Capítulo 105

Cuando Ruth se marchó a la obra, Maxi pudo por fin volver a su habitación. Estaba completamente agotada. Aunque se lavó las manos varias veces, parecía que no conseguía quitarse de encima esa sensación viscosa.

Inmediatamente se quitó la ropa, que estaba manchada con fluidos de sapo, y se frotó de pies a cabeza con agua caliente y jabón. Sentía todo el cuerpo sucio. ¿Cuánto tiempo más tendría que seguir con ese entrenamiento espantoso? Al hechicero no le importaban las normas de decoro; quizá la próxima vez trajera lagartos, o serpientes y arañas venenosas.

Mientras se frotaba la piel de gallina del antebrazo, Maxi decidió que pasaría a la siguiente fase lo antes posible. Sin embargo, para ello tenía que terminar de estudiar los conceptos básicos.

Tras aclararse el jabón, se puso ropa nueva y reluciente y se sentó al escritorio. Rebuscó en los cajones y sacó un libro, un pergamino y un tintero. Ludis entró con una taza de té humeante justo cuando ella terminaba de colocar todo sobre el escritorio.

—Un té de la maga Ruth, mi señora. Pruébelo, por favor.

Maxi le dirigió a la criada una mirada de agradecimiento y se humedeció los labios con el té caliente. El líquido amargo desprendía un aroma refrescante y parecía ayudarla a olvidar aquella desagradable experiencia. Mientras saboreaba el té de mandrágora, Maxi comenzó a hojear las páginas repletas de texto del libro.

El considerable gasto de maná la había dejado agotada, pero no era momento de perder el tiempo. Tenía la intención de terminar de leer el libro ese mismo día para poder convencer a Ruth de que le enseñara magia defensiva u ofensiva al día siguiente.

Al cabo de unos tres minutos de estar leyendo, llamaron a la puerta. Se oyó la voz del mayordomo.

—Señora, soy Rodrigo. ¿Puedo molestarla un momento?

Maxi levantó la vista del escritorio y le indicó que pasara. Rodrigo entró con cautela en la habitación e inclinó la cabeza con deferencia.

—Perdóneme por interrumpir su descanso, mi señora.

—No pasa nada. ¿Ocurre algo?

—Ha llegado un mensaje de su señoría. Dice que van a llegar unos invitados y que se quedarán en el castillo unos dos días. He pensado que era mejor avisarte con antelación.

—¿V-Visitantes? ¿Sabes d-de dónde son?
Preguntó Maxi, nerviosa.

Rodrigo la miró con aire avergonzado.

—Su señoría no ha dicho de qué casa proceden. Solo que debemos preparar habitaciones, baños y comida para tres caballeros.

A Maxi se le cayó el alma a los pies. ¿Acaso el rey ya había ordenado a Riftan que enviara a sus caballeros? La idea de que pudieran ser mensajeros reales le helaba la sangre. Solo habían pasado tres días desde que se conociera la noticia.

—Por favor, haz lo que Su Señoría te ha ordenado… y prepara las habitaciones de la segunda planta. Y dile a la cocina que preste especial atención a la comida.

—Sí, señora.

Maxi se sentó junto a la ventana después de que el mayordomo se marchara y se asomó para mirar los jardines. Unos instantes después, cinco hombres a caballo entraron en el jardín.

Estaban demasiado lejos para verles bien la cara, pero los dos hombres que iban delante parecían ser Caballeros de Remdragon, mientras que los tres que iban detrás eran los recién llegados.

Los hombres llevaban un estandarte triangular de color naranja. Maxi entrecerró los ojos para mirarlo; no tenía el pájaro dorado, el emblema de la familia real. Sin embargo, a Maxi le resultaba familiar, y supuso que pertenecía a una de las familias nobles de Wedon.

Se devanó los sesos para recordar a qué familia pertenecía el escudo, pero pronto se rindió y se puso en pie. Si se trataba de mensajeros enviados por la corona, era su deber, como señora del castillo, darles la bienvenida.

