Capítulo 12

—Vamos, vámonos.

Maxi se sonrojó y asintió mientras Riftan la ayudaba a ponerse unos zapatos de cuero que le llegaban hasta los tobillos. Tomados de la mano, salieron y bajaron por una escalera de madera. Abajo, caballeros armados se movían por una taberna tan abarrotada de mesas y sillas que era difícil moverse.

Uno de los caballeros se cruzó de brazos. —Pensé que pasaríamos todo el día aquí, Comandante. ¿Nos vamos ahora?

Riftan lo ignoró y condujo a Maxi hacia afuera.

Otro caballero se acercó a ellos desde la puerta y se quejó en voz alta. —Vamos, Comandante. No nos vamos a devorar a la dama. No hay necesidad de protegerla tanto…

—Cierra la boca. ¿No te he dicho que vigiles tu lengua?

Maxi miró al caballero con expresión desconcertada. Era un joven de pelo rizado, alto y bien formado. Su mirada aguda era desaprobatoria, sin una pizca de amabilidad. Se escondió detrás de Riftan, lo que le valió un fuerte bufido al hombre rubio que estaba detrás del caballero de pelo rizado.

—¡Es ridículo! Todo esto solo por la hija del Duque de Croyso…

—¡Te dije que te calles! —gruñó Riftan.

Al ver que esto era una advertencia, los hombres se callaron. Riftan se volvió hacia Maxi y la empujó dentro del carruaje.

—No les hagas caso.

Después de tranquilizarla, cerró de golpe la puerta del carruaje.

—No quieren a tu padre, pero tú ya no eres una Croyso. Ahora eres Lady Calypse, mi esposa. Y me aseguraré de que nunca más te falten al respeto después de hoy.

La hija de Croyso. Esas dos palabras eran un crudo recordatorio de cómo había llegado a ser su relación. Incapaz de pensar en una respuesta adecuada, mantuvo los ojos fijos en sus rodillas.

—¿Mis hombres te han herido los sentimientos?

La voz de Riftan estaba teñida de preocupación. Con una sacudida, levantó la vista con incredulidad. Nadie se había molestado nunca en preguntar por sus sentimientos, y sin embargo él andaba con pies de plomo ante ella: la cola movía al perro. Sonrió a pesar de sí misma.

—Sabes… —comenzó Riftan, mirándola con una expresión indescifrable en su rostro.

—¿P-Perdón?

—Es la primera vez que me sonríes.

Cuando se acercó para acariciarle la mejilla, sintió que se le cortaba la respiración. Sus labios temblaron como si quisiera decir algo, pero en lugar de eso retiró la mano y bramó por la ventanilla del carruaje como si nada hubiera pasado.

—¿A qué esperáis todos? ¡Dijisteis que teníamos prisa!

Alguien afuera gruñó y el carruaje comenzó a moverse. En el incómodo silencio, Maxi lanzaba miradas furtivas a Riftan. Estaba apoyando la cabeza contra la ventanilla con los ojos cerrados, como si hubiera olvidado su presencia. Al verlo, sintió que sus nervios se calmaban, y pronto se encontró apoyando la cabeza contra la pared.

Agotada por días de tensión y miedo, Maxi apenas notó el violento traqueteo del carruaje. Se durmió, sintiendo como si la estuvieran meciendo suavemente en una cuna.

***

El carruaje dejó el pueblo y atravesó vastas tierras de cultivo, moviéndose lentamente por los caminos de tierra sin pavimentar. Estaba oscuro cuando llegaron a un pequeño pueblo cerca del Bosque de Eudychal. Maxi nunca había viajado tanto en carruaje y estaba agotada. Riftan, que había desembarcado para identificarse en la entrada del pueblo, regresó para buscar un saco de dormir y una lámpara.

—Nos quedaremos aquí esta noche. Hace frío afuera, así que abrígate bien.

