Capítulo 1

Maximilian Calypse caminaba de un lado a otro en el salón.

Estaba tan nerviosa que no se dio cuenta de que se estaba mordiendo las uñas hasta que el Duque de Croyso entró en la habitación. Al oír el golpe de su bastón contra el suelo, escondió apresuradamente las manos detrás de la espalda.

—¿No te he advertido una y otra vez sobre ese hábito tuyo tan desagradable?

—P-Perdóneme…

Al oír el frío cortante de la voz de su padre, Maxi bajó la cabeza. El duque chasqueó la lengua con desaprobación.

—No me avergüences. Has tenido más suerte de la que mereces. Si tu comportamiento repulsivo mancha el nombre de nuestra familia, no te perdonaré.

Un sudor frío le recorrió la espalda. Al abrir la boca para formar alguna apariencia de respuesta, su columna vertebral se tensó por el miedo.

—Y-Yo h-haré lo que u-usted m-mande, P-Padre. C-Cuando él venga, y-yo…

Incluso sin levantar la cabeza, Maxi sabía perfectamente qué expresión ponía su padre, pues solía fruncir el ceño con disgusto cada vez que la oía hablar. Buscando las palabras, Maxi intentó mantener la calma.

—L-Le p-persuadiré p-para que p-permanezca en e-este m-matrimonio…

—¡Suficiente!

El duque golpeó el suelo con su bastón.

—¿Es mucho pedir que hables y te comportes normalmente, aunque sea un día, no, ni siquiera una hora? ¿Qué clase de hombre querría una esposa tartamuda?

—Yo… yo…

—¡Riftan Calypse ya no es un caballero de baja estofa! ¡Es ahora uno de los mejores espadachines del continente, un héroe que derrotó al Dragón Rojo, Sektor! ¡La iglesia anulará este matrimonio con una sola palabra de él!

Haa, el duque se llevó una mano a la frente. La mera idea del divorcio lo escandalizaba.

—¡No permitiré que la hija mayor de los Croyso sea divorciada por algún caballero de baja alcurnia! ¡No me quedaré de brazos cruzados mientras mi hija tonta arruina la reputación de esta casa!

Maxi se mordió los labios, sintiendo cómo las palabras subían por su garganta como bilis. No es mi culpa. Ni ella ni Riftan Calypse habían expresado nunca el deseo de casarse. Había sido su padre quien había forzado el matrimonio.

Como si hubiera leído sus pensamientos, el duque continuó con un comentario mordaz.

—Si tan solo fueras la mitad de hermosa que Rosetta… ¡No, si tan solo fueras normal! ¡Entonces no tendría que arrastrarme a los pies de ese plebeyo para complacer sus caprichos!

Al mencionar a su medio hermana, tan hermosa como una rosa en plena floración, el poco de desafío que había reunido se le escapó entre los dedos como arena seca. El duque observó el rostro de su hija, que se había puesto pálido como la muerte. Continuó sin piedad.

—El rey Reuben puede querer a Riftan Calypse como yerno, ¡pero no puede hacer nada si Calypse se niega! ¡Si hubieras logrado ganarte el afecto de tu marido, no estarías enfrentando el divorcio! ¡No tienes a nadie a quien culpar más que a ti misma!

—P-Pero… s-se fue a la c-campaña el d-día después de la b-boda…

Maxi apenas había tenido la oportunidad de hablar con Riftan, y mucho menos de ganarse su afecto. Estaba a punto de protestar cuando su visión se volvió blanca por una fracción de segundo al caer el bastón de su padre sobre su costado. Jadeando, se acurrucó. El dolor era tan intenso que ni siquiera podía gritar.

—¡Cómo te atreves a replicarme! ¡Solo pensar en tu molesto impedimento me enfurece!

Asintió rápidamente para evitar más golpes. Los labios del duque se crisparon como si estuvieran listos para lanzar otro torrente de vitriolo, pero un golpe en la puerta lo distrajo. Se giró bruscamente hacia la puerta. La voz tranquila de una sirvienta llegó a través de ella.

—Su Gracia, los Caballeros Remdragon han llegado.

—¡Muéstreles la entrada!

Con el rostro lleno de terror, Maxi levantó la vista hacia su padre. Él siseó entre dientes.

—Déjale claro a Calypse que el matrimonio no se anulará. Te advierto una vez más: si traes vergüenza a esta casa, ¡pagarás el precio!

El duque salió de la habitación dando un pisotón. Maxi se apoyó contra la ventana, conteniendo la respiración mientras esperaba que el dolor punzante disminuyera.

Cegada por la luz del sol de otoño que entraba por la ventana, parpadeó para contener las lágrimas. Llorar no mejoraría nada. Solo la hundiría más en el abismo.

Maxi juntó sus manos temblorosas. Tenía que calmarse: el divorcio equivalía a una sentencia de muerte para una dama noble. No solo se convertiría en objeto de burla, sino que también deshonraría a toda su familia.

