Capítulo 124

Capítulo 124: Capítulo 1

Por mucho que Maxi esperara, el bosque que la rodeaba seguía sumido en un silencio sepulcral. Se mordió el labio mientras sus ojos recorrían los árboles. Rem resopló con impaciencia y empezó a retroceder, como si ella también estuviera nerviosa.

¿A qué distancia estoy?

Se oyó un crujido detrás de ella. Sobresaltada, Maxi se dio la vuelta y vio cómo algo se escabullía entre los arbustos. Se le erizó la piel.

Apretando las riendas y empapada en sudor frío, Maxi clavó el talón en el costado del caballo. Como si fuera una señal, el monstruo que se escondía entre los matorrales se abalanzó sobre ella como una flecha.

Tal y como había imaginado, era un duende.

Maxi espoleó a Rem con todas sus fuerzas. El monstruo se abalanzó sobre ellos con una maza mientras Rem galopaba por encima de las raíces retorcidas del suelo del bosque. El duende no era tan ágil, y su pata se enredó en una de las raíces, lo que lo hizo caer rodando montaña abajo.

Aunque Maxi se había asegurado de que el monstruo ya no los perseguía, siguió espoleando a su montura. Tenía la inquietante sensación de que más criaturas acechaban tras las rocas o los árboles, esperando la oportunidad de devorarla viva.

Cuando por fin se detuvieron, Rem se desplomó en el suelo, agotada. Maxi echó un vistazo frenético a su alrededor antes de bajarse del caballo con paso vacilante. Sentía que el corazón le latía con tanta fuerza que parecía que fuera a estallar. Estaba tan tensa que pensaba que los nervios se le iban a romper en cualquier momento.

¿Qué hago ahora?

Maxi se secó las gotas de sudor que le caían en los ojos y miró a su alrededor, entre la espesura. Su sentido de la orientación se estaba volviendo cada vez más confuso.

A punto de echarse a llorar, se mordió el labio. ¿Qué le pasaría si los caballeros no la encontraban? ¿Tendría que pasar la noche sola en esta montaña plagada de monstruos?

Un escalofrío le recorrió la espalda al recordar la imagen de las arpías devorando los cadáveres de los dragones. Abrumada por el miedo y la impotencia, Maxi se cubrió el rostro con las manos y rompió a llorar. El temor a acabar como esos cadáveres le helaba la sangre.

Ahora creía comprender por qué Riftan se había opuesto tanto a que saliera del castillo. El mundo era mucho más aterrador y peligroso de lo que jamás había imaginado.

No es momento para ponerse a llorar…

Maxi se esforzó por calmar sus emociones, que iban en aumento. Quedarse ahí sentada llorando no iba a mejorar las cosas.

Secándose las lágrimas con el nudillo, Maxi volvió a examinar con atención lo que la rodeaba. A su derecha había una pendiente empinada. A su izquierda, una suave pendiente densamente arbolada bordeaba una imponente pared rocosa.

El grupo se dirigía hacia el noroeste, pero Gabel había dicho que ahora que se les había cortado el paso, tomarían el camino del noreste para salir de la montaña. Si ella seguía en la misma dirección, acabaría cruzándose con ellos.

Aunque no fuera así, parecía que no tenía otra opción.

Tras contemplar el cielo nublado a través del frondoso follaje, Maxi se levantó y ayudó a Rem a ponerse en pie. Si los caballeros no la encontraban, tendría que pasar la noche sola en esta montaña. Tenía que encontrar una forma de salir por sus propios medios.

Gabel dijo que había un pueblo a los pies de la montaña. Allí debería poder reunirme con todos.

Maxi se había desviado del camino, pero supuso que, una vez llegara a la cima, podría ver todo lo que había abajo. No le costaría encontrar el pueblo. Tener un plan la tranquilizaba.

Al levantar la vista hacia el sol, calculó a grandes rasgos la dirección y animó a Rem a seguir subiendo la montaña.

