Riftan la besó con avidez. Atrapada entre el tronco del árbol y el torso de Riftan, Maxi luchaba por respirar. Sus manos le sujetaron el trasero y la acercaron, su bulto rozando su vientre. El calor se encendió entre sus cuerpos. Temiendo cómo podría reaccionar, Maxi intentó liberarse de su abrazo.

—N-No… N-No aquí…

—Me vas a matar, maldita sea.

Gimiendo, se golpeó la cabeza contra el árbol. Su cuerpo se tensó al ver sus hombros agitándose con respiraciones entrecortadas. Se preparó, pensando que su rechazo lo había disgustado, pero él se apartó lentamente de ella.

—No puedo evitarlo cuando estoy cerca de ti, así que deberías dormir sola en el carruaje. ¿Entiendes?

Le dio una palmadita ligera en la mejilla. Ella asintió. Una vez más, la tomó de la mano, esta vez de regreso al campamento. Un caballero corpulento estaba sentado sobre una roca, calentándose junto al fuego. Al verlos regresar, les dedicó una sonrisa cómplice.

—¿Terminaste tan pronto, Comandante? ¡Ha pasado demasiado tiempo desde que desenvainaste tu espada! ¿Se ha oxidado?

Riftan se detuvo en seco y lanzó al hombre una mirada asesina. Impávido, el caballero continuó riéndose entre dientes. Se oyó un murmullo desde la dirección de otro caballero que estaba apoyado contra un árbol mientras pulía su espada.

—Basto vulgar.

—¿Y cuán virtuoso es el joven vástago de la Casa de Ricaydo?

—Más virtuoso de lo que jamás serás.

—¡Ja! La lengua que alaba a su propio amo a menudo escupe mentiras. Los mojigatos como tú son los peores lascivos cuando nadie mira… ¡Ay! ¡Pequeño…!

Ante una patada del caballero rubio, el corpulento saltó y desenvainó su espada. Maxi se aferró fuertemente a Riftan en shock mientras el caballero rubio apuntaba el filo de su espada a su rival. Poniendo un brazo alrededor de sus hombros, Riftan lanzó una mirada feroz a los dos hombres.

—Parece que ambos están lo suficientemente ágiles como para turnarse para montar guardia esta noche.

—¡Comandante!

Pero sus protestas cayeron en oídos sordos. Riftan pasó junto a ellos y se dirigió al carruaje. La mirada ansiosa de Maxi cayó sobre los dos hombres, que seguían mirándose fijamente con odio en los ojos. Riftan la giró para que lo mirara.

—No les hagas caso. Siempre están peleando.

Ella asintió sin comprender. No todos los caballeros de la misma orden se llevaban bien, al parecer.

Riftan la ayudó a subir al carruaje antes de volver a terminar de armar su tienda. Maxi se sentó en la puerta del carruaje y le sostuvo una linterna mientras él trabajaba. Lanzó un saco de dormir a la tienda, luego se sentó sobre una raíz abultada para pulir su espada.

Pronto, dos caballeros que habían estado de patrulla regresaron con tres pájaros de plumaje negro del tamaño de gansos. Agarrando los pájaros por las alas, los caballeros los retorcieron y arrancaron las extremidades en las articulaciones, desechándolas en el suelo. Luego, con un movimiento rápido, les quitaron la piel. Maxi se quedó paralizada de shock. A continuación, los caballeros cortaron las patas con una daga antes de arrojarlas casualmente a la pila de plumas. Sintiendo que se le revolvía el estómago, Maxi se retiró apresuradamente a la seguridad del carruaje.

Riftan pronto regresó con carne asada, dorada y crujiente. Insistió en que comiera, pero ella se negó rotundamente, incapaz de probar un solo bocado. En cambio, optó por el pan seco como la tumba, que tragó con la ayuda de unos trozos de queso. Riftan roía carne que goteaba grasa chisporroteante y fruncía el ceño con desaprobación.

—Tardaremos otro día en salir de este lugar. Necesitas reservar tus fuerzas para el viaje.

—M-Me estoy llenando.

Realmente seguía metiéndose comida en la boca, sabiendo que no habría fin a sus quejas si se detenía. Él arqueó una ceja como si tuviera algo que añadir, pero pronto se rindió y dirigió su atención a la comida en sus manos. Maxi terminó su comida y regresó al carruaje, tratando de ignorar el montón de plumas junto a la fogata.

A medida que avanzaba la noche, el aire frío de la noche se volvía pesado. Uno a uno, los caballeros entraron en sus tiendas. Maxi extendió su saco de dormir en el asiento del carruaje y se acostó. Podía oír el ocasional aullido de animales salvajes y el susurro de las hojas.

El frío se filtró en su columna vertebral. Abrió silenciosamente la puerta y miró la tienda de Riftan. Por alguna razón que no podía explicar, la vista de sus largas piernas asomando de la tienda le tranquilizó la mente. Volvió a apoyar la cabeza e intentó dormirse, pero la atormentaban los gritos de los pájaros que parecían lamentar el espantoso destino de sus hermanos. Tirando de la manta sobre su cabeza, se tapó los oídos con los dedos.

