Capítulo 122

Capítulo 122: Capítulo 1

Garrow y Ulyseon dejaron a un lado el cadáver del dragón con el que estaban entretenidos y se apresuraron a acudir a su lado.

Un caballero que estaba recogiendo una pesada bola y cadena enredadas en la pata de uno de los monstruos chasqueó la lengua con fuerza.

—Más os vale que os concentréis. Distracteros de la tarea de proteger a su señoría mientras esos buitres están merodeando…

—Le pedimos disculpas, señor. Es la primera vez que vemos a un draco de cerca…

Ulyseon se volvió hacia Maxi con aire de disculpa, rascándose la cabeza con aire avergonzado. Maxi le sonrió para tranquilizarlo. No creía que le pudiera haber pasado nada con tantos caballeros alrededor.

Como si le hubiera leído el pensamiento, el caballero que había reprendido a los escuderos se puso serio.

—No sabemos qué peligros pueden acecharnos, mi señora. Un descuido puede costar una vida.

Maxi asintió con rigidez, y hasta los rostros de los escuderos se tornaron serios.

—A partir de ahora, no le quites los ojos de encima a su señoría.

Con aire satisfecho, el caballero se dirigió a buscar otra arma. Maxi observaba cómo los hombres limpiaban metódicamente la sangre de las armas que habían recuperado de los cadáveres, mientras otros recogían piedras mágicas de los corazones de los dragones.

Cuando terminaron, lavaron apresuradamente sus armaduras salpicadas de sangre y montaron a caballo al unísono. Partieron de nuevo sin detenerse ni un instante a recuperar el aliento.

Poco después de alejarse del acantilado, se oyó un fuerte aleteo procedente de arriba. Una bandada de arpías había comenzado a descender en picado para atiborrarse de los cadáveres de los dragones. Maxi se estremeció al ver aquello. Estaba segura de que aquella horrible imagen de aquellas monstruosas criaturas con aspecto de ave, con sus pálidos rostros manchados de sangre, le provocaría pesadillas.

—¡Mantén los ojos bien abiertos! ¡Puede que haya más dragones escondidos por ahí!

Al oír la voz atronadora de Riftan, Maxi giró rápidamente la cabeza para volver a mirar hacia delante. El terreno accidentado se prolongaba durante un buen trecho, y los caballeros se mantuvieron alerta mientras avanzaban junto al caudaloso arroyo que discurría por el valle.

La inminente posibilidad de que unos monstruos pudieran saltar sobre ellos hizo que a Maxi se le empapara la espalda de sudor frío. Estaba tan nerviosa que, cuando pararon para descansar y dar de comer y beber a los caballos, ya estaba completamente agotada.

—Toma, mi señora, un poco de agua y sal
Dijo Garrow, entregándole a Maxi una cantimplora y una pequeña bolsa de tela

—Te vas a agotar si no te mantienes hidratada.

Recostada sobre una roca, Maxi cogió un poco de sal y se la echó a la boca. Ulyseon la observaba mientras bebía con avidez de la cantimplora, como si sintiera lástima por ella.

—Por favor, aguante un poco más, mi señora. Podremos descansar como es debido en cuanto salgamos de este valle.

Maxi apenas logró esbozar una sonrisa. Simplemente no se atrevía a decir que estaba bien.

Cabalgaron durante medio día más, pero, contrariamente a lo que ella temía, no aparecieron más arpías ni dragones mientras atravesaban el valle. No fue hasta que llegaron a una llanura donde comenzaron a montar las tiendas. Maxi se bajó del caballo y se dispuso a recoger leña para ayudar a los caballeros. Al ver esto, los caballeros se apresuraron a disuadirla.

—Debe ahorrar fuerzas, mi señora. Así nos ayudaría más.

Tras dudar un momento, Maxi dejó las ramitas. Sin duda, sería mejor para ella recuperar fuerzas que ralentizar el grupo al desmayarse por el agotamiento.

Mientras los caballeros preparaban la comida, Maxi se sentó junto al arroyo y se lavó la cara y el cuello, que tenía sudados. El agua fresca también le sentó bien a sus manos y antebrazos doloridos. Terminó de asearse mojando una toalla y metiéndosela dentro de la túnica para limpiarse las axilas y la espalda.