Le sorprendía que Maxi aún tuviera fuerzas. A pesar de tener los pies entumecidos y los músculos de las piernas convulsionados, siguió el ritmo. No se sabía cuándo podrían volver a ir a por ella los duendes.

Siguió adelante, pero tuvo que obligarse a mantener la mirada fija al frente. No le convenía malgastar energías mirando constantemente por encima del hombro.

El denso bosque se extendía a lo largo de un buen trecho. De repente, los árboles desaparecieron y apareció ante nosotros una suave colina.

Maxi miró a su alrededor, preguntándose si ya había llegado a la cima. Árboles de troncos gruesos bordeaban el prado como una valla, y a ambos lados se alzaban altas cumbres. Maxi supuso que había llegado a una cresta.

Tras observar el cielo para orientarse, Maxi se dejó caer al suelo para que Rem pastara. Quería desensillar al caballo para que pudiera descansar como es debido, pero Maxi no tenía fuerzas ni para mover un dedo.

Estiró las piernas y, tras recuperar el aliento, bajó las alforjas para aliviar la carga de Rem tanto como pudiera. La yegua resopló y sacudió la cabeza antes de ponerse a pastar en la hierba alta. Maxi se agachó a su lado y sacó de su bolsa los restos de patata y carne seca que le quedaban. Estaba demasiado cansada para sentir hambre, pero sabía que tenía que comer para reponer toda la energía que pudiera.

Sentía el estómago encogido por la ansiedad. Tras tragarse la comida a duras penas, Maxi se metió en la boca raíces y hojas de mandrágora y empezó a masticarlas.

Cada paso que daba le producía una sensación como si le retorcieran el muslo con un cuchillo. También le dolía la espalda, pero estaba más que dispuesta a soportar un poco de dolor si eso significaba poder cruzar la montaña antes de que cayera la noche.

Ahora que he pasado el valle, debería dirigirme hacia el noroeste…

Se oía un leve murmullo de agua cerca mientras ella alzaba la vista hacia el cielo pálido para orientarse. Se dirigió hacia el sonido del agua. Tras caminar un rato, llegó a un arroyo que discurría entre árboles imponentes.

La idea de sentir el agua fresca sobre su rostro sonrojado le alivió el dolor de las piernas mientras bajaba saltando por las rocas. Quería dejar que Rem también bebiera de ella.

Tras llevar a la yegua a un terreno llano, Maxi se agachó sobre una roca y se lavó la cara, sin importarle que se le mojaran el pelo o la ropa. Tenía los ojos ardiendo como brasas, y el contacto del agua fría con ellos le resultó refrescante. Rem sumergió el hocico en el agua y empezó a beber a grandes tragos.

Maxi se sentía en la gloria mientras se secaba el cuello húmedo bajo el chorro de agua. Si hubiera podido, se habría sumergido por completo en él, con todo el cuerpo empapado de sudor.

Ahora no es momento de darse un baño.

Reprimiendo el impulso, se obligó a ponerse en pie. Rem resopló, mostrando su renuencia a marcharse. Maxi empezó a convencerla cuando vio un caballo blanco medio sumergido en el agua. La miraba fijamente.

Maxi se quedó paralizada y miró a su alrededor. ¿Qué hacía un caballo en lo más profundo de las montañas? Escudriñó entre los árboles, preguntándose si su dueño estaría cerca, pero solo se oía el silencio. Mientras se preguntaba si se trataría de un caballo salvaje, se dio la vuelta y se sobresaltó al encontrarse cara a cara con él.

Maxi dio un paso atrás. El caballo la olisqueó y le dio un golpecito con la cabeza, como para asegurarle que no tenía malas intenciones.

Tras dudar un instante, Maxi le acarició la crin de color azul plateado. El caballo salvaje resopló de placer. Parecía tan tranquilo que Maxi bajó la guardia y empezó a acariciarle el hocico con ambas manos.

Era una criatura preciosa que parecía salida de un cuento infantil. Su pelaje era de un terciopelo blanco y brillante, y sus patas eran largas y de proporciones perfectas.