Maxi se abrochó las correas de su capa y se echó la capucha sobre la cabeza antes de bajar del carruaje. Riftan le rodeó los hombros con un brazo y se dirigió hacia sus hombres. El caballero que había estado hablando con el guardia del pueblo se dio la vuelta al oír los pasos de Riftan.

—No hay alojamiento adecuado aquí, Comandante.

Riftan levantó la lámpara que tenía en la mano y escaneó rápidamente el área. Cuatro o cinco cabañas sin luz estaban agrupadas al final de un sinuoso camino de tierra. Siguiendo la mirada de Riftan, el caballero añadió apresuradamente una explicación. —Esas cinco cabañas están ocupadas por agricultores que fueron enviados para la cosecha, pero hay un granero vacío. —El caballero miró a Maxi, su voz se fue apagando—. Quizás podríamos pasar la noche allí…

Riftan frunció el ceño y se volvió para hablar con el guardia. —¿No hay un alojamiento adecuado para la dama?

—Solo cabañas para albergar a los agricultores durante la temporada de cosecha, señor. Podríamos vaciar dos a su mando, pero me temo que no son lugar para su dama.

—Aun así, es mejor que un granero. Será recompensado generosamente si puede arreglar una.

Maxi se aferró al brazo de Riftan sorprendida. —Yo-yo estoy b-bien…

No se sentía bien obligando a los siervos que habían estado trabajando duro todo el día bajo el sol. Tampoco deseaba pasar la noche sola en una cabaña oscura y espeluznante.

Entrecerró los ojos en la oscuridad y tiró de la manga de Riftan. —N-no quiero e-estar sola…

En el incómodo silencio que siguió, Maxi se dio cuenta de cómo habían sido recibidas sus palabras. Soltó la manga de Riftan como si estuviera ardiendo, la sangre subiéndole por el cuello. Riftan no respondió, quizás mudo por su descaro. Se agarró al vestido, sin atreverse a mirarlo a los ojos. Los caballeros intercambiaron miradas incómodas pero, para su alivio, pronto cambiaron de tema.

—¿Está decidido, entonces? Me muero de hambre. ¡Vamos a descansar un poco!

—¡Eh, tú! ¿Dónde podemos encontrar agua? Deberíamos cuidar primero de los caballos.

—Hay un arroyo junto al molino. Por aquí.

Solo después de que los hombres se dispersaron, Riftan tomó la mano de Maxi.

—Nosotros también deberíamos irnos.

—S-Sí…

Casi tuvo que correr para seguir las largas zancadas de Riftan. Si no fuera por la rápida reacción de Riftan, se habría tropezado innumerables veces con el terreno irregular. Siguieron la zanja y se detuvieron ante una gran estructura de madera que emergió en la oscuridad.

Unos pocos caballeros entraron primero y colgaron sus lámparas. Maxi siguió a Riftan al interior y estudió su entorno. Dondequiera que llegaba la luz, las telarañas de seda brillaban como el pelo blanco enredado de un espectro. No se habría sorprendido si un fantasma apareciera de repente. Las tablas del suelo crujían bajo una gruesa capa de polvo.

Maxi caminó de puntillas por el suelo, para no pisar insectos o ratas. Los hombres, sin embargo, dejaron sus sacos de dormir con indiferencia y se quitaron su engorrosa armadura pieza por pieza. Riftan no fue una excepción. Extendió una generosa cantidad de heno en un rincón de la habitación para amortiguar su saco de dormir.

—Por aquí.

Pero Maxi no pudo decidirse a acostarse. Segura de que la cama improvisada estaba infestada de chinches, solo consiguió sentarse en el borde. El granero no era pequeño, pero con dieciocho personas dentro, se sentía abarrotado.

Riftan se quitó la coraza y las grebas. Después de empujar la armadura desechada a un rincón, se estiró y se crujió el cuello.

—No encontraremos una cama cómoda en días. Debes soportarlo hasta que lleguemos a Anatol.

