Capítulo 13

Riftan deslizó un brazo bajo su cuello y frotó su mejilla contra su cabeza. Parecía que la estaba calentando, pensando que tenía frío. Sin saber qué hacer, Maxi asomó la cabeza por encima de su hombro para ver si alguien los estaba mirando. Como Riftan había predicho, nadie siquiera les dirigió una mirada, pero ella no tuvo el valor de permanecer pegada a su costado.

—E-estoy bien, así que ¿p-podrías m-moverte un poco?…

—¿No ves que está avergonzada? ¡Deberías ser más considerada!

La cabeza de Maxi se levantó de golpe para ver quién era el que hablaba. Un joven delgado, que parecía tener entre veintitantos y treinta y pocos años, estaba a unos pocos pies de distancia, sosteniendo una pequeña linterna en la mano.

—No te metas en tus asuntos, Ruth. ¡Vete!

—¡No hay necesidad de gruñirme como a un perro salvaje! No tengo intención de acosar a tu dama.

Los ojos de Maxi se abrieron con sorpresa. El joven hablaba con el tono de un hombre que regaña a un perro salvaje, aparentemente imperturbable por la imponente presencia de Riftan. Cuando su mirada se posó en Maxi, ella se incorporó apresuradamente, y Riftan, a regañadientes, hizo lo mismo.

—¿Qué quieres?

—La noche estaba fría, así que me tomé la libertad de traerle algo a la dama.

Buscó algo en el bolsillo de su túnica. Cuando su mano reapareció, había una pequeña piedra brillando débilmente en su palma arrugada.

—Una piedra de fuego. Le lancé un hechizo para mantenerla caliente, así que quédatela.

—¿Es e-esto r-realmente para m-mí?

Su inesperada amabilidad la sorprendió. El joven arqueó una ceja.

—¿Para quién más? Esos hombres de allá podrían dormir desnudos bajo un montón de nieve.

Su tono era mordaz, como si no le importara quién pudiera oírlo.

—Pero tú eres diferente, mi señora. No pareces estar en buena forma. Sería yo quien sufriría si te resfriaras, así que considera esto una medida preventiva.

Lo que quería decir era claro: no debía ser una carga. Tomó la piedra sin decir palabra. Tal como él había prometido, una corriente de aire cálido la envolvió. Miró la piedra con asombro antes de darse cuenta de que no había expresado su gratitud.

—G-gracias, S-señor R-Ruth.

Una sutil expresión cruzó el rostro del joven. —Soy un hechicero, no un caballero. Puedes llamarme Ruth.

Con eso, se dio la vuelta como diciendo que no tenía más asuntos y caminó por la habitación hacia su cama. Ella lo observaba fijamente cuando Riftan se sentó y la atrajo hacia él, evidentemente molesto.

—Debes estar cansada. Duerme ahora. Partimos al amanecer mañana.

Apagó la linterna de la mesita de noche. Como si fuera una señal, los caballeros apagaron sus linternas uno por uno, y la oscuridad descendió. Maxi se retorció incómoda en sus brazos antes de que una ola de intenso cansancio la venciera. Cerró los ojos, el constante latido del corazón de Riftan la calmaba como una canción de cuna. Momentos después, estaba profundamente dormida, olvidando todas las preocupaciones sobre dormir en un granero sucio.

***

Cuando amaneció, el pueblo estaba animado con una vitalidad que no mostraba nada del inquietante silencio de la noche anterior. La belleza del Bosque de Eudychal era visible justo detrás de la fila de cabañas, y al frente de las humildes posadas había un campo interminable de trigo dorado ondulante.

Maxi salió del granero y se lavó la cara con agua helada del arroyo. Usando sus manos mojadas, se peinó sus largas trenzas que estaban enredadas como enredaderas. Una brisa fresca rozó su rostro húmedo, erizando pequeños vellos a lo largo de su espalda. Después de secarse la cara con las mangas de su vestido, regresó al granero. Los caballeros ya habían terminado de empacar y estaban reunidos frente al carruaje.

—No te alejes sola.

—Lo s-siento.

Al oír la severa voz de Riftan, corrió a su lado. Riftan frunció el ceño con disgusto y la levantó en brazos para subirla al carruaje.

—Se avistan monstruos con frecuencia en el Bosque de Eudychal. Nunca te alejes sola.

Ella se estremeció, recordando a los ogros que había visto el primer día de su viaje.

—T-tendré c-cuidado.

—Bien. Tenemos demasiado equipaje para cargar en el carruaje, así que tendré que ir a caballo a partir de hoy. Llámame si me necesitas.

Cerró la puerta. Momentos después, el carruaje comenzó a traquetear por el accidentado camino de tierra. Ella observó el paisaje que pasaba a través de la ventana. Los campos de trigo se hicieron distantes, y su visión pronto se llenó de una densa pared de árboles. Los rayos del sol brillaban a través del dosel de las hojas y caían sobre el sinuoso camino como un velo tejido con hilo dorado. Los caballeros cabalgaban en formación a un paso tranquilo a través de la luz que caía en cascada.