***

Maxi dio vueltas y vueltas toda la noche. Logró dormirse justo antes del amanecer, pero pronto se despertó por una gran actividad. Los caballeros se estaban poniendo sus armaduras en la penumbra del amanecer. Se salpicó apresuradamente un poco de agua en la cara y se peinó el pelo con los dedos. Los caballeros tomaron una comida rápida de pan y agua antes de señalar su partida. Maxi comió lo suficiente de lo mismo y se subió al carruaje.

El carruaje comenzó a moverse con rapidez. Maxi se adormeció a pesar de las sacudidas. Contrariamente a sus temores, el viaje hasta ahora había sido tranquilo y fácil. Los caballeros parecían incluso decepcionados por la falta de monstruos, quejándose en voz alta de que ni siquiera se veía un simple duende del bosque. Maxi pensó para sí misma que los duendes eran lo último que quería encontrar.

Cabalgamos durante medio día sin descanso. Después de detenernos a almorzar junto a un pequeño manantial, el viaje se reanudó. Los brazos y los hombros de Maxi le dolían de agarrar la manija todo el día para evitar caerse dentro del traqueteante carruaje.

Sin embargo, incluso cuando su cabeza comenzó a dolerle, no pudo reunir el coraje para pedir una breve pausa. Resistió hasta que cayó la noche, lo que le concedió un respiro. Comió la comida que Riftan le daba sin mucho apetito y se durmió en el momento en que se acostó en el saco de dormir en el suelo del carruaje.

Una buena noche de sueño hizo que el día siguiente fuera más tolerable. Partieron al amanecer y, al mediodía, el Bosque de Eudychal estaba detrás de ellos. El carruaje ya no se convulsionaba tan violentamente, y Maxi soltó un suspiro de alivio.

A diferencia del terreno accidentado del bosque, los caminos de las llanuras de Anatolium estaban bien pavimentados. Abrió la ventana y contempló la exuberante pradera, salpicada de flores silvestres de color blanco cremoso. Después de días de tener su visión obstruida por el denso bosque, las llanuras abiertas eran refrescantes.

—Anatol se encuentra justo al otro lado de esas montañas.

Riftan, que había estado liderando a los caballeros, se acercó al carruaje. Ella asomó la cabeza por la ventana y miró hacia adelante para ver picos blancos como la nieve bordeando el horizonte de las llanuras abiertas.

—Resiste un poco más. Podríamos llegar a Anatol tan pronto como mañana por la noche.

Casi gritó de alivio al pensar en dormir en una cama decente. Durante el resto del viaje del día, se imaginó a sí misma dándose un baño caliente y cenando pan recién horneado y espeso guiso de verduras. Tendría un pastel relleno de mermelada y un vino de frutas de dulce aroma de postre antes de dormirse en una cama suave y limpia.

El carruaje se detuvo justo cuando el sol comenzaba a ponerse tras el horizonte. Los caballeros apenas la reconocieron cuando salió del carruaje. De pie entre ellos, se sentía como una niña perdida. Comenzó a buscar a Riftan.

Pasó con cautela a través de un grupo de hombres que estaban ocupados montando el campamento. Al ver a Riftan regando los caballos junto a un río, se apresuró hacia él. Él se volvió hacia ella con una expresión de preocupación.

—¿Qué pasa? ¿Algo va mal?

No pudo admitir que se sentía inquieta sin él a la vista. En cambio, se inclinó y fingió lavarse las manos. Riftan se agachó a su lado para lavarse las manos y el cuello sudoroso. Su largo y musculoso cuello brillaba a la luz del atardecer como cobre caliente. Le lanzó una mirada furtiva mientras se pasaba una mano por el pelo azotado por el viento. Sus hermosos rasgos conmovieron su corazón una vez más.

De repente, señaló sus pies. —Mira, tu falda se está mojando.

Sus palabras la sacaron de su ensueño. Cuando se levantó, descubrió que su falda, sucia por días de viaje, ahora estaba pesada de humedad. Se agarró el vestido y trató de frotar la mancha de barro. Riftan la observó durante un rato antes de arrodillarse ante ella.

—Déjame ayudarte.

—¡E-Está to…!

Estaba a punto de dar un paso atrás cuando él frunció el ceño. Ella dudó, recordando cómo le había preguntado si era su costumbre decir siempre que estaba bien. Mientras vacilaba, él tomó su falda y empapó la parte embarrada en el río antes de escurrir el agua.

Sin saber qué hacer, se agachó a su lado. Los caballeros valoraban el honor más que sus propias vidas, y un caballero nunca inclinaría la cabeza ante alguien que no fuera su señor jurado. Pero Riftan siempre se agachaba ante ella para los asuntos más triviales.

Quizás no le importaba rebajarse ante ella porque era de origen humilde. ¿No lo despreciarían los otros caballeros por arrodillarse ante una mujer como ella?

—Tu piel está fría.

Dijo Riftan mientras se lavaba las manos embarradas con indiferencia.

— Calientate junto a la fogata.

Maxi comenzó a subir la colina, teniendo cuidado de no ensuciar la falda que él acababa de limpiar. Un viento frío del oeste cortaba el campo. Se puso la capucha firmemente sobre la cabeza para que el viento no le revolviera el pelo, observando cómo los bajos de los pantalones de Riftan se humedecían mientras regaba los caballos. El sol se hundió detrás de las montañas, y descendió la oscuridad índigo.