-puedo preguntarte… por qué has venido…?

—Prepárate para partir hacia el castillo de Croyso de inmediato.

Maxi se quedó paralizado ante aquellas palabras inesperadas.

El duque fijó la mirada en la ventana, como si ya no pudiera soportar seguir mirándola, y prosiguió con tono severo:

—Estoy tramitando el matrimonio de Rosetta con la familia real. No puedo permitir que te quedes aquí. Prepárate para partir hoy mismo.

—P-P-Pero…

Maxi estaba tan desconcertada que se quedó sin palabras. De repente, una mirada de puro desprecio se dibujó en el rostro de su padre.

—¿Qué demonios te hizo pensar que podrías colarte en la capital? Deberías haberte quedado tranquilamente en esa zona apartada… ¿Cómo te atreves a venir aquí y avergonzarme?», gruñó el duque, con un tono cada vez más cruel.

Temblando, Maxi se juntó las manos. Su padre ya no tenía derecho a darle órdenes. La única persona que ahora tenía autoridad sobre sus actos era su marido, por lo que no tenía motivo para temblar de miedo. Repitiéndose esto una y otra vez, Maxi habló con la mayor calma posible.

—No… no tengo intención alguna de entorpecer las negociaciones matrimoniales. Mi marido… vendrá a recogerme dentro de unos días. Me quedaré tranquilamente en la residencia de la princesa… hasta entonces.

—¿Estás desobedeciendo mi orden?
Preguntó el duque, bajando ligeramente el tono de voz.

A su pesar, la respuesta de Maxi se convirtió en una súplica.

—No p-puedo marcharme… m-mientras Riftan esté a punto de llegar en cualquier momento. ¿No era ese tu deseo… q-que yo… mantuviera este matrimonio?

—¡Por eso precisamente te voy a sacar de aquí!

…

El duque se levantó de un salto y se dirigió a grandes zancadas hacia ella. Maxi intentó agarrarse al pomo de la puerta, pero su padre fue más rápido.

La tiró hacia atrás y le susurró al oído:

—¿Qué hombre se quedaría con una mujer que no puede darle descendencia? ¿Acaso creías que te llevaría de vuelta a su finca cuando regresara a la capital? ¡Maldita necia! ¿No estarás satisfecha hasta que hayas deshonrado a nuestra familia ante toda la nobleza?

—No… no lo entiendo…

—Prácticamente todo el mundo en el castillo de Drachium está hablando de tu aborto espontáneo. ¡¿Qué clase de tonta tienes que ser para no darte cuenta de que has perdido a un hijo?!

Las palabras se le resistían. Lo único que Maxi podía hacer era mirar a su padre con expresión ausente. ¿Un aborto espontáneo? ¿Qué demonios quería decir? Le sonaba todo amortiguado y se quedó pálida.

Como si su ira se intensificara por momentos, el duque sacudió violentamente a Maxi, que estaba medio aturdido.

—El rey Rubén expresó sus dudas sobre la capacidad de Rosetta para tener hijos al mencionar tu nombre. ¡Se burló descaradamente de mí diciendo que le preocupaba que Rosetta pudiera no ser fértil, igual que su hermana! Dime, ¿qué se siente ahora que también has conseguido arruinar las perspectivas de tu hermana? ¿Cómo piensas asumir la responsabilidad si este proyecto de matrimonio se va al traste?

—¡Yo… yo… nunca… he tenido… un… aborto espontáneo! Debe de haber un… malentendido…

Con el rostro deformado por la ira, el duque levantó la mano. Maxi apretó los párpados con fuerza, pero el golpe nunca llegó. Cuando abrió los ojos lentamente, vio a su padre respirando con dificultad, en un intento por contenerse.

Apartando la mirada de ella, cogió el bastón de marfil que estaba apoyado contra la silla. Se enderezó, como si estuviera cansado de discutir con ella.

—No hace falta decir nada más. Debes marcharte de aquí antes de que llegue ese plebeyo. Debemos evitar el divorcio hasta que se haya formalizado el matrimonio de Rosetta. No voy a tolerar ni el divorcio ni la ruptura del compromiso… ¡No voy a permitir que deshonres el apellido Croyso y me conviertas en el hazmerreír de todos!