Un baño y un cambio de ropa habrían sido una delicia, pero eso era imposible estando rodeada de tantos caballeros. Maxi agitó la ropa e intentó secarse el sudor.

Pensando que al menos se cambiaría los calcetines, acababa de meter los pies en el agua cuando la voz seca de Riftan resonó sobre su cabeza.

—Tu tienda ya está lista. Deberías ir a descansar.

Maxi se levantó y cogió sus botas, pero no le gustaba la idea de volver a ponérselas con los pies mojados. Le lanzó una mirada preocupada mientras se sacudía el agua. Antes de que se diera cuenta, ya estaba en el aire.

—¡R-Riftan!

—chilló Maxi.

—¿Te refieres a

—señor Riftan»?
Murmuró Riftan con sarcasmo, mientras se dirigía a grandes zancadas hacia las tiendas con Maxi en brazos.

Maxi frunció los labios cuando él la empujó directamente dentro de su tienda.

—Te traeré la comida en cuanto esté lista, así que descansa un rato.

Maxi tuvo ganas de arremeter contra él y preguntarle si alguna vez había oído hablar de un mago al que atendiera el caballero al mando, pero rápidamente descartó la idea. En cuanto se marchó, Maxi se puso una túnica y ropa interior nuevas.

Aunque en realidad también quería cambiarse los pantalones, no tenía fuerzas para lavarlos y secarlos, ni quería pedirles a los caballeros que le lavaran hasta la ropa. Maxi se llevó los pantalones a la nariz. Frunció el ceño con asco antes de volver a ponerse la prenda empapada de sudor.

Se dio cuenta de lo lujosa que había sido su vida; siempre había tenido ropa limpia para ponerse y agua limpia para bañarse. Los pantalones húmedos que llevaba ahora olían a caballo, y eso le repugnaba aún más.

Es algo inevitable en una campaña…

Maxi cerró los ojos con fuerza y se tumbó sobre la manta. Quizá fuera porque estaba menos cansada que el día anterior, pero notaba los baches del suelo con mucha más claridad. Se revolvió en la manta, tratando de encontrar una postura cómoda.

—¿Te sientes incómodo?

Al asomar la cabeza por la entrada de la tienda, Riftan la vio retorciéndose sobre la manta. Maxi negó con la cabeza. Lo último que quería era que la tomaran por quisquillosa, cuando él ya la consideraba una delicada noble.

—Yo… solo intentaba rascarme la espalda. ¿Eso es… la cena?

—Es una sopa con carne seca y un poco de pan.

Se metió en la tienda y dejó la bandeja en el suelo. De repente, la tienda se sintió pequeña con su complexión alta y fornida en su interior. Mientras ella cogía el cuenco de sopa, Maxi observaba distraídamente cómo Riftan estiraba sus largas piernas y se quitaba la armadura pieza a pieza. Riftan arqueó una ceja, como invitándola a que empezara a comer.

—Sé que no es gran cosa, pero es lo mejor que podemos ofrecerte durante el viaje. Intenta comerlo, aunque no sea de tu agrado.

—No tenía intención de quejarme de la comida.
Respondió Maxi con fastidio, y luego empezó a comer en silencio.

El pan duro y la sopa insípida le parecieron casi un festín después del trozo de manzana y la carne seca que había tomado esa mañana. Se zampó su ración en un abrir y cerrar de ojos.

—Debías de estar muerta de hambre
Dijo Riftan tras verla devorar la comida.

Sus ojos se oscurecieron y Maxi se sonrojó, preguntándose si lo había devorado con demasiado avidez.

—Un poco.

—Nuestro viaje seguirá así. ¿Estás seguro de que podrás con ello?

Maxi asintió con la cabeza obstinadamente. Riftan la miró un momento y luego empezó a comer en silencio. En cuanto terminaron, se tumbaron uno al lado del otro dentro de la tienda.

Aunque estaba a punto de desmayarse de agotamiento, el sueño, curiosamente, no le llegaba. Suspirando, Maxi se revolvió para encontrar una postura cómoda y, sin darse cuenta, le tocó la pierna a Riftan al hacerlo. Riftan sacó el brazo de debajo de la cabeza y se apartó de ella como si se hubiera quemado.

El rostro de Maxi se quedó impasible. ¿Desde cuándo le repugnaba tocarla? Siempre se había quedado dormido con los brazos rodeándola.

