Capítulo 15

—La temporada de lluvias se nos viene encima.

Riftan, que había regresado con los caballos, alzó la vista al cielo. Maxi siguió su mirada. Miles y miles de estrellas brillantes titilaban en el despejado cielo nocturno. Maxi ladeó la cabeza. No había señal de lluvia.

Un caballero que había estado partiendo ramas secas para alimentar la fogata asintió en silencio con Riftan.

—Es esa época del año. Ya estamos bien entrados en Eterias (la estación del viento, equivalente al otoño).

—Solo de pensar en arrastrarme por las montañas bajo la lluvia ya me deprimo. La armadura se vuelve más pesada, las grebas se hunden en el lodo… —gruñó otro caballero que se calentaba las manos junto al fuego.

—Llegaremos a Anatol antes de eso. No hay de qué preocuparse.

—¿Lo has olvidado? ¡Debemos partir de nuevo hacia la capital en solo unos días!

El caballero quejumbroso frunció el ceño y miró a Maxi, quien estaba junto a Riftan como un patito acurrucado contra su madre.

—Ya hemos perdido tiempo por el desvío. Nada bueno saldrá de hacer esperar más al rey Reuben.

—No se puede evitar una vez que empieza el monzón —dijo Riftan, atando las riendas a una estaca antes de dejarse caer junto a Maxi.

El caballero rubio Ricaydo, que había estado escuchando en silencio, reaccionó con incredulidad.

—¿El héroe que derrotó al gran dragón está desobedeciendo la orden del rey por una tormenta?

—¿Quién dijo que estoy desobedeciendo? Solo estoy sugiriendo un pequeño retraso.

—¡Ya hemos perdido suficiente tiempo! Si hacemos esperar al rey por más tiempo…

Sus palabras hirieron a Maxi como si la hubieran azotado. La sangre se le escurrió del rostro y apretó la falda entre los puños. El rostro de Riftan se endureció.

—Ursuline Ricaydo. Cuida tu boca.

Los labios del caballero se crisparon como si no hubiera terminado, pero la voz amenazante de Riftan lo hizo callar.

Un pesado silencio envolvió el campamento. Solo el crepitar de la leña ardiendo era audible hasta que uno de los caballeros rompió la quietud. Habló con tanta alegría que pareció frívolo.

—Estoy de acuerdo con el comandante —dijo, rascándose la cabeza—. No quiero entrar a la capital pareciendo un perro callejero empapado por la lluvia. ¡Tres años nos esforzamos en esa campaña! ¡Al menos que regresemos con armaduras relucientes!

—¡Tonto! ¿Solo te importan las apariencias?

—Señor Ursuline, el señor Hebaron tiene razón. ¿Por qué no aprovechar esta oportunidad para mostrarle a la capital que con los Caballeros Remdragon no se juega? —comentó Ruth, que había estado observando la escena desde las sombras.

Hebaron Nirtha levantó la barbilla triunfalmente.

—¿Ves? Hasta nuestro hechicero dice que tengo razón.

Ruth intentó apaciguar al caballero rubio.

—Por ahora, veamos cómo sopla el viento. Todavía puede haber tiempo antes de que empiecen las lluvias.

El ambiente se aligeró y Maxi soltó el aliento en silencio. Por su conversación, dedujo que el desvío al Ducado de Croyso había retrasado considerablemente su llegada a la capital.

Recordó el mapa del Continente Roviden que una vez había visto en la biblioteca del castillo. Ubicado en el extremo suroeste del continente, Anatol se encontraba en una pequeña península que se adentraba en el mar Isirio como la cabeza de una serpiente. Recordaba vagamente haber oído que la tierra estaba rodeada de montañas escarpadas y bordeada por un vasto océano al sur.

Drachium, la capital real de Wedon, estaba ubicada en la esquina noroeste del reino, muy al norte de Anatol. Para llegar a Drachium desde Aranthal, el lugar de la Campaña del Dragón, la forma más rápida era seguir el río Yserium río arriba. El conocimiento de geografía de Maxi era limitado en el mejor de los casos, pero no era difícil ver que estaban tomando una ruta tortuosa.

«¿Habrán incurrido en la ira del rey por mi culpa?»

Maxi entendió por qué el señor Ursuline estaba tan ansioso por llegar a la capital. Riftan había rechazado la oferta del rey Reuben de la mano de la princesa en matrimonio. Y ahora estaba desobedeciendo la orden del rey, que tenía la intención de honrar su victoria en la Campaña del Dragón. Se le revolvieron las entrañas.

«No puede ser por mí. Debe haber otra razón. ¿Qué clase de caballero desobedecería la orden de un rey solo para llevar a su esposa a casa?»

Descartó sus preocupaciones iniciales. Era simplemente absurdo que Riftan se esforzara tanto por ella. En esta era de señores, el poder de los reyes había disminuido; los señores que poseían vastas extensiones de tierra y la mano de obra necesaria para mantenerlas a menudo ejercían mayor influencia que los reyes. Pero a diferencia de los monarcas de los otros seis reinos, el rey de Wedon aún conservaba un poder considerable.

El rey Reuben III se había ganado la lealtad de cientos de caballeros de alto rango mediante demostraciones de poder. Era inverosímil que Riftan eludiera sus deberes con un rey así por ella.