Maxi contempló al caballo con asombro antes de darse cuenta de que había algo extraño. Parpadeó.

La parte trasera del caballo seguía sumergida en el agua, y de ella sobresalía una cola escamosa que se balanceaba alegremente de un lado a otro.

—¡Atrás!

El estruendoso rugido vino de atrás. Maxi levantó la cabeza de golpe, pero la tiraron hacia atrás antes de que pudiera siquiera darse la vuelta.

Al perder el equilibrio, Maxi agitó los brazos. El caballo salvaje se había agarrado al borde de su capa y la arrastraba hacia el agua. Ella se resistió, pero él era demasiado fuerte y pronto se sumergió en el agua.

Maxi se debatía desesperadamente. Por mucho que se agitara, sus piernas no conseguían agarrarse a nada.

¿A qué profundidad está?

El terror se apoderó de ella mientras negaba enérgicamente con la cabeza. De repente, sintió que una fuerza poderosa la levantaba del suelo.

Maxi se aferró instintivamente al brazo del desconocido. Su capa se rasgó y, de repente, se liberó de la criatura que la arrastraba hacia abajo.

En cuanto salió a la superficie, Maxi jadeó en busca de aire y se aferró con fuerza al hombre que la había salvado. El relincho furioso del caballo salvaje resonó a sus espaldas antes de que volviera a reinar el silencio.

Maxi miró por encima del hombro. No había nada que indicara que algo anduviera mal. El valle parecía tan tranquilo como siempre, y del caballo salvaje no se veía ni rastro.

Sin poder comprender lo que había pasado, Maxi se giró desconcertada. Oyó una voz áspera que provenía de encima de su cabeza.

…

—¡¿En qué demonios estabas pensando?!

Maxi se quedó medio atónita al contemplar el rostro furioso de Riftan. Tras sacarla del agua, él la agarró por los hombros y la sacudió.

—¡Estabas tocando a un monstruo! ¿Te has vuelto loco?! ¡Era un kelpie! ¿Te das cuenta de lo que te podría haber pasado?!

—No… no sabía que era un monstruo. Creía… creía que era un caballo salvaje…
Dijo Maxi, apenas capaz de articular palabra.

La mirada de Riftan la taladró antes de estrecharla en un abrazo tan fuerte que le costaba respirar. Su cuerpo quedaba aplastado contra la armadura de él, pero Maxi estaba tan abrumada por el alivio que era incapaz de sentir ningún dolor.

Mientras murmuraba su nombre, le rodeó el cuello con los brazos y lloró como una niña. Riftan le acarició el rostro y la nuca, temblando al hacerlo.

—¿Estás bien? ¿Te has hecho daño en alguna parte?

—N-No, estoy bien.

Riftan la miró de arriba abajo con atención. Incapaz de creer que realmente estuviera ante ella, Maxi se aferró a él como si su vida dependiera de ello.

Riftan la apretó contra sí una vez más y luego la sacudió.

—Te dije que no debías alejarte de la formación. ¡Te lo he dicho un montón de veces! Maldita sea, ¿sabes lo asustado que estaba cuando me enteré de que habías desaparecido?

—Lo… lo siento. R-Rem se asustó y…

…

Ella siguió hablando sin parar, explicándole cómo se había perdido y cómo había estado intentando encontrar el camino de vuelta. Riftan no parecía estar escuchando. Se limitó a abrazarla durante un buen rato y solo aflojó el abrazo cuando empezó a caer una llovizna fría.

La ayudó a levantarse y le preguntó con voz entrecortada:

—¿Crees que puedes caminar?

Maxi asintió con la cabeza. Aunque sentía que podía desmayarse en cualquier momento, habría caminado toda la noche si él se lo hubiera pedido. Con las riendas de Rem en una mano y las de Maxi en la otra, Riftan los condujo fuera del valle. Maxi avanzaba con dificultad detrás de él, con las botas mojadas chapoteando a cada paso.