Maxi asintió, abrazando sus rodillas. Nunca había estado en la misma habitación con tantos hombres y estaba nerviosa. Los caballeros, sin embargo, estaban demasiado ocupados encendiendo el brasero y preparando la comida para prestarle atención.

Uno de los caballeros que había regresado de dar agua a los caballos metió la cabeza en el granero.

—¡Comandante! ¡No hay suficiente forraje para los caballos!

…

—Entonces pregúntale al guardia dónde podemos comprar algo de grano —respondió Riftan con tono práctico mientras se desabrochaba el cinturón de cuero.

—Ya intentamos negociar, pero dice que el grano no es suyo para venderlo. Los graneros de estas partes pertenecen todos al Duque de Croyso.

Maxi se estremeció al oír la inesperada mención del nombre de su padre. Riftan se echó el pelo hacia atrás y chasqueó la lengua.

—Parece que quiere que paguemos más.

—¿Sus órdenes, Comandante?

—Solo págale lo que quiera.

—Quizás podamos darle un buen susto para no tener que…

Pero la voz del caballero se apagó al notar a Maxi.

—Pensándolo bien, no deberíamos darle al duque motivos para quejarse de nosotros. Muy bien, negociaré según su orden. Solo no me regañe después cuando descubra que nuestra bolsa se ha aligerado.

Con eso, el caballero se fue. Maxi se marchitó, dándose cuenta de que los caballeros eran mucho más hostiles con su padre de lo que había imaginado. Quizás eso explicaba su actitud indiferente hacia ella.

Si hubiera nacido con los encantadores rasgos de Rosetta, ¿habrían sido las cosas diferentes? Maxi se marchitó aún más al pensar en su medio hermana deleitándose con los regalos y las cartas de amor que traían los caballeros que visitaban regularmente el Castillo Croyso. Solo salió de su autotortura cuando Riftan dejó el fuego y se acercó a ella. Levantó la cabeza para ver un cuenco lleno de patatas calientes, quemadas por aquí y por allá de asarse al fuego.

…

—Cuidado. Todavía están calientes.

Riftan ignoró su propia advertencia. Agarró una patata humeante con una mano grande y callosa y le dio un mordisco. Maxi hizo lo mismo, envolviendo con cuidado una patata abrasadora en su manga antes de pelar la piel quemada para revelar una suave carne amarilla.

Al dar un pequeño bocado, la invadió una ola de hambre que la ansiedad había estado conteniendo. El techo de su boca se quemó, pero continuó masticando y tragando bocado tras bocado de patata humeante. Incluso los trozos duros y medio cocidos le sabían a un manjar raro. Descubrió que había devorado una patata del tamaño de un puño en muy poco tiempo.

Riftan, que la había estado observando comer, tenía una patata pelada lista para ella. Maxi agitó frenéticamente las manos.

—Ya he c-comido. U-usted debería t-tenerla, R-Riftan…

—Solo tómala.

Le metió la patata en las manos, luego cogió otra del cuenco. Sin siquiera pelarla bien, le dio un gran mordisco. Después de mirar su propia patata, que había sido pelada suavemente, se la llevó a la boca y comenzó a comer con avidez, soplando de vez en cuando.

Con el estómago lleno, sintió sueño. Su miedo a las chinches olvidado, apoyó la cabeza en el saco de dormir. La llama del brasero en el centro del granero proyectaba una tenue luz sobre las paredes y el techo. Uno a uno, los caballeros terminaron de comer y arreglaron sus camas.

Fue ella quien había rechazado la privacidad de la cabaña, pero aún así se sentía avergonzada ante la idea de dormir entre tantos hombres. Se subió la manta hasta la barbilla. Al verla moverse, Riftan dejó a un lado la espada que había estado puliendo y se acostó a su lado. La rodeó con un brazo con fuerza, pero Maxi lo apartó.

—R-Riftan… A-aquí hay o-otras p-personas…

—A nadie le importa, así que quédate quieta. Tienes frío, ¿verdad?