—Vamos, no hay necesidad de cansarnos con discusiones infructuosas. Comamos.

Un caballero que había estado cortando una rueda de queso comenzó a distribuir los trozos. Riftan le pasó a Maxi una copa de vino, que ella bebió para pasar el pan seco que había llegado a aborrecer. Después de una cena de carne salada, pan y queso, subió al carruaje.

A pesar de su agotamiento extremo, no podía conciliar el sueño. Sus pensamientos divagaban hacia la noche siguiente, cuando llegaría a su nuevo hogar. ¿Cómo sería Anatol? Hacía solo unos días, temblaba de miedo, pero ahora, incluso mientras la ansiedad la atenazaba, una pizca de esperanza parpadeaba en su corazón.

«Quizás pueda empezar una nueva vida».

Pero temiendo la decepción, suprimió la esperanza que brotaba en su interior.

«Mi buena fortuna no durará para siempre».

No solo había escapado de la amenaza del divorcio, sino que también se había liberado del terror que era su padre. Y su temible esposo había resultado no ser un hombre sin corazón; al contrario, era amable. Demasiadas cosas buenas habían llegado a la vez, y Maxi sabía que la diosa de la fortuna rara vez sonreía.

Subiéndose la manta hasta el cuello, decidió que, pasara lo que pasara, sería valiente.

***

El sol estaba en su cenit cuando llegaron al pie de la montaña al día siguiente. Un sendero estrecho conducía al valle, y junto al sendero se alzaba una pequeña torre de vigilancia. Cuatro centinelas salieron apresuradamente a saludar a los caballeros antes de guiarlos a un área de descanso, donde pudieron sentarse a una mesa para una comida adecuada de estofado caliente y papas asadas.

Después de saciar su hambre, volvieron a cabalgar. Decidieron tomar la ruta más directa para llegar a Anatol antes del anochecer, lo que significaba que Maxi tenía que bajarse del carruaje para cabalgar con Riftan. Había montado ponis y potros antes, pero nunca un caballo de guerra. Sentada torpemente sobre el caballo, agarró nerviosamente la silla. Riftan le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él.

—Es un atajo, así que será un viaje accidentado. Apóyate en mí si quieres descansar.

Ella no deseaba ser una carga, pero con su falta de habilidades para montar, era imposible no aferrarse a él mientras cabalgaban por la montaña. Se aferró desesperadamente a sus brazos, segura de que se caería del caballo en cualquier momento, pero él no pronunció una palabra desagradable.

Después de haber cabalgado un rato, oyeron gritos de un caballero que iba a la cabeza.

—¡Comandante! ¡Hay cinco hombres lobo a dos tradiones (360 metros) de aquí!

Los otros caballeros desenvainaron sus espadas. Paralizada por el miedo, Maxi agarró la ropa de Riftan.

—¡Más les vale que no me hagan encargarme a mí! —bramó Riftan.

—¡No se preocupe, Comandante! ¡Me moría de ganas de un poco de acción!

Con eso, Hebaron cargó hacia adelante, y los hombres lobo rugieron. Al ver a Maxi jadear y temblar de terror, Riftan la atrajo hacia él y le hundió el rostro en el pecho.

—Terminará pronto. Mantén los ojos cerrados.

Ella cerró los ojos y se tapó los oídos con las manos. Pero no pudo bloquear el choque de espadas y los rugidos bestiales.

—¡Comandante! ¡Arriba!

Maxi miró hacia arriba reflexivamente y chilló. Tan rápido como un rayo, un monstruo de pelaje oscuro saltó de su rama y se abalanzó. Pero antes de que la criatura pudiera alcanzarlos, fue partida por la mitad en el aire.

Antes de que pudiera comprender lo que acababa de ocurrir, Maxi se encontró mirando un cadáver desparramado. Riftan chasqueó la lengua al ver su capa salpicada de sangre.

—¿Ni siquiera puedes contar, Gabel? Eran seis, no cinco.

Gabel se rascó la cabeza avergonzado, habiendo llegado demasiado tarde.

—Los hombres lobo negros pueden usar hechizos de ocultamiento…

Riftan bufó en respuesta, luego espoleó su caballo hacia adelante. Monstruos con cuerpos de humanos y cabezas de lobo yacían muertos sobre raíces de árboles que sobresalían del suelo como serpientes enroscadas. Después de limpiar sus espadas, los caballeros volvieron a montar a caballo.

Su increíble fuerza dejó a Maxi muda. Había leído sobre hombres lobo hacía algunos años y sabía que tenían huesos tan duros como el hierro fundido y piel tan resistente como una cota de malla. No podían ser asesinados fácilmente ni siquiera con una espada de acero, sin embargo, la espada de Riftan había partido a tales monstruos por la mitad.

—Deberíamos apurarnos. Podría haber más por aquí.

Dijo Ruth, escaneando el área.

Los otros caballeros asintieron, y los caballos comenzaron a galopar por el sendero inclinado. Maxi apretó los dientes para evitar morderse la lengua. Durante muchas horas, cabalgaron por senderos montañosos rocosos y densamente arbolados. Cuando pasaron la cima, Maxi fue recibida por una vista panorámica.