…

—Yo… n-no puedo irme. ¡Hablaré con Riftan… en cuanto llegue! Él… me ha dicho que no tiene intención de divorciarse de mí. ¡Es verdad!

Maxi se aferró a la capa de su padre. A pesar de que él frunció el ceño con ira, ella no pudo evitarlo. Le parecía que el suelo temblaba y le costaba mantener el equilibrio. Tenía la cabeza llena de pensamientos confusos.

—E-estoy segura… d-de que mi aborto espontáneo también es un malentendido. Nadie… m-me ha dicho nada al respecto. Solo… m-me encuentro mal… por culpa de la magia…

—¿Tengo que mandar que te lleven a rastras a casa?
Dijo el duque, apartándole la mano de un manotazo cruel.

Maxi lo miró con total incredulidad. Entonces le empezaron a arder los ojos y se sacudió de violentos sollozos. Dando media vuelta, abrió la puerta con manos temblorosas y salió corriendo.

Al oír los gritos, Ursuline, Elliot y la princesa Agnes salieron corriendo por la puerta del extremo opuesto. Maxi corrió hacia ellos y les suplicó, como alguien que implora una respuesta.

—¿De verdad he perdido a un hijo? Dime que no es verdad. Mi padre se equivoca, ¿verdad?

—Maximiliano…
Dijo la princesa Agnes, con el rostro desfigurado por la angustia.

Al ver la respuesta en el rostro de la princesa, Maxi sintió que se le doblaban las piernas. Se tambaleó, y Elliot la sujetó justo antes de que se desplomara. Maxi se frotó la cara y se quedó mirando al suelo con la mirada perdida. Una tras otra, las palabras y los comportamientos que antes le resultaban incomprensibles volvieron a su mente confusa.

El hecho de que llevara una semana inconsciente. Las miradas compasivas. La forma en que todos la habían tratado con tanto cuidado. La expresión de dolor de Riftan…

Una fuerza invisible la tenía agarrada con fuerza. Maxi luchaba por respirar.

—¿P-Por qué… ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué?

—El comandante ordenó que nunca habláramos de ello
Respondió Ursuline con tono frío.

—Se encontraba en estado crítico, mi señora. No solo se había quedado sin maná, sino que sangraba profusamente. Podría haber muerto. No creíamos que fuera capaz de soportar el golpe de perder a un hijo…

—El… El impacto de… perder a un hijo…
Murmuró Maxi aturdida, llevándose la mano al vientre.

Su hijo había estado allí mismo un momento antes y, al siguiente, ya no estaba. Ella no sabía cómo aceptar ese hecho.

El hecho de enterarse de que había perdido un embarazo del que ni siquiera se había dado cuenta no la llenó de angustia de inmediato. Fue más bien como si una parte de ella se hubiera paralizado. Una vaga sensación de pérdida se apoderó de ella.

Incapaz de asimilar esa verdad tan repentina, Maxi se quedó atónito.

La princesa Agnes le dio una palmadita en el hombro.

—Sé que te duele, Maximiliano… pero habrá otros hijos. Lo que más importa es que estés sano y salvo.

Maxi levantó la vista, con la mirada turbia, hacia la princesa, cuyos hermosos ojos azules estaban llenos de compasión. De repente, sintió un dolor agudo en el corazón. Sabía muy bien lo difícil que había sido el parto de su madre y cómo había sufrido innumerables abortos espontáneos antes de dar a luz finalmente a Maxi. Cada vez que su padre hablaba, siempre lanzaba algún tipo de pullita sobre la incompetencia de su madre.

Maxi había visto con sus propios ojos el destino que le esperaba a una mujer que no podía dar a luz a un heredero. La madre de Rosetta se había ido debilitando día a día hasta que, incapaz de levantarse de la cama, había fallecido. El miedo le oprimía el corazón.

No, Riftan era diferente. Él nunca le haría algo tan cruel.