Era una deshonra inimaginable, una que solo podría contrarrestarse con un duelo contra Riftan Calypse. Pero el Duque de Croyso no tenía hijos varones, y ninguno de sus parientes o caballeros juramentados tendría una oportunidad contra Riftan.

¿Quién podría ganar un duelo contra un espadachín que había abatido a un dragón? Manchar el nombre de su familia parecía inevitable. El duque nunca la perdonaría; un accidente oportuno podría matarla antes de que se completara el divorcio. No descartaría tales intenciones de su padre.

Debo hacer todo lo posible para evitarlo…

Pero, ¿escucharía Riftan Calypse?

Se mordió los labios, sintiendo como si estuviera al borde de un precipicio.

Su matrimonio había sido concertado únicamente para la conveniencia del duque y sus caballeros.

Tres años antes, cuando la noticia se había extendido por el continente de que Sektor el Dragón Rojo había despertado de su hibernación, el rey Elnuima Reuben III había emitido una orden para que sus vasallos participaran en una campaña para someterlo.

El Duque Croyso también estaba obligado por ley a reunir sus fuerzas y embarcarse en la campaña. Pero había encontrado una manera de transferir su deber a Riftan Calypse casando a su hija.

Maxi se estremeció, recordando los insultos velados que se susurraban entre los invitados el día de su boda. Como caballero de baja estofa, Riftan no había tenido más remedio que obedecer la orden del duque y presentarse en el salón de bodas. Maxi no podía imaginar el resentimiento y la humillación que debió sentir ese día. Parecía estar reprimiendo algo, y ella había estado aterrorizada por la expresión de su rostro.

Si fuera la mitad de hermosa que Rose, ¿habría podido ganarme su corazón?

Estos pensamientos solo profundizaban su tormento. Riftan Calypse era un hombre deslumbrante. Incluso Rosetta, que a menudo se burlaba de sus humildes orígenes, no podía evitar sonrojarse cuando lo veía vestido con el atuendo ceremonial de su orden.

Riftan podría haber elegido a cualquier dama hermosa para cortejar. ¿Cómo podría encontrar atractiva a una mujer de aspecto común y tartamuda, especialmente ahora que sus logros habían superado su estatus de baja alcurnia?

Ahora que probablemente se casará con una princesa, mis súplicas no serán suficientes para cambiar de opinión.

Habían pasado una sola noche juntos después de la boda. A la mañana siguiente, Riftan se había ido a la campaña sin decir una palabra, y nunca le había escrito durante su ausencia. Maxi no podía estar segura de que él siquiera la considerara su esposa.

Con la mente nublada por pensamientos oscuros, acababa de enterrar el rostro entre las manos cuando oyó una voz sombría.

—Es un espectáculo digno de ver.

Maxi levantó la vista de un salto al ver a un gigante mirándola fijamente desde la puerta. No lo había oído entrar.

—Una esposa temblando de miedo mientras espera el regreso de su marido de un peligro mortal —dijo el hombre sarcásticamente, acercándose a ella con pasos lentos y silenciosos.

Vestido con una armadura plateada y una túnica azul marino que recordaba a las túnicas de un monje, Riftan era mucho más corpulento e intimidante de lo que Maxi recordaba. Paralizada, Maxi contuvo la respiración mientras lo veía acercarse.

—No esperaba una cálida bienvenida, pero ¿tenías que temblar como si fuera portadora de la plaga?

Su tono gélido sacó a Maxi de su trance. Al darse cuenta de que había logrado disgustarlo a los pocos minutos de su reencuentro, la sangre se le drenó del rostro.

—M-Me alegra v-verle ileso…

…

¿Qué más podía decir? Ni siquiera sabía cómo dirigirse a él.

¿Riftan? Demasiado íntimo. ¿Sir Riftan? Seguramente se burlaría de ella. La voz de Max se apagó en confusión. Inquietada por su mirada penetrante, dio un paso atrás.

No podía comprender por qué la miraba así. Su rostro se endureció aún más con cada paso de su retirada. Finalmente, tiró del brazo de Maxi hacia él con un susurro amenazante.

—¡Al menos finge que estás feliz de verme!

Se quedó helada. Sus cuerpos estaban tan cerca que podía oler los potentes matices de cuero, caballos y sudor. La abrumadora masculinidad de los olores reavivó recuerdos que había ocultado incluso a sí misma durante los últimos tres años.

El curioso calor que emanaba de su musculoso cuerpo. Una mirada que parecía ver directamente en su mente. Él la había mirado con esa misma mirada ese día. Como un sabueso a punto de desgarrar carne fresca…

Maxi bajó apresuradamente la mirada. Podía sentir su rostro ardiendo. No había forma de detener el torrente de recuerdos ahora que las compuertas se habían abierto. Los recuerdos de esa noche la invadieron, tan vívidos como si hubieran ocurrido ayer mismo.