Sin embargo, en ese momento, él fingía dormir lo más lejos posible de ella, como si no soportara que lo tocaran. De repente, sintió un nudo en el pecho. ¿Se había desilusionado por completo de ella?

Su rostro estaba envuelto en la oscuridad. Maxi lo observó con nerviosismo y le puso la mano en el antebrazo. Riftan se tensó. Respiró hondo y, un instante después, se incorporó de un salto y agarró su espada.

—Me quedaré fuera. Tú duerme tranquilamente.

Dicho esto, salió a gatas de la tienda antes de que Maxi pudiera detenerlo. Ella lo miró atónita mientras se tapaba la cabeza con la manta. Podía oír a las bestias aullar en la distancia y, por alguna razón, sus aullidos le parecían tristes.

…

***

Riftan se mantuvo indiferente hacia ella durante todo el viaje. Durante el día, dirigía a los caballeros en silencio. Por la noche, le llevaba la comida y le preparaba la cama, pero ahí se limitaban sus interacciones. Incluso dejó de pasar por su tienda.

Cuando le preguntó en secreto a Hebaron, él le dijo que Riftan o bien había pasado la noche envuelto en una manta cerca de su tienda, o bien no había dormido nada.

Maxi estaba furioso. Por muy enfadado que estuviera, ¿cómo podía permitir que su cuerpo sufriera así, de una forma tan estúpida?

Cuando ella se abalanzó sobre él y le exigió saber por qué se negaba a dormir en su tienda, Riftan respondió con irritación:

—Confía en mí. Descanso mejor al aire libre.

No sabía cómo responder a su tono firme. Lo único bueno de que la campaña fuera tan agotadora era que estaba tan mareada por el cansancio que no tenía fuerzas para torturarse dándole vueltas a la frialdad de Riftan.

—Pronto atravesaremos esa montaña. El camino será accidentado, así que os ruego que nos sigáis con cuidado», advirtió Gabel mientras cabalgaban por el denso bosque.

Maxi se secó las gotas de sudor de la frente y asintió con la cabeza. Hacía un calor y una humedad inusuales, y apenas soplaba el viento. Rem resoplaba sin cesar, como si estuviera igual de cansada. Maxi la animaba a seguir adelante mientras ella miraba con resentimiento a través de las hojas hacia el sol abrasador.

Quizá había sido un error dejarse el velo que le había regalado la pareja de modistos. Le pasó por la cabeza la frívola preocupación de que le salieran más pecas.

—Habrá un pequeño pueblo en cuanto pasemos esta montaña. Si tenemos suerte, quizá podamos dormir en una cama esta noche, así que, por favor, aguante un poco más, mi señora
Dijo Ulyseon con tono alentador.

Maxi reunió las últimas fuerzas que le quedaban imaginándose dándose un baño en agua fresca, frotándose el cuerpo, lavándose el pelo con jabón y durmiendo en una cama limpia.

…

Estaban a mitad de camino de la montaña cuando los caballos empezaron a ir notablemente más lentos por el cansancio. Al final, el grupo desmontó y continuó la subida a pie. Resultó que trepar por una pendiente empinada llena de raíces retorcidas no era tarea fácil. Notando cómo le ardían los gemelos, echó la cabeza hacia atrás e intentó recuperar el aliento.

La luz del sol, cegadora, se filtraba entre las hojas. Cada vez que respiraba hondo, sentía como si le apuñalaran los pulmones, y le ardían los pies.

Se le atragantó en la garganta la súplica de parar para descansar un rato, pero se la tragó con todas sus fuerzas. Como no quería ser una molestia, se mantuvo obstinadamente serena hasta que aquella marcha infernal llegó a su fin. Maxi estuvo a punto de desplomarse en el acto, pero un grito áspero resonó antes de que pudiera siquiera recuperar el aliento.

—¡Lanza tu barrera ahora mismo!

Era Riftan. Aturdido, Maxi observó cómo los caballeros desenvainaban sus espadas.

—¡Duendes!

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba pasando, el suelo tembló violentamente y una horda de criaturas se abalanzó sobre ellos desde arriba. Maxi gritó y retrocedió tambaleándose. Un horrible duende de piel arrugada y verde oscuro se abalanzó sobre ella con un hacha.