Maxi escaneó ansiosamente la densa maleza en busca de monstruos malvados que pudieran saltar para emboscarlos. Pero sus preocupaciones fueron en vano, y el viaje progresó pacíficamente. Poco después, se desplomó en el asiento, agotada por la tensión de sus nervios al estar alerta en el carruaje que se sacudía. Su vigilancia, después de todo, no los protegería.

Después de un buen rato, el carruaje se detuvo. La puerta se abrió, y Maxi vio a Riftan parado allí.

—Descansaremos aquí.

Aliviada, saltó del carruaje. Sintió un cosquilleo en sus piernas rígidas mientras la sangre comenzaba a fluir a través de ellas de nuevo. Sofocando un gemido, se inclinó torpemente para frotarse las piernas. Al ver esto, Riftan extendió su capa sobre una roca plana para que se sentara y comenzó a masajearle las piernas acalambradas. Nerviosa, miró a su alrededor. Los caballeros que habían estado regando los caballos ahora la miraban con incredulidad.

Se sonrojó y lo apartó. —R-Riftan, e-estoy bien…

—¿Es eso un hábito tuyo?

—¿P-perdón?

Sus manos estaban justo encima del dobladillo de su falda, masajeándole suavemente las pantorrillas.

—Cada vez que abres la boca, dices que estás bien.

Observó cómo sus manos fuertes y nervudas le apretaban suavemente las piernas. No podía pensar en una respuesta adecuada, y en cambio solo quería preguntar por qué estaba siendo tan amable con ella. Las mariposas en su estómago eran agradables, pero también le daban la incómoda sensación de usar ropa que le quedaba un poco pequeña.

—R-realmente estoy bien a-ahora…

Solo cuando se liberó de él, Riftan se levantó. Ella fingió alisar las arrugas de su falda.

—Descansa un poco. Te traeré algo de comer.

Poco después, Riftan regresó en silencio con pan y carne curada. El pan estaba tan seco y duro que Maxi solo podía tragarlo después de remojarlo en agua. Después de terminar su comida, se despidió de él para aliviarse en los matorrales.

El aburrido viaje se reanudó. Dentro del inestable carruaje, Maxi pasaba el tiempo contando los árboles que pasaban por la ventana. Cuanto más avanzaban, más espeso se volvía el bosque, de modo que el sol apenas brillaba a través del denso dosel.

Cuando se oscureció tanto que se hizo imposible seguir viajando, los caballos se detuvieron. A Maxi se le permitió desembarcar solo después de que los caballeros hubieran patrullado la zona para asegurarse de que no acechaban monstruos ni animales salvajes.

Se aferró al asa de su linterna y se acercó a Riftan, que estaba montando una pequeña tienda cerca del carruaje. Los otros caballeros estaban montando sus tiendas alrededor de una fogata. Riftan martilló una estaca en el suelo para asegurar su tienda, luego se volvió hacia ella.

—Los bosques están espesos de niebla antes del amanecer. Necesitamos estas tiendas para protegernos de la escarcha.

Maxi miró la tienda triangular que se alzaba a la altura de la cintura, luego se inclinó para mirar dentro. Parecía que no cabría ni una sola persona.

—¿N-no es d-demasiado e-estrecha para d-dos p-personas?

…

Ella inclinó la cabeza con curiosidad, y Riftan dejó de martillar. Se volvió hacia ella con una mirada avergonzada.

—Dormiré aquí sola. Tú duerme en el carruaje.

La cara de Maxi se puso roja. Dándose cuenta con vergüenza de que no debería haber asumido que dormirían juntos, pensó apresuradamente en una excusa.

—H-hemos estado d-durmiendo j-juntos, así que p-pensé…

—Ahórrame. Apenas pude contenerme anoche tal como estaba.

Soltó un profundo suspiro, y ella bajó la cabeza con una expresión herida en su rostro. Al ver esto, murmuró una maldición y comenzó a guiarla de la mano. Ella trató de seguirlo lo mejor que pudo con sus piernas inestables.

No estaban lejos del campamento, pero ya estaba alarmantemente oscuro. Los lúgubres gritos de las aves nocturnas se mezclaban con el susurro de las hojas con el viento. Mientras Maxi apretaba la mano de Riftan por miedo, él la empujó contra el grueso tronco de un árbol y la besó con avidez.

Ella jadeó audiblemente. Una lengua suave se enroscó apasionadamente alrededor de la suya. Ella se estremeció ante la sensación, pero su movimiento solo hizo que él le tomara la cara y la besara más profundamente.

Su suave cabello le hizo cosquillas en la frente mientras sus grandes manos acariciaban suavemente su cuello y mejillas. Inclinó la cabeza para saborear el techo de su boca y explorar el interior de sus mejillas. Una gota de saliva cayó entre sus labios y le recorrió la barbilla.

Siguiendo su rastro con la lengua, susurró: —Quiero quedarme despierto toda la noche así.

Guió su mano hacia abajo por su cuerpo. Sintió su dureza latiendo bajo su palma y dio un respingo. Intentó retirar la mano, pero su agarre en su brazo era demasiado firme.

…

—¿Tienes idea de lo insoportable que es contenerme en este estado?