Quizá no sea tan cruel, pero…

Maxi se mordió el labio. Sintió un nudo en el pecho al recordar la expresión sombría de él. Quizá Riftan se estuviera conteniendo para no culparla, a pesar de sentir resentimiento. Al fin y al cabo, él le había suplicado que no se metiera en peligro. Teniendo en cuenta lo obstinadamente que ella había desobedecido sus deseos, no tendría nada que decir si él la culpara de haber matado a su hijo por su imprudencia.

Abrumada por la desesperación, Maxi se cubrió el rostro con las manos. Unos temblores incontrolables sacudían todo su cuerpo ante la idea de que Riftan ya no la quisiera.

Elliot intentó consolarla con todas sus fuerzas.

—Por favor, mi señora. Todo eso ya es agua pasada. No debe angustiarse…

—¡P-para mí no es cosa del pasado!

—gritó Maxi, apartando la mano de un golpe.

Elliot la miró con expresión de dolor, y a Maxi de repente le dieron náuseas. Dio un paso atrás.

En ese momento, el duque de Croyso la agarró del brazo por detrás. Maxi contuvo un gemido cuando el anillo de oro de su dedo huesudo se le clavó en la piel.

El duque rodeó con un brazo los hombros de Maxi y, volviéndose hacia los caballeros, dijo con tono solemne:

—Me llevaré a mi hija al castillo de Croyso. Le vendrá mejor recuperarse en la casa donde pasó su infancia.

Los caballeros expresaron en voz alta sus objeciones.

—¡Sir Riftan llegará enseguida! Sin su permiso, no podemos…

—No voy a permitir que mi hija se convierta en tema de cotilleo para esos nobles frívolos. Estás siendo muy desconsiderado.

El duque dejó escapar un suspiro y dirigió su atención hacia la princesa.

—¿Hay alguien en Wedon que no esté al corriente de las conversaciones sobre el matrimonio que mantuvisteis con mi yerno, Alteza? ¿Cómo creéis que ven a mi hija vuestros leales siervos?

La princesa Agnes se sonrojó ante su reprimenda.

—¡No hay nada entre Riftan y yo!

—¿Y tus siervos piensan lo mismo?

Con el rostro ahora pálido, la princesa miró con el ceño fruncido al duque antes de apartar la vista hacia un lado. Los sirvientes que se encontraban en el pasillo bajaron la cabeza al unísono.

El duque chasqueó la lengua.

—Es solo cuestión de tiempo que se extiendan rumores maliciosos por todo el castillo. No puedo permitir que mi hija siga aquí ni un momento más. La llevaré de vuelta al castillo de Croyso, así que puedes decirle a Calypse que venga a buscarla si así lo desea.

Incapaz de protestar, la princesa Agnes apretó los labios.

Ursuline no había dejado de mirar con ira al duque durante todo el altercado. Ahora dirigía la mirada hacia Maxi.

—Mi señora… ¿desea regresar al castillo de Croyso?

—Yo… yo…

Maxi se encogió sobre sí misma. Se había quedado allí de pie, aturdida, sin prestar apenas atención a la conversación, como si no tuviera nada que ver con ella. La mano del duque sobre su hombro se apretó con más fuerza, obligándola a someterse. Aunque su cruel agarre la llenaba de terror, le daba aún más miedo enfrentarse a Riftan.

—Sí…
Murmuró con voz apagada.

Los ojos le ardían por las lágrimas. Se mordió el labio tembloroso y apenas logró contener los sollozos que amenazaban con brotar.

—Quiero… v-volver al castillo de Croyso.

***

Las hojas secas revoloteaban al viento como polillas. A través de la ventanilla del vagón, Maxi contemplaba con la mirada perdida el castillo de Croyso, que se alzaba cada vez más cerca.

Una ráfaga fría del noreste azotaba la colina, haciendo honor a la reputación de Etherias como

—la estación del viento». Las aves migratorias formaban un río negro y ondulante contra el cielo azul, mientras que los campos de trigo maduro susurraban como un mar de oro.

La magnífica prisión en la que Maxi había permanecido recluido durante tanto tiempo se alzaba sobre el gélido paisaje otoñal, haciendo alarde de su opulenta belleza.