Maxi salió de sus aposentos tras pedirle a Ludis que le arreglara el pelo. Justo cuando bajaba las escaleras, Riftan condujo a los invitados al interior del castillo. Maxi escrutó su rostro solemne antes de echar un vistazo a los invitados que venían detrás de él.

Un caballero de edad avanzada, pero de complexión robusta, y sus dos subordinados más jóvenes inspeccionaron el salón. A juzgar por sus expresiones recelosas, Maxi no creía que procedieran de una familia noble que mantuviera relaciones amistosas con Riftan.

Se acercó a ellos con nerviosismo.

—Riftan… Me han dicho… que tenemos invitados.

Al ver a Maxi, Riftan frunció el ceño. Se acercó a ella con paso firme y le acarició el pelo, aún húmedo.

—Debemos de haber interrumpido tu descanso. Son de Ruigen. Solo se quedan dos días, así que no tienes por qué preocuparte.

El descarado desaire ante los invitados dejó a Maxi desconcertada. Los invitados, por su parte, no parecían ofendidos; el caballero de mediana edad se adelantó y le besó la mano.

—Saludos, mi señora. Soy Aeron Levia. Hemos venido bajo el mando del conde de Loverne.

—Es un placer conocerle, señor Aeron… Espero que su estancia aquí sea agradable.

El conde de Loverne era uno de los vasallos del rey y poseía una finca considerable no muy lejos de Anatol. ¿Por qué había enviado el conde a sus caballeros hasta allí? Con una mezcla de curiosidad y recelo, Maxi observó el rostro surcado de arrugas del caballero y estaba a punto de volver a hablar cuando oyó la voz cortante de Riftan.

—¿Te has metido en un lugar tan peligroso solo para charlar con la mujer de otro?

—Solo estaba saludando a la señora.

—¿No dijiste que era un asunto urgente? Deja de perder el tiempo y sígueme.

Se dio media vuelta y empezó a subir las escaleras. Los invitados suspiraron. Asintieron respetuosamente a Maxi y siguieron a Riftan. Maxi dedujo que no se trataba de visitantes bienvenidos y regresó de mala gana a sus aposentos.

Era ya bien entrada la noche cuando Riftan regresó. Maxi se había estado pellizcando el muslo para mantenerse despierta, y saltó de la cama para correr hacia él. Él parecía agotado.

Se le abrieron los ojos como platos al ver que ella no estaba dormida.

—¿Por qué sigues despierta?

—Yo… Te estaba esperando. Quería saber qué estaba pasando…

Riftan frunció ligeramente el ceño mientras se sentaba en una silla y empezaba a quitarse la armadura. Maxi puso una tetera llena de agua al fuego para que pudiera lavarse y luego se acercó para colocarse detrás de él. Cuando ella le puso las manos en la cintura para ayudarle a desvestirse, Riftan, que estaba desatando las correas de su brazalete, le apartó las manos con torpeza.

—No te preocupes por mí. Puedo hacerlo yo solo.

—Es deber de una esposa… a-atender a su marido.

En cuanto pronunció esas palabras, Maxi se sonrojó al pensar que quizá hubiera sonado demasiado descarada. No podía contar las veces que él la había atendido; no podía decir lo mismo de sí misma.

Añadió apresuradamente:

—Rara vez puedo hacerlo… Porque tú… Vuelves tarde y te vas temprano por la mañana… Pero normalmente es deber de una e-esposa asegurarse de que… su marido pueda descansar cómodamente.

Dicho esto, le arrebató la pesada armadura de las manos sin esperar respuesta. El peso le hizo perder el equilibrio, y apenas logró mantener la postura mientras se tambaleaba hasta el soporte para armaduras. Colgó la cota de malla y colocó cuidadosamente los antebrazos y las grebas encima.

Le bastaron menos de veinte pasos para llegar al puesto, pero ya tenía gotas de sudor salpicándole la frente. Se preguntaba cómo era capaz Riftan de andar con algo tan pesado a cuestas.

—Déjalo ahí
Dijo Riftan cuando ella intentó coger el último objeto que estaba a punto de guardar. Era su espada.

—No podrás llevarlo.

Maxi parecía escéptico. En comparación con las enormes espadas que algunos soldados llevaban a la espalda, la de Riftan parecía corriente. La hoja medía unos cuatro kevette (aproximadamente 120 centímetros) de largo, y ni la empuñadura, desprovista de adornos, ni la funda de cuero parecían tener mucho peso.

—¡T-Tonterías!
Replicó Maxi

—Puede que no sea capaz de balancearlo… pero dudo que… n-no pueda levantarlo.

Riftan, que se estaba quitando la túnica empapada de sudor por la cabeza, miró los delgados brazos de Maxi y arqueó una ceja.

—No puedes.

Furiosa, Maxi agarró la empuñadura. No solo era incapaz de levantar la espada, sino que apenas podía mantenerla en posición vertical.

Sorprendida por el peso inesperado, apretó con más fuerza la empuñadura. Por suerte, no se le había caído, pero le temblaban las muñecas como si estuvieran a punto de romperse. Se le enrojeció el rostro por el esfuerzo. La punta de la espada se elevó temblorosamente unos centímetros del suelo.

—¿V-ves? Te dije que podía levantarlo.

—¿A eso le llamas levantar pesas?

…

Riftan chasqueó la lengua con incredulidad y le quitó la espada de la mano.

—Dámelo. Te vas a hacer daño.

Con eso, apoyó la espada junto a la cama con un movimiento rápido, como si estuviera moviendo una pluma. La enorme diferencia de fuerza entre ambos dejó a Maxi atónito. ¿Cómo podía alguien ser tan fuerte?

—¿Las espadas… suelen ser tan pesadas?

—La mía es mucho más pesada que la espada bastarda habitual. Se utilizó un método especial de fundición para aumentar su resistencia, lo que la hace más pesada. Además, la hoja es más ancha. Incluso a mí me costó manejarla al principio.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios mientras vertía en una palangana el agua que Maxi había hervido. Tras mojar una toalla, empezó a secarse.

Maxi sacó un cambio de ropa de un baúl y lo dejó a su lado.

—¿Puedo preguntarte… por qué el conde… ha enviado a sus caballeros aquí?

Riftan asintió con calma mientras se frotaba la nuca.

—Ha enviado a sus hombres para solicitar una alianza. Parece que le está costando mucho hacer frente al creciente número de monstruos.

—¿Una… una alianza?

—Se ha ofrecido a pagar una cierta cantidad a cambio de que los Caballeros Remdragon le ayuden a acabar con los monstruos. También se ha comprometido a apoyar activamente mi proyecto de construcción.

Maxi suspiró de alivio para sus adentros al ver que los caballeros no estaban allí para reclutar a Riftan para la campaña.

…

—Entonces… ¿piensas… a-aceptar su oferta?

—Les dije que lo pensaría. No es una mala oferta, pero no estoy seguro de que merezca la pena dividir las tropas de Anatol por…

—¿Porque… Quizá tengas que marcharte pronto para otra campaña?

Riftan dejó de enjuagarse el jabón para mirarla.

Maxi añadió rápidamente:

—He oído que los monstruos… están atacando a la gente en el norte, y que… quizá también llamen a los Caballeros Remdragon para que se unan a la lucha contra ellos…

—¿Quién te ha soltado todo eso?
Preguntó Riftan con voz cortante.

Maxi encogió los hombros y respondió vacilante:

—Lo… Lo oí por casualidad… mientras atendía al explorador.

No mencionó que Ruth le había dado una explicación detallada después de aquello. Eso solo le habría provocado una ira injustificada. Riftan chasqueó ligeramente la lengua y dejó una toalla sobre una silla.

—Aún no sabemos con certeza si tendremos que sumarnos a la campaña.

—Si… El rey diera una orden…

Maxi tragó saliva para hacer desaparecer el nudo que tenía en la garganta. Aunque Ruth ya le había dicho que sería otro caballero quien dirigiría la campaña, Maxi aún quería oírlo confirmar a Riftan.

—¿V-vas a… Estar al mando de los caballeros, Riftan?

Riftan la miró como si intentara descifrar la intención que se escondía tras su pregunta, antes de negar lentamente con la cabeza.

—No. Tengo pensado enviar a Ursuline o a Hebaron en mi lugar.